那规律而微弱的敲击声，如同黑暗深渊中某种未知生物的心跳，在地底空洞中固执地回荡。叮……叮……叮……间隔约莫五、六息，每一次都清晰得令人心悸，又遥远得仿佛来自岩层深处。
林枫强行撑起沉重的眼皮，疼痛和高烧让他的感官有些失真，但那声音却异常清晰。不是幻听。林虎和林豹也屏息凝神，在绝对的黑暗中，听觉被放大到极限。
“不是自然声音。”林虎压低嗓子，喉音在岩壁间产生微弱的回响，“太规律了。像……像用金属敲石头。”
林豹紧张地握紧了手中的木矛：“难道是……追兵找到地下入口了？在探路？”
林枫摇头，动作牵动伤口，让他吸了口冷气：“不像……若是搜捕，该有更多杂音，人声，火把气……这声音，太孤单。”他侧耳倾听片刻，“而且……声音传来的方向，不是我们下来的裂缝，是更深的地方。”
这就更加诡异了。这地下空间里，难道还有别人？是同样被困的猎户？矿工？还是……更早的亡命之徒留下的某种机关或信号？
求生的本能压倒了对未知的恐惧。无论如何，有声音，就意味着可能有通道，有别的出路，甚至可能是人迹——无论是敌是友，总比困死在这黑暗里强。
“去看看……”林枫艰难地说道，“但要……万分小心。林虎，你前头探路，贴着岩壁，尽量不发出声音。林豹，扶着我，跟在后面。如果发现不对……立刻退回。”
没有火把，只能依靠触觉和听觉在漆黑中摸索。林虎解下腰间原本用来固定的布条，将一端缠在自己手腕上，另一端交给林豹，以防走散。他抽出短刀，刀尖轻触前方地面和岩壁，像盲人的探杖，极其缓慢地朝着敲击声传来的方向移动。
脚下的碎石和泥沙在无声中滑动，每一步都需试探。空气潮湿阴冷，带着浓重的土腥味和矿物质气息。水滴滴落的声音在远处持续，与那规律的敲击声形成诡异的二重奏。
随着他们深入，空间似乎变得时宽时窄，有时需要弯腰通过低矮的岩棚，有时又走入较为开阔的“厅堂”。敲击声越来越清晰，甚至能听出敲击的材质——清脆，带着一点回音，确实是金属与岩石的碰撞。
终于，在绕过一处突出的岩柱后，前方隐约出现了一点极其微弱的光！不是火光，而是某种冷白色的、闪烁不定的微光，如同夏夜微弱的磷火，映照出前方一小片区域的轮廓——那里似乎是一个更狭窄的、向上倾斜的裂隙入口，微光和敲击声正是从裂隙深处传来。
三人立刻停住，隐藏在岩柱后的阴影里。林虎示意林豹照顾好林枫，自己伏低身体，如同捕食前的猎豹，悄无声息地靠近那道裂隙，侧耳倾听，并用最轻微的动作探头窥视。
裂隙内部比想象中深，微微向上延伸。那冷白微光来自裂隙深处某个点，看不真切光源是什么。敲击声此刻停止了，但能听到细微的、仿佛什么东西在碎石上拖曳的摩擦声，还有……压抑的、断断续续的喘息声？是人！
林虎的心跳加速。他小心地缩回头，回到岩柱后，用极低的气声向林枫描述所见。
“一个人……在挖掘？或者……被困住了？”林枫喘息着分析。从声音判断，对方似乎也处于虚弱状态，不像是埋伏的士兵。
是敌是友？无法判断。但这是他们目前发现的唯一活物和可能的出路线索。冒险接触，还是避开？
“我……去试试。”林虎舔了舔干裂的嘴唇，“如果是落难的，或许能问出路。如果是歹人……趁其不备。”
林枫沉吟片刻，点了点头：“带上武器……但先别动武。问话……用草原语。如果是东夏兵或探子，未必懂。”
林虎将短刀藏在身后，深吸一口气，再次靠近裂隙入口。这次，他故意让脚步发出一点轻微的声音，同时用草原语低声问道：“里面……有人吗？需要帮忙吗？”
声音在裂隙中产生空洞的回响。里面的动静瞬间停止了，连那微弱的喘息声也屏住了。死寂了片刻，一个沙哑、干涩、充满惊疑和警惕的声音，用带着浓重口音的汉语（似乎夹杂着某些少数民族的土语）反问道：“谁……谁在外面？是……是官爷？”
