宁默将院落竹叶打扫干净，稍微检查后，忍不住暗暗点头，对自己的工作成果颇为满意。
随后，他理了理身上半旧的粗布衣衫，便坦然走出了雅院。
天色已然不早。
是该给夫人做检查了！
……
院门外。
一名端来热茶的家丁，远远地看到宁默出来，就像是见了鬼魅一般，猛地捂住口鼻，连退数步。
眼神里满是惊惧。
昨晚医官李元寿提醒过他们，端茶送饭来的时候，切莫靠的太近。
尤其是在雅院里的那个奴仆小宁子，否则有性命之忧。
所以家丁见宁默出来，便忍不住双腿打拐子。
宁默看到这一幕，心中好笑，面上却依旧是一副重任在肩的肃穆模样。
他主动开口说道：“我现在要去漱芳阁与紫韵阁观察两位夫人的情况，待会要是大小姐过来了，问我去了哪里，辛苦你帮我跟大小姐汇报一下！”
那家丁连连点头，道：“晓、晓得……您……您慢走！”
他半点不敢多言，更不敢靠近。
宁默不再理会他，转身朝着漱芳阁的方向行去。
周府内院回廊曲折，清晨的薄雾尚未散尽，空气中透着几分清寒。
宁默脚步不疾不缓，心中思忖着待会儿与沈月茹见面该说些什么……昨日过后，还真是有些想她了。
正思忖间，前方拐角处传来整齐的脚步声。
一队约五六人的护卫正巡逻而来，为首的正是昨日结识的护卫队长周彪。
周彪远远瞧见宁默，眼睛顿时一亮，脸上露出热切的笑容，大步就迎了上来：
“小宁子兄弟！这么早？可是又要去办差？”
他嗓门洪亮，姿态亲热，显然没把宁默当寻常奴仆看待。
然而，宁默却立刻后退两步，抬起手做了个止步的动作，神色凝重道：“周大哥且慢，莫要靠近！”
周彪脚步一顿，浓眉挑起，疑惑道：“兄弟，怎么了？”
宁默脸上浮现出几分忧色与无奈，道：“周大哥，不瞒你说……小弟昨日奉命去了二夫人与三夫人院中查验，虽暂无大碍，但那‘疫病’之事尚未明朗，小弟身上……也有可能会感染。”
他顿了顿，看着周彪，诚恳道：“周大哥待我如兄弟，小弟更不能害了你，还请大哥暂且离远些，千万不要冒险。”
这番话一出，宁默说得情真意切，既点明了风险，又顾及了周彪的安危。
任谁听了，都觉得宁默是在为他人着想。
周彪闻言，先是愣了一下，随后很是感动，但脸上还是闪过一丝纠结。
不过仅仅片刻之后，他那张粗犷的脸上便涌起一股豪气。
他不仅没有后退，反而大步上前，一把就揽住了宁默的肩膀，用力拍了拍：
“兄弟！你说这话可就见外了！”
“我周彪行走江湖……啊不，在周府当差，讲究的就是一个‘义’字当先！既然认了你这个兄弟，哪还能管他什么疫病不疫病？”
“是兄弟，就不怕这个！要染上，咱哥俩一起染上，黄泉路上也有个伴，岂不快哉？！”
宁默被他这突如其来的豪言壮语震得一时哑然，心中也没来由地涌起一股难以言喻的触动。
他穿越过来并不久，但也知道这世道，满是人心算计和利益权衡。
像周彪这般，明知可能有性命之忧，却仅仅因为认了兄弟就毫不犹豫凑上来的憨直义气，当真是头一遭遇到。
这种人太少了，简直就是宝藏级的。
这周彪……是真的能处！
不是嘴上说说。
宁默心底生气一股暖意，当下收敛了演戏的心思，神色也郑重了起来。
他反手也拍了拍周彪结实的臂膀，正色道：“周大哥……这份情义，小弟记下了！能与周大哥结识，是小弟的福分！”
他顿了顿，看着周彪坦荡的眼睛，继续说道：“不过，小弟现在还要去两位夫人院中观察，不便久留。待此番风波过去，若小弟无恙，定要与周大哥浮一大白，好好叙一叙兄弟情谊！”
“好！痛快！哥哥我就等着你这顿酒！”
周彪哈哈大笑，又拍了下宁默的肩，这才松开手，抱拳道：“兄弟快去忙正事！”
宁默也抱拳回礼，这才转身离去。
周彪立在原地，望着宁默的背影消失在墙角，脸上的豪爽笑容渐渐收敛。
转而摸了摸自己刚才搂过宁默肩膀的胳膊，心里头其实也有点打鼓。
刚才他话是说得很豪气，可那疫病……听说染上就没救啊！
我周彪虽然讲义气，可也不是真想死啊……
“队、队长……”
这时，一个护卫小心翼翼地凑过来，脸色发白，低声道：“您……您刚才离他那么近……我听人说，那疫病喘气儿都能传上……万一，万一您……”
其他几名护卫也围了上来，眼神里都带着惊恐和后怕。
