接下来的日子，年昭月的生活被切割成了极其规律、也极其残酷的几部分。
每日天不亮便起身，前往砺锋阁那方地下天地。严教习的训练方式简单、直接，甚至可以说是粗暴，完全根据她伤势恢复的情况，不断加码。
从最初提举石锁、闪避白蜡杆，到后来增加了负重在障碍区攀爬跑跳，手持未开刃的兵器进行基础劈砍格挡训练，甚至被要求蒙上眼睛，仅凭听觉和气流感知来躲避来自不同方向的攻击。
体力被压榨到极限，身上每日都添着新伤，旧伤未愈，又叠上新痕。肩胛处的箭伤反复被牵扯，愈合得极其缓慢，时常在深夜将她痛醒。但她从未吭过一声，也从未有过一刻迟疑。
她能感觉到那些最初带着轻视或漠然的目光，渐渐发生了变化。砺锋阁里没有弱者，这里只尊重实力和意志。
而她，这个看似纤细柔弱的女子，所展现出的那股近乎狠戾的坚韧，赢得了些许沉默的认可。
训练之余，她将所有时间都花在了“识字”和“看”图上。
宗暻渊似乎默认了她的“僭越”，送来的书籍不再仅限于地理兵策，开始夹杂着一些更隐晦的、涉及朝堂派系、各地官员背景、乃至历年重大案件卷宗摘要的抄录本。
文字依旧晦涩，信息支离破碎，但她如同最贪婪的饕餮，拼命吸收、记忆、分析、串联。
那幅巨大的疆域图，她几乎能闭着眼睛勾勒出来。不仅仅是地形，她开始尝试在上面标注出不同派系官员的任职地，标注出历年灾害、民变、边境冲突的区域，标注出漕运路线和重要的粮仓、武库位置。
她不再仅仅是一个被动接受训练的工具，她在试图理解这个王朝的脉络，理解宗暻渊所面对的棋盘。
这日，严教习没有安排常规的训练，而是将她带到了砺锋阁深处一间单独的石室。
石室内空无一物，只有墙壁上悬挂着数幅更详细、也更复杂的区域地图，以及一张长条案，案上散落着一些卷宗和密报。
宗暻渊赫然在座。
他依旧是那身玄色常服，坐姿挺拔，神色淡漠，正垂眸看着案上的一份文书。听到脚步声，他并未抬头。
严教习躬身一礼，便默默退了出去，关上石门。
石室内只剩下他们两人。空气似乎都因他的存在而变得凝滞。
年昭月站在原地，没有出声，目光快速扫过墙上的地图和案上的卷宗。那些地图，她认得，是北洲几个关键区域的详图。而卷宗上的只言片语，隐约与军需、粮草相关。
她的心微微提了起来。北洲军粮案……他终于要有所动作了吗？
良久，宗暻渊放下手中的文书，抬眸，目光如同实质，落在她身上。
他打量着她，比起初入砺锋阁时，她瘦了些，肤色也深了些，但眼神更加沉静锐利，那股虚浮无力的气息已荡然无存，如今是一种内敛的、如同绷紧弓弦般的力量感。
“看来，严教习未曾懈怠。”他开口，声音在封闭的石室里显得格外清晰冷硬。
“严教习教导有方。”年昭月垂首回应。
宗暻渊不再赘言，屈起手指，在长案上敲了敲，指向其中一幅北洲地图上的某个点，一个名为“黑水隘”的关隘。
“三日前，运往黑水隘的一批军粮，在距离关隘五十里的‘野狼谷’遭劫，押运官兵二十七人，无一生还。”他的语气平静无波，“官府呈报，乃边境马匪所为。”
年昭月目光一凝。野狼谷……黑水隘……她脑海中瞬间调出相关记忆。黑水隘守将，似乎与宸王母族有些拐弯抹角的关系。而野狼谷地形复杂，并非大规模马匪活动的理想区域。
“你如何看？”宗暻渊问，目光锐利如鹰隼，紧紧锁住她的眼睛。
这不是闲聊，是考校。
年昭月没有立刻回答，而是上前一步，走到地图前，手指沿着漕运路线和黑水隘周边地形缓缓划过。
