前堂的笙歌笑语已渐渐歇了，只余下空洞的余韵在夜风里飘散。
明栀推开柴房的木门，步履虚浮地走出。
她无力抬头，只是怔怔地望着夜空。
浓墨般沉厚的云层遮蔽了一切，一丝星光也无，仿佛一口倒扣的铁锅，沉沉压在头顶。
鹿韭留在屋内，下巴朝那瘫软在地的老鸨方向轻轻一抬。几个不知何时出现的黑衣人立刻会意。
他们动作迅捷，不过片刻，柴房内便恢复了原状。
干柴堆叠整齐，尘埃落定，连一丝挣扎的痕迹都寻不见，仿佛方才那场骇人的痛嚎，只是黑暗滋生的一场幻觉。
鹿韭再次巡看一圈，确认毫无遗漏，这才沉着脸轻轻合上门扉。
她转身，见明栀独自倚在廊下冰冷的木柱旁，不知正望着何处出神。
心下一紧，迅速敛去面上的凝重，换上一副轻快些的笑颜，几步走近，声音放得极柔：“小姐，不如奴婢去将白日里那个醉汉寻来？他最是熟悉柔娘子，那老鸨兴许是看错了也未可知。”
廊下昏暗，但仍能勾勒出鹿韭的面容。她眼底那两抹因连日奔波而留下的浓重青黑，显得格外刺目。
明栀心头蓦地一软，如被温水浸过。她轻轻摇头，声音里透着一种耗尽心力的疲倦：“今日不查了，你也快回去歇着吧，连着两个晚上没合眼了。”
心中那根紧绷的弦，在得到近乎确凿的答案后，非但没有松弛，反而被更沉重的铁块坠着，直直沉向无底深渊。
母亲那样行事周全之人，绝不会无缘无故去庇护一个风尘女子。
一切都太过巧合了。
柔娘子刚去明府“认亲”不久，便“恰巧”遇到一个看似富贵的酒蒙子，又“顺理成章”地珠胎暗结。
而在做出替她赎身、安置住处、甚至接到府中这一系列举动后，母亲对住进明府的柔娘子，却又立刻转为疏远冷淡，不闻不问。
这前后矛盾、有始无终的行为，串联起来，只指向一个冰冷的事实：这一切，极有可能都是母亲精心设计、有意为之的。
今日之举，原也只是近乎绝望的一试。
可老鸨那瞬间无法掩饰的惊骇眼神，还有画像上那双与自己相似的眼眸……心中那最后一点侥幸的微光，已被彻底扑灭。
她已信了九分。
母亲的举动，其背后真正的意图，或许……是竭尽全力地保护着什么。
保护那个可能才是她生母的柔娘子？抑或是，在保护她？
若再往那最不敢深想的深渊窥探一步……
倘若那封密信所言非虚，那么她极有可能，就是那“武靖公府窝藏前朝余孽”中的“余孽”本身。
前朝启康帝之女！
那柔娘子便是闻宛白！
这个念头一旦发散，心口处，蔓延近乎麻痹的剧痛与寒意。
夜色愈浓，黑得化不开，沉甸甸地包裹着世间万物。
这无边无际的黑暗，恰如她此刻的心境，茫茫然寻不到出路，只剩深不见底的混沌与绝望。
三日后，武靖公府张灯结彩，锦绣铺陈。正门至内院，处处悬着琉璃明角灯，屏风上鸾凤翩跹，茵褥间芙蓉吐艳。笙箫鼓乐之声，穿街过巷，直透云霄。
后花园中，仆从如织，来往不息。珍馐美馔罗列席间，香气氤氲。
满座宾客，非皇亲贵胄，即朝中显宦、世家眷属。
各房丫鬟小厮皆换上新制衣衫，垂手侍立于竹帘之外，静候差遣。
初春的海棠开得正盛，清甜花香随风阵阵拂来，似为席间谈笑的夫人小姐们添上一份雅致的情*趣。
管家立于阶下，高声唱喏着流水般送来的礼单。明栀随在母亲沈佩兰身后，含笑敛衽，向各方宾客还礼。
捧着贺礼送往库房的小厮，已然排成了一条蜿蜒的长龙。
待宾客渐次落座，明栀额上已沁出一层细密的薄汗，光洁的肌肤在春日暖阳下泛着莹润的光泽。
“母亲，”明檀率先起身，步履款款上前，脸上挂着得体大方的笑容，双手奉上一柄金镶玉如意，“这如意工艺精巧，玉石温润通透，女儿愿母亲事事顺遂，万事如意。”
她举止合宜，言辞讨巧，引得周遭几位夫人连连颔首，低声夸赞。
“你有心了。”沈佩兰只淡淡应了一句，面上瞧不出太多喜色。
这平淡的反应，让明檀心头掠过一丝不快。她勉强维持着笑意落座，目光却忍不住频频瞟向坐在沈佩兰身侧正微微出神的明栀。
到底不是亲生骨肉，无论如何讨好主母，都难换得真心怜爱。偏偏自己生母出身卑微，将来婚事还不知落在何等人家，思及此，心中愈发苦涩。
再想到那位丰神俊朗的三皇子，更觉悲从中来，一股酸楚自心底蔓延至四肢百骸，险些维持不住面上那层平和的假面。
侍立在明栀身后的青棠，只略略一瞥，便将明檀那点曲折心思看了个通透。
爱慕三皇子，讨好夫人，偏偏这两人都对她不甚热络，于是那点不甘与怨恨，便全数转移到了小姐身上。
虽她掩饰得快，可每回见到小姐时，眼底那抹几乎要溢出的妒恨，却如何也藏不住。
青棠心中冷哼，上前一步，将手中捧着的红木托盘高高举起，朗声道：“夫人，这是小姐为您手抄的《金刚般若波罗蜜经》全卷。”
