与此同时。
百里之外的湘南府城。
周府海棠苑内。
月色透过雕花窗棂，洒入暖阁，映着一室的水汽。
一只硕大的柏木浴桶置于屏风之后，桶沿搭着雪白的绸巾，水面漂浮着新鲜采摘的玫瑰花瓣。
随着水波微微荡漾，散发出清雅的香气。
周清澜卸去了白日那身清冷素雅的长裙，只着一件贴身的月白色绸衣，浸在温热的水中。
乌黑如云的长发被松松挽起，用一支简单的玉簪固定，但仍有几缕湿润的发丝调皮地垂落。
贴在她弧度优美的颈侧与白皙如玉的肩头。
她微微阖着眼，靠在桶沿，神色平静。
但眉宇间却依旧凝着一丝挥之不去的思虑。
此刻。
丫鬟小齐挽着袖子，正小心翼翼地为她浇淋热水，轻轻地擦拭着肩背。
氤氲的水汽，映衬的桶中的周清澜愈发冰肌玉骨，身形曼妙。
水珠滑落，没入微微起伏的曲线之下。
再往下，是隐在水面花瓣之中，若隐若现的纤细腰肢和修长双腿。
那肌肤在烛光与水汽的交映下，白皙得近乎透明，泛着珍珠般温润的光泽。
每一寸线条都仿佛是上天最精心的杰作，多一分则腴，少一分则瘦。
恰到好处地诠释着何为清艳绝伦。
小齐一边动作，一边忍不住偷偷抬眼打量，心中暗自惊叹。
大小姐离家数年，身量长开了不少，这肌肤……还有这……这身段，真是越来越像画里走出来的仙子了。
不，仙子怕是也没这般好看。
她低头看了看自己尚且青涩的身板，尤其是身前那点可怜的起伏，不由得有些泄气地瘪了瘪嘴。
人比人，真是气**。
若是有大小姐的五分之一，也好啊！
“小齐。”
周清澜忽然开口，声音清泠悦耳，打断了小齐的胡思乱想。
“让你去办的事，如何了？”
小齐连忙收敛心神，正色回道：“回小姐，都办妥了。今次湘南乡试中举的名单，奴婢已经托人从府衙书吏那里抄录了一份。”
她顿了顿，继续说道：“前十名的举人老爷，奴婢也都大致打听了一下家世背景，多是城中及周边府县的望族子弟，像陈家的陈子安公子，李家的李言公子，王家的王佑之公子……家世都颇为显赫。”
“也有几位寒门出身的学子中了举，不过名次都很靠后，在二甲、三甲之列。”
小齐想了想，补充道：“说来也奇，此番乡试，前十之中，倒真有一位寒门学子，不仅入了前十，还曾一度高居榜首，当了一天‘解元’。”
周清澜依旧闭着眼，闻言只是睫毛微微动了动：“哦？可是那宁默？”
“正是他！”
小齐点头，语气里带着几分惋惜，道：“可惜，好景不长，放榜后不久就被查出贿赂考官，舞弊夺魁，功名革去，人也被下了大狱……”
“对了小姐，听说那宁默中举后，曾口出狂言，说要娶什么湘南第一美人，真是……”
“可以了。”
周清澜轻声打断，语气平淡无波，听不出喜怒，“后面的话不必再说。”
小齐立刻噤声，知道自己多嘴了。
湘南第一美人这个名头虽无人明说，但私下里，谁不觉得配得上这称呼的，唯有自家小姐？
那宁默一个寒门学子，成了解元就如此轻狂，等哪天当了会元或者状元，岂不是敢说要迎娶公主？
这般心性，确实不堪。
“他的履历可有？文章呢？一篇都未曾寻到？”
周清澜问到了关键。
小齐脸上露出为难之色：“履历倒是简单，湘南府下辖清水县人，父母早亡，家境贫寒，由族中叔伯抚养，苦读中举……”
“至于文章，奴婢托了在府学做杂役的旧识悄悄打听，也问了几个相熟的秀才，都说没有见过这宁默有什么流传出来的文章诗词。”
“他似乎是个闷头读书的，与同窗交往不多，放榜前并无文名。”