“殿下，”她抬起眼，迎上他审视的目光，声音清晰平稳，“野狼谷虽地形复杂，但并非无名之地，官方剿匪多次，残余马匪规模有限，且多以劫掠商队为主，鲜少敢动朝廷军粮，尤其还是如此精准地伏击有官兵押运的队伍。此其一。”
“其二，黑水隘并非最前线，驻军数量中等，此次被劫军粮数量，据臣女所知，恰好够黑水隘驻军半月之用，不多不少。时间点，也卡在南苑风波渐息、朝堂视线略有转移之际。”
“其三，”她的手指落在黑水隘守将的名字上，微微停顿，“臣女以为，马匪或是幌子。真正的黑手，或许意在借此试探，试探朝廷反应，试探……殿下您，对北洲之事的关注程度，以及，能查到哪一步。”
她条分缕析，将零散的信息与自己之前的推断结合，虽未直接点明军粮贪腐案，却已将其中的疑点和可能的指向剖析得清清楚楚。
宗暻渊静静听着，脸上没有任何表情，只有那双深不见底的眸子里，掠过一丝光亮。
“分析得不错。”他淡淡评价了一句，听不出褒贬。随即，他话锋一转，语气陡寒，“若派你去查，你待如何？”
年昭月心头一震。派她去查？她一个无官无职、甚至身份尴尬的女子？
但她没有流露出丝毫犹豫，脑中飞速运转，结合在砺锋阁学到的东西和看过的卷宗，迅速给出方案：
“明修栈道，暗度陈仓。明面上，可请旨严查马匪，大张旗鼓，吸引各方注意。暗地里，需派精干人手，分三路。”
“一路潜入野狼谷，勘察现场，寻找官方勘查可能忽略的线索，尤其是非马匪惯用的兵器、痕迹；”
“一路暗中调查此次被劫军粮从出库、运输到接收的所有经手人员，尤其是底层吏员和押运兵士的背景、近期动向；”
“最后一路，盯住黑水隘守将及其亲信，查探其与京城、乃至与其他边镇将领的隐秘联系。”
她顿了顿，补充道：“关键证人、物证，若能控制，须第一时间秘密控制，防止被灭口或销毁。”
宗暻渊看着她，目光深沉。她给出的方案，算不上多么惊才绝艳，但思路清晰，考虑周全，尤其注重细节和隐秘行动，完全符合他目前不宜打草惊蛇的处境。
更重要的是，她身上那种跃跃欲试的冷静，那种将危险视为挑战的眼神，让他看到了这把“刀”真正开刃的可能性。
“记住你今日所言。”他站起身，玄色衣袍带起一阵冷风，“三日后，会有人带你出城。你此行的身份，是前往北洲探亲的商户之女。目标，黑水隘。查明军粮被劫真相，找到确凿证据。”
他走到她面前，距离极近，几乎能感受到他呼吸间的冷冽气息。
他伸出手，将她因训练而略显松散的一缕鬓发，轻轻拂到耳后。动作算不上温柔，如同审视物品般的随意。
“这是你第一次独自执行任务。”他的声音低沉，在她耳边响起，带着不容置疑的警告和蛊惑的意味，“别让本王失望，也别……死在外面。”
说完，他收回手，不再看她，转身走出了石室。
年昭月独自站在原地，耳畔似乎还残留着他指尖冰凉的触感和那低沉的话语。
商户之女……黑水隘……查明真相……
她缓缓握紧了垂在身侧的手，指尖因用力而微微泛白。
心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动着，混合着紧张、兴奋与决然的悸动。
她知道，砺锋阁的训练，结束了。
真正的考验，现在才开始。
她抬起头，望向墙壁上那幅北洲地图，目光锐利如刀，仿佛已穿透这石室的阻隔，看到了那片即将踏上的、充满未知与杀机的土地。
三日后么？
她微微勾起唇角。
足够了。
————
三日后，寅时刚过，天色墨黑。
