三人三马一路回程很顺利，傍晚前回到了牧业三连。
赵连长、李强和何建国见他们回来，都松了口气，没多问，只说“路上辛苦”，顺手接过缰绳去喂马。
顾清如在卫生室，把路上采的草药收拾出来，有些要晒干，有些得趁新鲜捣碎。
古丽娜尔刚结束下午的巡诊，过来汇报情况，五名职工反映关节疼，加了艾灸后有所好转。还有几人是多年的胃病，给配发了胃药。
顾清如听了症状和配方，点头表示认可。
巡诊到此算是告一段落。
天黑了下来， 顾清如带着草药走出卫生室，
徐晓阳门口抽烟，烟头在黑暗中明明灭灭。
“明天一早走？” 他闷声问了一句，
“嗯。天亮就动身。这趟出来快两个星期了，得赶回农场了。”
圈里的几匹马似乎感应到了什么，轻轻打了个响鼻，不远处的牧工区，传来压低了嗓子的民谣，调子悠长，断断续续，被风吹得七零八落，像戈壁石缝里漏出来的风声。
徐晓阳掐灭烟，低声说：“小周那边你放心。他知道什么该说，什么该烂在肚子里。”
顾清如看了他一眼，轻轻点头。
她从背包里取出一包仔细裹好的白面。
“给你带的。”她说得很轻，“不多，省着吃，熬过这个冬天。”
徐晓阳怔住，想推辞，却见她眼神坚定，便没再说什么。
“以后……日子会好起来的。” 顾清如忽然开口，声音不大，像是说给他听，又像是对自己确认，“再等等。哪怕再等十年。”
四周一片静默。
徐晓阳低着头，手指无意识地搓着烟。
良久，他喉头滚动了一下，终是低声道：“我信你。”
第二天一早，天光微亮，霜压草尖。
赵连长送别李强、何建国几人，站在连部门口，没多言语，顾清如一一点头致意。
四人四马上路。
马蹄踩在沙土上，石子飞溅，渐行渐远。
徐晓阳没有来送别，今天他要上工了，被派去草场放牧。
天没亮他就出发了，赶着牛群去了高地，远远望见几骑人影从地平线升起，朝着主道而去。
他停下动作，一直站到那几个黑点彻底融进晨光里，看不见了。
然后他低头拍了拍衣襟上的尘土，继续赶牛前行。
……
骑行两个多小时后，几人找了个避风的地方停下来休息，
“快了，翻过前面那道坡就是农场了。”李强指了指远处灰黄色的山脊，“再走两小时吧。”
几人坐在背风的坡下喝着水，吃着干粮。古丽娜尔拿出奶疙瘩分给几个人吃。“尝尝这个，这个很抵饿。”
正说着，远处传来低沉的牛铃声，悠悠荡荡。
风卷起尘土，一道缓慢移动的黑影渐渐清晰，是一位老牧民，牵着羊群缓步走来。他肩上搭着褪色的毛绳，腰间别着短刀，脚上的皮靴早已磨破了边。
走近时，他停下脚步，朝几人微微点头，用生涩的汉语道：
“解放军同志……好。”
老牧民没走远，他赶着羊群在附近，自己在不远处的背风坡坐下。从怀里掏出一块馕，大口地咀嚼着。古丽娜尔起身迎上去，用哈萨克语向老人问好。两人很快聊了起来，语速平缓，夹杂着笑声与叹息。
顾清如坐在原地，听不懂她们的话，却忍不住望向那边。她发现，每当老人抬头看天，笑意便一点点褪去。他的目光越过山脊，落在北面连绵的雪山上，那里银光刺眼，积雪厚重得不像往年。