意识仿佛在粘稠的黑暗中漂浮了很久，时而沉入灼热的火海，时而又被冰冷的潮水淹没。混乱的梦境片段交叠——闪烁的刀光、鬼的嘶吼、资源栏跳动的数字、瑠火夫人倚坐在廊下的苍白侧影、还有杏寿郎那双总是炽亮如火的眼眸里，最后映入你眼帘的、清晰的担忧……
不知过了多久，一丝清凉的感觉从额头传来，伴随着低低的交谈声，将你从混沌中逐渐拉回现实。
“……烧退了些。”
“……太勉强了……”
“……这孩子……”
你费力地掀开沉重的眼皮。视野先是模糊，然后慢慢聚焦。你正躺在炼狱宅客房的被褥里，身上盖着薄被。窗外天色已暗，室内点着一盏小灯，光线柔和。
额头上的清凉来自一块浸湿后拧干的布巾。床边，杏寿郎正跪坐着，手里还拿着水盆和另一块布巾。他见你醒来，他立刻倾身向前，金红色的眼睛在灯光下灼灼发亮，里面是毫不掩饰的关切和担忧。
“审神者！你醒了！”他的声音比平时稍轻，但依然清晰有力，“感觉如何？需要什么吗？”
你想开口，喉咙却干涩得发不出像样的声音，只勉强发出一点气音。杏寿郎立刻领会，扶起你一点，将温水小心地喂给你。
温水流过干涸的喉咙，带来些许舒适。你小口喝着，意识也越发清晰。身体的沉重和酸软感依旧强烈，但那股灼热的高烧感似乎退去了不少。
“我……”你清了清嗓子，声音嘶哑，“我晕倒了？抱歉，添麻烦了……”
“绝对不是麻烦！”杏寿郎立刻反驳，声音斩钉截铁，甚至带着一种不容置疑的郑重。他放下水杯，坐直身体，那双总是燃烧着火焰般的眼眸紧紧盯着你，里面的光芒认真到近乎灼人，“审神者，你是非常重要的人！对父亲，对千寿郎，对我，对母亲来说都是！炼狱家早就把你当成亲人一样的存在了！所以，照顾生病的家人，怎么能说是添麻烦？！”
他话语中的笃定和那份毫无保留的接纳，像一股暖流，瞬间冲散了你心中生起的些许自厌。
你看着他，一时无言。
杏寿郎的目光在你脸上扫过，眉头微微蹙起，那份惯常的爽朗被深思熟虑的锐利取代。“但是，审神者，最近你太不对劲了。像被看不见的鞭子抽打着，一刻不停地训练、出任务，连休息时眼神都是飘的，在想着别的事情。”他顿了顿，身体微微前倾，语气变得更加直接，甚至带上了一点诱导般的追问，“是遇到什么难题了吗？是觉得我们还不够强，让你必须独自承担更多压力？还是……有什么必须尽快完成、却难以启齿的目标？”
他的观察如此敏锐，问题如此直指核心，让你避无可避。你沉默着，那些关于资源、锻刀、救治瑠火夫人的念头在脑海中激烈冲撞。该告诉他吗？这个目标如此沉重，希望如此渺茫……
见你依旧不语，杏寿郎脸上的那点“诱导”神色褪去，转而化为更加纯粹的、赤诚的坦率。他直视着你的眼睛，声音平稳却充满力量：
“审神者，我们是同伴吧？是可以在战斗中交付后背，在困境中互相支撑的同伴。如果连同伴在为何烦恼、为何拼命都不知道，我又怎么能称得上是合格的同伴？”他伸出手，轻轻按在你放在被子上的手背上，掌心温热，“告诉我吧。无论是什么，我们一起面对。”
他的话语，他的眼神，他掌心的温度，如同最炽热的烙铁，烫穿了包裹你心事的最后一层冰壳。面对这样的杏寿郎，任何隐瞒和推诿都显得苍白而失礼。
你深吸一口气，不再犹豫，选择了他能理解的方式，缓缓开口：
“杏寿郎，我的‘家传秘法’……可以通过斩杀恶鬼，来‘积累’一些东西。积累到一定程度，就有可能……获得一些新的、特殊的能力。”你尽量简化着系统的概念。
杏寿郎专注地听着，点了点头，表示理解。
“而在这些可能获得的能力里，”你迎上他灼灼的目光，一字一句地说道，“有极小的可能，会出现一种……能够驱除疾病、带来健康的能力。”
“驱除疾病……带来健康……”杏寿郎喃喃重复，那双金红色的眼眸骤然爆发出惊人的光亮，仿佛有真正的火焰在其中点燃。他几乎是瞬间就领悟了你的全部意图，按在你手背上的手无意识地收紧了些，声音因激动而微微拔高，却更加铿锵有力：“你……你想用这个办法，帮助母亲？！你这一个月拼命至此，都是为了这个？！”
“是。”你坦然承认，看着他眼中翻涌的震惊、恍然，以及随之而来的、更加浓烈的某种情绪，“我想试试。瑠火夫人那么好，这个家这么好……我不想看着她一直被病痛折磨。哪怕希望再小，我也想尽全力去争取。”