静思苑内，年昭月已收拾停当。一身半旧不起眼的靛蓝色粗布棉裙，头发用同色布帕包住，脸上略作了些修饰，掩去了几分过于清亮的眸色，添了些许风霜痕迹，看上去就像个寻常的、赶远路的小户女子。
她所有的行装，只有一个不大的包袱，里面是两套换洗衣物和一些碎银铜钱。贴身的暗袋里，藏着那枚“渊”字令牌和些许应急的金叶子。小臂上，“残月”短剑紧缚，冰凉的剑鞘是她唯一的底气。
没有丫鬟仆役相送，她悄无声息地拉开房门。
朔风站立在院中树下，同样是一身便于行动的劲装，外罩不起眼的灰色斗篷。
“都安排好了？”年昭月低声问。
“城西‘顺风’车马行，有一支往北边去的商队，卯初出发。你混在其中，身份是投亲的孤女，车马行管事已打点妥当。”
朔风言简意赅，递过来一份路引和一枚木牌，“这是你的身份凭据和商队信物。到了北洲洛城，自会有人接应你。”
年昭月接过，仔细看了一眼路引上的名字“林秀”。她将东西收好，点了点头。
“殿下还有何吩咐？”
朔风看着她，夜色中，他的眼神复杂难辨：“殿下只说，活着回来。”
年昭月微微颔首，不再多言，紧了紧肩上的包袱，与朔风一前一后，悄无声息地融入黎明前最深的黑暗里。
————
顺风车马行的商队规模不大，七八辆骡马车，载着些布匹、盐铁和杂货，护卫加上伙计车夫，拢共二十余人。年昭月被安排在一辆装载布匹的马车角落里，与一个同样往北洲探亲的婆子挤在一处。
那婆子絮絮叨叨，说着家长里短，抱怨着世道艰难。年昭月大多时候只是安静听着，偶尔附和两句，将一个内向怯懦、初次出远门的孤女形象扮演得恰到好处。
商队管事得了好处，对她倒也还算照拂，只是那些常年走南闯北的护卫和伙计，目光偶尔扫过她纤细的身板和还算清秀的眉眼，难免带着几分审视与不易察觉的轻慢。
年昭月全当不见，只是默默观察着队伍里的每一个人，记下他们的言行举止，习惯特点。
车轮滚滚，碾过官道的尘土，一路向北。
越往北，天气愈发寒冷，景色也渐显荒凉。官道两旁，不再是京畿附近的繁华村镇，取而代之的是大片荒芜的田地和零星破败的村落。偶尔能看到面黄肌瘦的流民蜷缩在路边，眼神麻木。
途中经过几个不大的城镇，商队会稍作休整，补充些草料饮水。年昭月也借着机会，不动声色地打听着关于北洲的消息。
“……听说黑水隘那边不太平啊，前些日子军粮都被劫了！”
“可不是嘛，死了好些官兵，说是马匪干的，可哪来那么厉害的马匪？”
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“嘘！小声点！这事儿邪性得很，少议论为妙……”
零碎的信息，拼凑出与宗暻渊所言大致相符的轮廓，也让年昭月心中那份不安隐隐加重。这趟水，比她想象的更浑。
这日傍晚，商队在一处前不着村后不着店的荒郊野岭扎营。北风呼啸，卷着雪沫，寒意刺骨。
篝火燃起，众人围坐着烤火，分食着干粮。年昭月独自坐在稍远的马车阴影里，小口啃着冰冷的馍，目光警惕地扫视着四周沉沉的夜色。
突然，远处传来一阵急促杂乱的马蹄声，由远及近！
“抄家伙！有情况！”商队护卫头领猛地站起，厉声喝道。
所有护卫瞬间抄起兵刃，紧张地望向马蹄声传来的方向。
只见黑暗中，十余骑快马如风般卷至，马上骑士皆用黑巾蒙面，手持明晃晃的钢刀，杀气腾腾！
“把值钱的东西和女人留下！饶你们不死！”为首一名蒙面悍匪声音粗嘎，刀尖直指商队。
商队顿时一片大乱，伙计们吓得面无人色，纷纷躲到车后。护卫们虽然紧张，却也勉强结阵，与匪徒对峙。