不是草原人，但也不是标准的东夏官话。林虎心中稍定，继续用草原语道：“不是官爷。逃难的，迷路了。你在里面做什么？有出路吗？”
里面又沉默了一会儿，似乎在进行激烈的思想斗争。然后，那个声音再次响起，这次用词稍微流利了些，但依旧带着浓重口音和难以掩饰的虚弱：“逃难的？……你们……怎么下来的？上面……有官军吗？”
“有，很多，在搜山。”林虎如实道，试图建立一点脆弱的信任，“我们下来躲藏。你……受伤了？在里面多久了？”
“我……挖矿……石头塌了……堵住了出路……三天了……”里面的声音带着绝望和一丝哭腔，“水……快没了……我没力气了……刚才敲石头……是盼着……有人能听见……”
原来是个被困的矿工！林虎心中一亮。矿工熟悉地下结构，或许知道其他通道！
“你别怕，我们想办法救你出来！”林虎立刻道，“你能动吗？洞口堵得严不严实？”
“能动……但没力气了……洞口被几块大石头和碎石堵死了……我一个人……挖不开……”矿工的声音带着希冀和急切。
林虎回头，向林枫和林豹转述了情况。林枫眼中也燃起一丝希望。“救他出来……问清楚……这地下的情况……”他指示道。
林虎和林豹合力，开始清理堵塞裂隙的碎石。石头大小不一，有些需要两人合力才能搬动。过程缓慢而费力，但在求生欲望的驱使下，进展还算顺利。林枫靠坐在岩壁下，警惕地留意着四周黑暗中的动静，同时也在恢复体力。
大约半个时辰后，堵塞的碎石被清理出一条勉强能容人爬过的通道。林虎率先钻了过去，林豹随后也将林枫半拖半拽地弄了过去。
裂隙另一边是一个更小的、人工痕迹明显的矿洞，岩壁上留有简陋的镐痕。冷白微光来自地上一个摔碎的、似乎是某种含磷矿石的碎片。一个衣衫褴褛、满脸煤灰和血污、瘦得脱了形的中年汉子瘫坐在角落里，手里还握着一把破损的矿镐，正用惊魂未定又充满感激的眼神看着他们。
“多谢……多谢好汉救命……”矿工挣扎着想磕头，被林虎扶住。
“别动，先喝点水。”林豹将皮囊递过去。矿工贪婪地喝了几口，呛得咳嗽起来。
“你叫什么？怎么一个人在这里挖矿？这是什么矿？”林虎等他缓过气来，问道。
矿工名叫王石头，是山外一个村子的农户，农闲时跟着一个私人矿主（没有官方许可的私采）进山找点零活，开采一种据说可以入药或做颜料的“白火石”（可能就是某种磷矿或萤石）。三天前，他在这个偏僻的支脉里独自作业时，顶部岩层突然塌方，堵住了来路，他被困在这里，靠着一小袋干粮和岩缝渗水熬到现在，已经濒临绝望。
“这地下……还有别的路吗？通到哪里？”林枫靠在岩壁上，声音虚弱但清晰地问。
王石头看了看他们三人，尤其是林枫的惨状，眼中闪过一丝同情和了然，显然也猜到他们不是普通逃难者。他想了想，指着矿洞深处一条黑漆漆的、似乎被废弃的巷道：“这条……原来主矿道往那边走，大概一里多地，有个旧的通风竖井，很窄，不知道还能不能上去……再往前，听说早年挖到过地下河，但那边早就塌了，没人敢去……”
通风竖井！地下河！林枫三人对视一眼，都看到了希望。有竖井就可能通到地面，地下河则可能意味着更隐秘的出口。
“带我们去看看竖井。”林虎道。
王石头却有些犹豫：“好汉……不是我不肯。那竖井……太高，太陡，而且……上面出口不知道在哪里，可能早就被封了或者很隐蔽。我……我没力气爬了……”他看了一眼林枫，“这位爷的伤……怕是更难。”
林枫知道他说的是实情。但他更知道，留在这里，只有死路一条。“去看看……总有办法。”他坚持道。
在王石头微弱的磷光碎片照明下（他收集了几块较大的），四人（包括虚弱的王石头）朝着废弃的矿道深处走去。黑暗、未知、以及上方岩层可能再次塌方的危险，伴随着每一步。但脚下的路，终于不再是完全的绝境。地底的敲击声引来了意外的相遇，而这次相遇，或许能敲开通往生机的另一扇门，哪怕那门后，依旧是荆棘密布。