翌日。
天还没亮，周府的大门便被急促的拍响。
门房睡眼惺忪地拉开一条缝，还没来得及呵斥，便被门外肃杀凝重的气势所震住。
只见十余骑健马肃立门前。
马上骑士虽着常服，却个个腰背挺直，眼神锐利，带着一股行伍般的肃杀之气。
为首一辆青帷马车规制古朴，车帘紧闭，车辕上插着一面小小的三角旗，旗上绣着一个古朴的“周”字。
样式与湘南周家的徽记略有不同，却更显沧桑厚重。
“苏北周氏本家柏川公、明轩少爷到访，请速速通报贵府大夫人、大小姐。”
这时，一名面容冷硬的中年管事上前通报。
门房身子一个激灵，彻底醒了，连声应着，转身便往府内飞奔。
……
“夫人，大小姐，苏北周氏来了！”
“夫人，大小姐，大事不好了！”
松鹤堂内。
大夫人周崔氏闻讯，捻着佛珠的手猛地一紧，脸色瞬间苍白了几分。
该来的，终究还是来了。
柳含烟与沈月茹也被丫鬟匆匆唤醒，赶至松鹤堂。
两人都是神色凝重，她们深知苏北本家此时到来意味着什么。
周清澜随后也已经赶到，她已穿戴整齐，月白衣裙一丝不苟，脸上看不出什么表情。
但那双清冷的眸子深处，却是掠过一丝寒意。
“母亲，二娘，三娘。”
周清澜微微欠身，道：“苏北周家的人已在前厅侯着了，宁默稍后便到。”
周崔氏深吸一口气，强自镇定：“走吧，莫让人说我湘南周家失了礼数。”
“是！”
一行人来到前厅时，苏北周氏的人已安然入座。
周柏川端坐主客位，手捧茶盏，慢条斯理地撇着浮沫，仿佛在自己家中一般随意，但自有一股久居上位的威压。
他的次子周明轩则立于身侧，锦衣玉带，面容与周柏川有几分相似。
但眉宇间却多了几分年轻气盛的锋芒之意。
厅中侍立着他们带来的几名管事，护卫，个个垂手肃立，目不斜视，纪律森严。
见到周崔氏等人进来，周柏川这才放下茶盏，缓缓起身，脸上浮现出一抹笑容，道：
“弟妹，多年不见，可还安好？听闻佑安贤弟身体抱恙，为兄甚是挂念，特从苏北赶来探望。”
周崔氏心中冷笑，面上却不失礼数，福身道：“劳烦柏川兄长挂念。老爷确在病中，需静养，不便见客，兄长远道而来，一路辛苦。”
“无妨，无妨。”
周柏川摆摆手，目光转向周清澜，上下打量了一番，道：“这位便是清澜侄女吧？当年初见，还只是个小丫头，转眼已是亭亭玉立，执掌家业了，真是后生可畏。”
周清澜微微屈膝：“侄女清澜，见过伯父。伯父过奖，侄女年幼，不过是勉力维持，还需伯父多加指点。”
“好说，好说。”
周柏川目光又扫过柳含烟和沈月茹，略一颔首，算是打过招呼，显然并未将这二位姨娘放在眼里。
随后指着周明轩，介绍道：“这位是明轩，你堂兄。”
周明轩上前一步，对周清澜拱手道：“清澜妹妹，久仰了。”
周清澜淡淡还礼。
寒暄几句后，众人落座。
周柏川啜了口茶，也是直接开口道：“此次前来，一是探望佑安贤弟病情，二是……”
他顿了顿，说道：“佑安病着，清澜你一个女孩儿家，支撑门庭着实不易。我既为周氏本家长辈，自不能坐视旁支基业动荡，族亲受累。故此，特来相助。”
话音落下，厅内的气氛顿时一凝。
周崔氏内心一紧，周清澜则神色不变。
柳含烟垂下眼睑，沈月茹则担忧地攥紧了帕子。
就在这时。
厅外传来通报：“宁公子到。”
宁默一身青色锦袍，步履从容地步入前厅，神色平静。
这几天他在府上整理一些资料，同时也在思考苏北周氏过来后的应对策略。
刚才得到消息后，他换上衣服就往这边赶来。
宁默先是对周崔氏及几位夫人行礼，然后转向周柏川父子，不卑不亢地拱手：“晚辈宁默，见过周世伯，周世兄。”
周柏川的目光落在宁默身上，上下打量了一番，略有些惊讶。
显然没想到一个赘婿……竟然有这种气质。
但周明轩却是撇了撇嘴，眼神中流露出明显的轻视。
赘婿而已！
“哦？这位便是清澜侄女所选的那位赘婿……宁公子？”
周柏川缓缓开口，特意在‘赘婿’二字上加重语气。
“正是晚辈。”
宁默坦然应道。
周柏川面露轻笑，慢悠悠地问道。“听说宁公子才高八斗，前日诗会更是大放异彩，连荣郡王府的平阳郡主都对你青眼有加？”
“郡主殿下惜才，主持公道，晚辈感激不尽。”宁默回答得滴水不漏。
“惜才？公道？”
周柏川轻笑一声，道：“年轻人有才华是好事。不过，我周氏乃诗礼传家之族，最重规矩与门风。清澜是我周家嫡长女，她的婚事，关乎整个周氏声誉，绝非儿戏。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利起来，沉声道：“宁公子，老夫说话直爽，不喜拐弯抹角。你与清澜这婚约，究竟是怎么回事？你一个身负科场官司，还是判了斩刑的罪人，是如何入得周府，又如何……成为清澜的未婚夫的？”