杏寿郎定定地看了你几秒，脸上的震惊逐渐沉淀，化为一种前所未有的、如同磐石般坚定的郑重。他松开了手，却不是退却，而是将双手握拳，重重地放在自己的膝盖上，挺直了脊背。
“我明白了！”他的声音洪亮起来，带着斩钉截铁的决断，“你想要获得那种能力来帮助母亲，这是无比崇高、令人敬佩的心意！那么，从现在开始，这就是我们共同的目标！”
他目光灼灼，话语如同出鞘的利刃，清晰而直接：“一个人的力量有限，负担沉重。但两个人的力量加起来，负担就会减轻，道路也会更宽！我是母亲的儿子，是你的同伴，帮助你达成这个目标，是我义不容辞的责任！”
“杏寿郎，这太危险了，而且……”
“没有‘而且’！”杏寿郎打断了你可能的顾虑，眼中燃烧着不容置疑的火焰，“我的炎之呼吸，你的雷之呼吸，联手对敌只会更强！我们可以一起接任务，一起搜寻恶鬼，效率会更高，你也无需再独自硬撑，两个人互相照应，总好过你一个人硬撑到倒下！如果是两个人的话，就算一个人倒下，另一个人也可以帮忙扶起来！”
他逻辑清晰，意志坚定，仿佛早已在心中演练过无数遍，将并肩作战视为解决一切难题的最优解。那副理所当然、将你的目标完全纳入自己责任范围的样子，让你所有劝阻的话语都堵在了喉咙里。
他看着你怔住的表情，脸上重新绽放出那个灿烂到极致的笑容，充满了蓬勃的斗志和温暖的信心：“所以，就这么定了！等你养好身体，我们就开始！一起为了母亲，变得更加强大，获取那份‘能力’！”
他的笑容和话语，如同破开厚重云层的阳光，瞬间驱散了你心中因孤军奋战和前途渺茫而积压的阴霾与疲惫。一种混合着感激、温暖和崭新力量的情绪，缓缓充盈了胸腔。
你看着他眼中那不容动摇的坚定和支持，最终，所有复杂的情绪化为一个同样坚定的点头，和一声清晰有力的回应：
“嗯！一起！”
杏寿郎的笑容更加明亮，他用力点头，随即又立刻板起脸：“在那之前，你的首要任务是彻底康复！这是命令！好好吃饭，好好休息，不准再偷偷勉强！我和父亲，还有千寿郎，都会监督你的！”
“是，杏寿郎队长。”你忍不住弯起嘴角，轻声应道，这一次，是带着全然的安心和期待。
杏寿郎的“监督”并非虚言。接下来的三天，你体会到了什么叫真正的“炼狱式休养”。
槙寿郎先生大手一挥，直接免了你所有的训练，勒令你卧床休息。瑠火夫人虽然自己也病着，却通过千寿郎传达了许多细致的叮嘱和温和的鼓励，还让厨房特意为你准备了营养易消化的病号餐。千寿郎则成了最忠实的小小看护，时不时就跑到你房门口探头探脑，确认你是否安好，需要什么。
而杏寿郎，则是最严格的“执行官”。他严格执行着父亲“好好吃饭、好好睡觉”的命令，三餐准时督促，一到晚上就准时来“熄灯”，甚至会在你试图偷偷查看系统或思考计划时，板起那张还带着婴儿肥的脸，用无比认真的眼神盯着你，直到你乖乖躺下闭眼为止。
在他的“高压”监督和炼狱家全员的温暖照顾下，你的高烧迅速退去，体力也以可观的速度恢复。虽然灵力透支带来的深层疲惫感还需要更长时间调养，但至少行动无碍，脸色也红润了许多。
第三天傍晚，你感觉状态已经恢复了大半，便向杏寿郎提出：“我感觉好多了，明天可以恢复任务了。”
杏寿郎没有立刻反对，而是上下打量了你一番，又伸手探了探你的额头，动作自然得像在检查木刀有没有裂纹，确认温度正常后，才郑重点头：“唔姆！气色确实好多了！那么，按照约定，从明天开始，我们并肩作战！”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，你们便收拾妥当，准备出发。你的鎹鸦早已根据你的要求，筛选出了一个距离适中、目标明确的任务。
“出发！”杏寿郎精神抖擞，率先迈出炼狱宅大门。然而，走了没几步，他却在你面前蹲了下来，宽阔结实的后背朝向你。
“？” 你愣了一下。
杏寿郎回过头，金红色的眼睛里是理所当然的神色：“上来啊，审神者。从这里到任务地点还有一段距离，为了节省你的体力，我背你过去。