十几册装帧素雅的经书被小心展开，册页翻动间，露出里面一行行清丽秀逸、笔力内蕴的小楷。
字迹工整娟秀，墨色匀停，一望便知是倾注了无数心血与诚敬。席间宾客见了，无不面露动容，暗自赞叹。
然这还未完。
鹿韭适时上前，与另一名丫鬟合力，将一卷尺幅颇大的绣品徐徐展开。
一幅精美绝伦的《百寿图》呈现在众人眼前。
只见各色丝线光泽流转，以苏绣独特的细腻针法，将一百个形态各异、笔意不同的“寿”字，巧妙地融于祥云、仙鹤、松柏、灵芝等吉祥纹样之中，构图繁而不乱，色泽华而不俗，俨然一幅寓意福寿绵长、功德圆满的至宝。
“此乃小姐亲手所绣的《百寿图》，”鹿韭声音清脆，“恭祝夫人松龄长岁月，鹤语记春秋。”
四座惊叹之声顿时四起。
“沈夫人好福气！这竟是苏绣！”
“了不得！这般精细的功夫，需得何等耐心与巧思！”
苏绣技法繁复，极耗眼力与心神，一针一线若有毫厘之差，便可能前功尽弃。眼前这幅《百寿图》的精美绝伦，其所耗费的心力与时光，自是不言而喻。
沈佩兰喉头猛地一哽，似被什么沉重的东西堵住。眼中瞬间泛起晶莹水光，她却拼命眨动眼睫，硬生生将泪意逼了回去。
脸上那抹哀戚与感动交织的神色一闪而过，指尖上鲜艳的丹蔻，险些被她自己用力扣掉。
明檀抬头望去，恰将沈佩兰那一瞬间的动容与强忍尽收眼底。
她脸上顿时火辣辣的，仿佛被人无形中扇了一巴掌，珠玉在前，她送的那柄玉如意，此刻
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显得那般黯淡无光。
眼见席间众人皆对那《百寿图》称奇不已，她心中怨毒之意再也按捺不住，几乎要冲破那张精心修饰的面皮。
在这般光彩映照下，恐怕早已无人记得她明檀送过什么了。
她忍不住又狠狠剜了明栀一眼，却见她只是微微垂着头，既不看向席间热闹，也不望向身侧的母亲，仿佛周遭所有的赞叹与目光，都与她无关。
那张脸上无悲无喜，一片沉静，也因此，恰好错过了沈佩兰望向她时，眼底那几乎要满溢出来的深藏难言的慈爱与痛楚。
“你……也有心了。”沈佩兰的声音依旧平淡如水，听不出更多波澜。
周遭的夫人们面上皆闪过一丝难以置信。
谁人不知武靖公府的二小姐是沈夫人的眼珠子、心头肉，往日何等宠溺？如今女儿献上这般至诚至孝的心意，竟只换来如此平淡的一句？
明檀脸上的震惊也几乎掩饰不住，但心底那点幸灾乐祸的念头却悄然滋生。她带着一丝挑衅看向上首，想瞧瞧明栀是否会因此红了眼眶，露出委屈之态。
但她预想的情形并未发生，明栀只是缓缓站起身，朝着母亲的方向规规矩矩地福了一福，面上依旧平静，不见半分委屈之色。
反倒是她身边的沈佩兰，眼圈骤然更红了几分，搭在膝上的手指微微抬起，似乎想去搀扶女儿，却又在半空中颤了颤，最终克制地放回了原处。
花园中陡然陷入一片诡异的寂静，原本期待着目睹一幕母慈女孝、其乐融融画面的宾客们，冷不防被这预料之外的冷淡所震慑，只觉一场潸然泪下的戏还未开始，便已突兀地戛然而止。
几位相熟的夫人互递眼色，随即打着哈哈，说笑着将话题引开。
席间的气氛，这才又勉强恢复了表面的热闹与和谐。
恰在此时，前院管事匆匆来报：太子殿下与三皇子殿下亲临府上，为夫人贺寿。
席间的几位闺秀，闻言眼中立刻亮起光彩，忍不住频频望向通往前院的月亮门，心思早已飞了出去。
沈佩兰忽而展颜一笑，对着席间几位年轻小姐温言道：“前面水榭旁有几个亭子，周遭的海棠开得正好，你们年轻人，不必总拘在这里陪着我们这些妇人说话，自去玩耍赏花吧。”
几位小姐听了，眉眼间皆是掩不住的喜色，但世家教养让她们并未失态，只齐齐起身，向着主位的夫人们盈盈一礼，得了应允，才含笑结伴离去。
三三两两的倩影飘然远去，花园中顿时清静不少，只剩下几位年长的夫人继续叙话。
明栀依旧坐在沈佩兰身侧，纹丝未动，只低垂着眼眸，不知望着裙裾上的哪一处绣纹出神。
“你也……一道去玩玩吧……”沈佩兰压低的声音响起，带着一丝艰涩，话到一半，却又戛然而止。
她侧过脸，只能看见女儿微垂的长而密的眼睫，在白皙的脸颊上投下一小片安静的阴影。
心头又是一阵刀绞般的不忍，几乎想伸手将她揽入怀中。
然而，一股力量阻止了她，迫使她硬生生咽回了所有冲动，转而用更为疏离冷淡的语气道：“去将客人招待周到，莫要……出了什么差错。”
说罢，她生硬扭过头，不再看向明栀。
也因此，她没有看见，在她转开视线的刹那，明栀那双总是沉静如湖的眼眸中，倏然掠过的一抹深切的脆弱与委屈。
“嗯。”
一声极闷的回应发出。
听在沈佩兰耳中，却宛如锥心之刃。