“一篇都没有？”
周清澜终于睁开了眼睛。
那是一双极美的眸子，清澈如秋水，此刻却深邃如寒潭。
“没有。”
小齐肯定地摇了摇头，道：“至少奴婢能打听到的范围内，没有。或许……他本就不擅诗文？只是经义策论做得好？”
周清澜沉默了片刻，重新靠回桶沿。
水面因为她细微的动作，而漾起圈圈涟漪。
她微微闭目，陷入了沉思之中。
如今父亲病重，消息想必早已传开。
陈家与周家早年间那桩酒后戏言的娃娃亲，此刻便成了悬在周家头上的一把刀。
陈家家主陈望，野心勃勃，觊觎周家产业已久。
若父亲真的撒手人寰，陈家必定会以婚约为由，逼迫她就范。
毕竟大禹最重契约……加上陈家在朝堂有人，哪怕是郡王爷恐怕也无能为力。
这也是荣郡王让她回家，妥善处理好此事的缘故……
而一旦她处理不好，被迫嫁入陈家，以陈望的手段，吞并周家产业，不过时间问题。
她此次提前归家，便是要设法斩断陈家伸过来的手。
而陈子安这次拿下湘南府乡试的
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解元，便是一个突破口。
因为陈子安的‘解元’身份，来得名不正言不顺呢？
周清澜第一次听到母亲说陈子安是替代寒门学子宁默，成为解元后的事情后，心中便存了疑。
陈子安才学如何，她虽离乡多年，却也偶有耳闻，绝非惊才绝艳之辈。
一个寒门学子能力压众多望族子弟夺得解元，即便只是短暂数日，也足以说明其才学必有出众之处。
舞弊？
也许存在这种可能。
但更可能的是，陈家为了给陈子安铺路，为了这块“解元”招牌，构陷栽赃，踢走了宁默这块拦路石。
所以她才想找到宁默的文章。
只要对比宁默与陈子安往日的文风、才思，高低立判。
再结合宁默下狱前后的蹊跷，未必不能找到蛛丝马迹，将陈家操纵科场之事坐实。
届时，握有陈家如此把柄，莫说婚约，便是陈家，也要对她周家忌惮三分。
可惜……竟连一篇文章都寻不到。
“看来，那陈子安此番，或许还真有几分真才实学，至少……表面功夫做得够足。”
周清澜睁开眼睛，淡淡地说道，听不出是失望还是讥讽。
小齐小心问道：“那小姐……我们接下来该如何？”
周清澜沉吟片刻，道：“过些时日，湘南诗社不是有一场聚会么？”
“你就以我的名义，给诗社几位主事递个帖子，就说我久未归乡，想借诗社宝地，做东设宴，邀请此次乡试中举的才子们，以及湘南府有些才名的青年俊杰，一同聚聚，切磋诗文，也算……为父亲祈福，添些文气。”
她顿了顿，继续吩咐道：“你这两日在府中，物色几个模样周正，手脚马力，口齿清楚的年轻奴仆，仔细调、教一番，届时让他们随行伺候，茶水点心，笔墨纸砚，都要安排妥帖。”
“莫要让外人觉得，我周家连招待才子们的下人都拿不出手，平白让人小瞧了。”
“是，小姐放心，奴婢一定办好！”
小齐连忙应下。
周清澜“嗯”了一声，重新闭上眼睛，似乎有些疲倦。
小齐见状，便不再多言，拿起浸湿的绸巾，动作更加轻柔地为她擦洗背部。
温热的水流滑过光洁如瓷的背脊，水珠顺着脊柱缓缓滚落，没入水中。
烛光与水汽交织，给那白皙如玉的肌肤蒙上一层朦胧的光晕，愈发显得冰肌玉骨，不染凡尘。
小齐轻轻地将周清澜散落的发丝拢到肩后，露出那段优美如天鹅的脖颈，心中无声地叹了口气……
只希望老爷能多撑些时日，盼着大小姐能找到破局之法……