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战斗的时候你再下来。”
你这才明白他之前说“两个人互相照应”的具体含义之一。看着少年蹲伏时依旧挺直的脊背和毫不作伪的态度，你脸上微微发热：“不、不用了吧，我自己能走。这样太消耗你的体力了。”
“说什么呢！”杏寿郎闻言，直接转过身，双手叉腰，一脸不赞同，“你现在是恢复期，保存体力用于战斗和那个‘秘法’才是最重要的！赶路这种小事交给我就好！”他拍了拍自己的肩膀，脸上露出一个灿烂又带着点小骄傲的笑容，“而且，我可是每天都在认真锻炼的炼狱杏寿郎！背你赶路根本不算什么！快上来，别耽误时间！”
他的理由充分，态度坚决，没有丝毫扭捏。你知道拗不过他，也明白这确实能最大程度保存你尚未完全恢复的体力和灵力。犹豫了一下，你还是轻轻趴到了他的背上。
“抓紧了！”杏寿郎提醒一声，双臂向后稳稳托住你的腿弯，轻松地站起身。他甚至故意掂了掂，随即发出爽朗的笑声：“看吧！我就说！你轻的像羽毛一样！平时还是要多吃饭，长得壮实一点才好！”
他说着，脚下已然发力，背着你朝着任务指示的方向，以不输你独自赶路的速度稳健地奔跑起来。风掠过耳边，你能感受到他步伐的节奏和背脊传来的、属于少年人的蓬勃热力与惊人的稳定感。最初的尴尬和不好意思，在他坦荡自然的态度和这份实实在在的可靠支撑下，很快消散了。
你逐渐放松下来，将下巴轻轻搁在他肩头，看着道路两旁的景色飞速后退。一种前所未有的安心感和淡淡的暖意，悄然弥漫心头。有人并肩，有人分担，原来是这样的感觉。
抵达任务区域附近，杏寿郎将你放下，活动了一下肩膀，眼神瞬间变得锐利：“那么，按照计划，我来限制鬼的行动，你来杀鬼。”
战斗过程果然如他所说般高效。杏寿郎的炎之呼吸气势磅礴，攻势猛烈，他并不追求一击必杀，而是利用火焰般灼热凌厉的剑技，巧妙地逼迫、封锁鬼的行动路线，制造出一个又一个绝佳的斩首时机。他的战斗直觉惊人，总能预判鬼的闪避方向，将其逼入你的最佳攻击角度。
“就是现在！”随着他一声清喝，你手中金色日轮刀雷光乍现，如同精准的雷霆，划过鬼物的脖颈。干净利落，毫不拖沓。
【成功讨伐……资源发放……】
系统的提示音响起。杏寿郎收刀归鞘，看向你，脸上带着完成任务后的畅快和一丝期待：“怎么样？配合得还不错吧？”
你点点头，由衷赞叹：“非常棒。你的牵制太精准了。” 你几乎没费什么力气，就完成了斩杀。
“唔姆！那就好！”杏寿郎很高兴，“这样一来，你就不用频繁使用那个消耗很大的‘秘法’，只需要在最后关头用一点力量确保斩杀就行！我们的效率肯定会更高！”
事实证明，他是对的。有了杏寿郎的加入，你的任务模式发生了质的改变。他承担了大部分赶路和正面牵制的体力消耗，让你能将宝贵的体力和灵力集中于关键的斩杀瞬间，以及开启深层共鸣进行侦查。战斗变得更加安全、高效，资源的获取速度显著提升。
更让你动容的是，杏寿郎将这一切视为理所当然。背你赶路、承担主攻、制造机会……他做得毫无怨言，甚至乐在其中，仿佛能和你并肩作战、共同朝着“帮助母亲”这个目标前进，本身就是一件充满意义和快乐的事。
你的状态以肉眼可见的速度好转，脸颊重新有了血色，眼底的疲惫也逐渐消退。资源栏里的数字，在一次次默契的配合与高效讨伐中，稳步而可观地增长着。
偶尔，在前往下一个任务的路上，你趴在他背上，会轻声问：“杏寿郎，一直这样背着我，你真的不累吗？”
而他的回答永远坚定而响亮，带着少年人特有的朝气和令人安心的力量：
“完全不累！审神者你很轻！而且，这是我们两个人的战斗，我当然要贡献我全部的力量！等到你完全恢复，我们还可以比试一下谁跑得更快！不过现在，保存你的体力最重要！”
阳光洒在前行的道路上，也将少年飞扬的发梢染成更加明亮的金色。你靠在他坚实温暖的后背上，听着他有力的心跳和奔跑时的风声，心中那片因目标沉重而生的阴霾，被这团名为“炼狱杏寿郎”的火焰，驱散得干干净净。
前路依然漫长，但此刻，你不是一个人。你有了一柄最可靠的剑，一团最炽热的火，和一个……愿意将你的目标扛在自己肩上、与你同行的、最重要的同伴。