年昭月心脏骤缩，身体瞬间绷紧。是巧合？还是冲她来的？
她悄无声息地向后缩了缩，将身形完全隐入马车的阴影和货物之后，右手悄然按在了小臂的“残月”剑柄上。目光锐利如鹰，迅速判断着形势。
匪徒人数占优，且皆是骑马的亡命之徒，商队这些护卫，恐怕支撑不了多久。
果然，短暂的对峙后，匪徒发出一声唿哨，策马便冲杀过来！刀光闪动，瞬间便与护卫们厮杀在一起，金铁交鸣声、惨叫声顿时响彻荒野！
商队护卫虽奋力抵抗，但实力悬殊，很快便落入下风，不断有人倒下。
一名匪徒砍翻了一名护卫，猩红的目光立刻锁定了躲在马车后、瑟瑟发抖的那个婆子和几个女眷，狞笑着策马冲来！
“啊——！”婆子发出惊恐的尖叫。
千钧一发之际！
一道靛蓝色的身影从马车阴影中窜出！不是冲向匪徒，而是猛地一脚踹在拉车的骡马后臀上！
受惊的骡马嘶鸣一声，拖着沉重的货车，发疯般朝着那冲来的匪徒撞去！
那匪徒猝不及防，眼看就要被马车撞上，慌忙勒马闪避，动作顿时一乱。
就在这一瞬的空隙，那道靛蓝色身影已如狸猫般贴近，手中一道冰冷的弧光乍现！
“噗……”
细微的利刃入肉声。
“残月”短剑精准无比地划过匪徒持刀手腕的筋络！
“啊！”匪徒惨叫一声，钢刀脱手，捂着手腕惊恐地看着眼前这个突然出现、眼神冰冷得不像活人的女子。
年昭月一击得手，毫不恋战，身形疾退，再次隐入黑暗之中，仿佛从未出现过。
那匪徒又惊又怒，还想追击，却被旁边另一名护卫趁机一刀砍中马腿，惨叫着摔下马来。
这突如其来的变故，让匪徒的攻势为之一滞。
商队护卫头领虽不明所以，但抓住机会，大声呼喝，指挥剩余护卫奋力反击。
年昭月躲在暗处，心脏仍在狂跳，握剑的手微微颤抖。刚才那一击，看似简单，却凝聚了她在砺锋阁苦练的所有成果！
时机的把握、角度的刁钻、一击即退的果断。
她不确定这些匪徒是否为她而来，但混乱之中，自保并尽量削弱敌人，是她唯一的选择。
匪徒头目见手下受伤，商队抵抗又突然顽强起来，似乎不愿过多纠缠，唿哨一声，带着手下如同来时一般，迅速撤入黑暗，消失不见。
荒野重新恢复了寂静，只留下满地狼藉和几具尸体，以及惊魂未定的商队众人。
护卫头领清点伤亡，脸色难看。他走到那手腕被废、瘫倒在地呻吟的匪徒面前，厉声喝问：“你们是什么人？！”
那匪徒只是恶狠狠地瞪着他们，咬紧牙关，一言不发。
护卫头领正要再用手段逼问，却见那匪徒嘴角突然溢出一缕黑血，头一歪，竟没了气息！
“服毒自尽了！”旁边护卫检查后惊呼。
护卫头领脸色更加阴沉。训练有素，行动失败即刻自尽，这绝非普通马匪！
他目光不由自主地投向年昭月之前藏身的那辆马车，那里空空如也，只有那个吓晕过去的婆子和几个兀自瑟瑟发抖的女眷。
刚才那道靛蓝色身影……是谁？
他心中疑窦丛生，却也不敢声张，只是下令尽快收拾，天一亮立刻离开这是非之地。
远处，一棵枯树后，年昭月背靠着冰冷的树干，缓缓平复着呼吸和心跳。
她看着商队那边忙碌收拾的景象，又望向匪徒消失的黑暗方向，眼神冰冷。
不是巧合。
那些匪徒，目标明确，行动果决，失败即自尽。是“青蚨”？还是北洲军粮案背后的黑手？
她摸了摸袖中那冰凉的“残月”剑柄。
前路，果然步步杀机。
晨曦微露，商队再次启程。没有人提起昨夜那诡异的袭击和那道神秘的靛蓝色身影，但气氛明显变得更加凝重和警惕。
年昭月依旧沉默地坐在马车角落，仿佛昨夜的一切都与她无关。
只是她的右手，始终虚按在小臂之上。