“是啊彪哥！您要真染上了，咱们兄弟整天跟您在一块儿，那不也得……府里上下好几百口人，万一因为咱们……”
“彪哥，那不过就是个奴仆，您……您犯得着吗？”
众人七嘴八舌，越说越怕，仿佛已经看到疫病蔓延周府的凄惨景象。
周彪被他们说得心头也是一紧，方才那股热血上头的劲头过去，顿时也觉得确实有点莽撞了。
但他嘴上不肯认输，红着脸道：“瞎说什么！我兄弟刚才义薄云天，我难道能临阵退缩？而且……你们不懂！”
他随后压低着声音道：“我昨天特意去找海棠苑的小齐姑娘打听过了……你们知道吗？连青莲寺的澄观方丈，都亲自写信给大夫人，想为我这小兄弟赎身，让他去当和尚……啊不，当佛子！”
“还有，大小姐亲自把他调到书房伺候，李医官也对他赞不绝口……这能是普通的奴仆？这分明是潜龙在渊！”
他越说越觉得自己眼光独到，补充道：“再说了，我兄弟身上那股侠气，那是一般人能有的吗？跟这样的人结交，冒点风险怎么了？”
“这……”
众护卫彼此交换了个眼神，虽然还是觉得队长有点拎不清，但也不敢再多说。
先前那护卫只得苦着脸劝道：“彪哥，就算如此……您这几日，是不是……别跟兄弟们一起巡夜了？就在住处歇着，观察观察？也免得……万一真有点啥，牵连太广。”
周彪摸了摸下巴，觉得这话在理。
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自己讲义气可以，但不能连累兄弟们和府上。
他要是真倒下了，这护卫队谁带？
老爷病重，府里更不能乱。
他心思转了几转，忽然眼睛一亮：“有了！”
周彪一拍大腿，道：“我去雅院！跟我兄弟小宁子住一块儿！他那里清静，正好我也算自我禁闭，观察情况，万一真有事，我们哥俩也有个照应，绝不连累旁人！”
他觉得这主意妙极了，既能彰显义气，又能控制风险，还能近距离跟兄弟相处。
说干就干！
周彪当即对护卫们交代了几句，便大摇大摆地朝着海棠苑雅院的方向走去。
在他看来。
反正老爷是他堂叔，清澜又是他堂妹，自己去海棠苑借住一下，谁敢说个不字？
他心中笃定，脚步也轻快了起来。
……
与此同时。
海棠苑主院。
周清澜用过早膳，略略梳妆，便吩咐丫鬟小齐：“准备一下，去雅院书房。”
小齐一边服侍她更衣，一边担忧道：“小姐，您昨夜回来得那样晚，今晨又起得早，不再多歇息片刻么？诗会就在后天了，您可千万别累坏了身子。”
周清澜轻轻摇头，眉眼间虽有一丝倦色，神色也格外坚定，说道：“时间是不多了，但越是如此，越不能松懈。多看些诗词文章总有好处，临阵磨枪未必没用，我需要做好万全准备。”
小齐想起诗会的重要性，也知道劝不动，只得默默替她系好披风。
“小姐！”
小齐犹豫了一下，还是低声道：“后日诗会，若是……若是那陈解元出尽风头，他会不会趁机……逼夫人履行婚约？”
周清澜正在整理袖口的手微微一顿。
但神色很快便恢复如常，甚至唇角勾起一抹极淡的弧度，带着讥讽。
“若连一个陈子安都压不住，那我这些年，也算是在郡王府上白待了。”
她语气平淡，却自有一股自信与傲气。
正说话间，门外有小丫鬟捧着一封拜帖，匆匆进来禀报：“小姐，陈府刚派人送来的拜帖。”
“陈府？”
周清澜眸光微闪，这个陈府除了陈子安的那个陈府外，还能有谁？
她接过拜帖，展开扫了一眼，秀眉微不可察地皱了皱。
“小姐，陈家又有什么事？”小齐问道。
周清澜随手将拜帖往桌上一扔，语气带着几分冷意：“陈子安，说他明日要登门拜访，让我无论如何抽空见上一面，商讨后日诗会事宜。”
“商讨？”
小齐不解，“诗会是在梅园，又是我周家宴请，他有什么可商讨的？”
“醉翁之意不在酒罢了！”
周清澜淡淡道，眼眸中闪过一丝不屑，说道：“无非是想探探我的虚实，或者……想提几句他的那点小心思。”
“那……小姐见还是不见？”小齐问道。
“见，为何不见？”
周清澜站起身，身姿曼妙，气质干练，道：“正好我也想看看，这位湘南新科解元，到底有几分成色，他陈家……又到底想打什么算盘。”
她理了理衣裙，不再多言，带着小齐便往雅院书房走去。