此言一出，厅中周家众人皆是心头一紧，气氛陡然变得紧张起来。
这几乎是赤果果的质疑与发难！
周崔氏面色发白，柳含烟抿了抿嘴，沈月茹更是紧张得呼吸都屏住了。
周清澜眸光微冷，正要开口，宁默却已先一步说话了。
他面上并无被冒犯的怒色，反而露出一丝平静的微笑，迎着周柏川的目光，朗声道：“世伯问得直接，晚辈也答得坦诚。”
“晚辈宁默，湘南江州人士，今科乡试本侥幸得中解元，却遭奸人构陷，身陷囹圄，几近死地，机缘巧合被周府收入府中暂避，此乃活命之恩。”
他微微一顿，继续道：“至于与大小姐的婚约，确是晚辈高攀。”
“然而，婚约之盟，除却门第，更重品性才学相契，患难与共之心，晚辈蒙难之际，大小姐不以微贱见弃，反看重晚辈些许薄才，愿以婚姻为盟，共度时艰，此乃知遇之恩，亦是信任之托。”
“晚辈虽出身寒微，亦知‘士为知己者死’之理，故此盟约，于晚辈而言，重若泰山。至于其中是否合规矩，是否儿戏……”
宁默抬起头，目光清澈而坚定，声音提高了几分：“晚辈相信，待真相大白，冤屈得雪之日，自有公论。”
“而在此之前，晚辈既受周家活命与知遇之恩，自当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定家业，以报深恩。此心此志，天地可鉴，亦无愧于周氏门风。”
一番话，不疾不徐，有理有据，既说明了自己与周家的
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渊源，也表明了自己报恩辅佐的决心。
周柏川眼中闪过一丝意外。
他没想到这个寒门赘婿竟有如此胆识与口才，应对得这般滴水不漏。
甚至还隐隐有反将一军的架势。
周明轩却没听出这么多弯弯绕，只觉得宁默巧言令色，忍不住嗤笑一声：“好一番冠冕堂皇的说辞！报恩？辅佐？说得好听！谁知道你是不是看中了周家的家业，借此攀附？”
“你那科场舞弊的官司可还没了呢！一个待罪之身，有何资格在此大言不惭？”
这几乎是羞辱了。
宁默看了眼周明轩……这歪瓜裂枣的谁啊？
周清澜抢先一步，脸色一沉：“明轩堂兄！宁默是我周清澜亲自选定的未婚夫，他的品性才学，我自有判断。”
“科场一案，郡主殿下已亲自过问，并将禀报巡抚衙门与学政衙门，在未有定论之前，还请堂兄慎言！”
周明轩被周清澜冷冽的目光一刺，气势弱了半分，但仍然硬气道：“我这是为了周家声誉着想！”
“好了。”
周柏川抬手，止住了儿子的争执。
他深深看了宁默一眼，忽然笑了起来，道：“宁公子好口才，好志气。”
“清澜侄女既如此信重于你，想必你确有过人之处，也罢，既然来了，有些事，终究要摆在台面上说清楚。”
他不再看宁默，转向周崔氏和周清澜，神色转为严肃：“弟妹，清澜。我此次南下，除了探望佑安，更重要的，是为了周氏一族的整体利益。”
“湘南周家，乃是我苏北本家百年前分出的支脉，血脉相连，荣辱与共。如今佑安病重，湘南这边又树敌颇多，风雨飘摇。”
“为免祖宗基业毁于一旦，为兄不得不以本家长辈身份，暂时接管湘南事务，稳定局面。”
他终于图穷匕见！
“接管？”
周崔氏声音发颤，“柏川兄长，此言何意？湘南家业，乃是我家老爷与弟妹我，还有清澜，多年心血经营……”
“正因是心血经营，才更不能看着它垮掉！”
周柏川打断她，语气强硬道：“我知你们心中不舍，但眼下情势，已非你等妇孺能够掌控。”
“陈家如今虎视眈眈，外加周府官司缠身，一个不慎，便是倾覆之祸！由本家出面接管，整合资源，应对危机，方是保全之道。”
“待局势稳定，佑康复原，再作计较不迟。”
他话说得好听，但谁都知道，所谓暂时接管，只怕是肉包子打狗，一去不回。
周清澜袖中的手微微握紧，面上却依旧冷静：“伯父好意，侄女心领。然而家父只是病中而已……湘南事务，侄女自会料理妥当，不敢劳动伯父大驾。”
“你？”
周柏川看着她，摇了摇头，叹息道：“清澜，你虽有才干，但终究年轻，又是女子，这世道，对女子何其苛刻？有些场面，有些人情，不是你凭聪明才智就能应付的。”
“你看看眼下，若非我本家及时赶来，那陈家、那贾知府，下一步会如何对付你们？你们又能倚仗什么？一个尚未脱罪的……未婚夫么？”
他再次将矛头指向宁默，毫不掩饰自己的轻视和不屑。
周崔氏听到这话，顿感压力如山，身形晃了晃，脸色更加苍白。
柳含烟和沈月茹也感到了巨大的窒息感。
周清澜眼中泛起一缕寒光……
“呵……”
但就在这令人窒息的沉默中，宁默却是忽然轻笑了起来……