“飞火营”的覆灭，如同在沸腾的油锅里泼进一瓢冰水，让北漠联盟内部瞬间炸开了锅。表面上，各部落首领在巴特尔的弹压下，暂时收起了公开的质疑，但私底下的暗流却愈发汹涌。白鹿部的长老莫日根，借机频频与其他几个受损较大、本就心怀不满的中小部落首领密会，抱怨之声日盛。
“什么‘天火圣者’？连东夏一个娃娃将军的陷阱都看不穿！白白葬送了我们最勇猛的儿郎！”莫日根在毡帐中，对几个心腹恨恨道，“跟着他们，除了引来东夏更凶猛的报复，还能有什么好处？盐湖的盐是多了，可死的人更多！”
“那长老的意思是……？”有人试探着问。
莫日根眼中闪过一丝精光，压低声音：“金帐王庭的脱脱不花大汗，前日又派来了密使。大汗承诺，只要我们白鹿部肯重归王庭麾下，不仅既往不咎，还将黑鹰部最丰美的那片草场划给我们！甚至……可以帮我们获取一些东夏人的‘铁器’图纸！”
威逼利诱之下，动摇的种子迅速发芽。一些部落开始悄悄减少派往联盟工坊的工匠和物资，巡逻和袭扰任务也变得更加敷衍。联盟的凝聚力和执行力，正在以肉眼可见的速度下滑。
林枫和苏媛身处风暴中心，感受最为清晰。
“墙倒众人推。”苏媛看着最新汇总的各部落物资缴纳清单和兵力出勤记录，冷笑一声，“这群草原上的豺狼，只能同富贵，不能共患难。”
林枫的眉头拧成了一个“川”字。军事上的失败可以再谋划，但内部的离心离德才是致命的。“光靠巴特尔弹压不住。必须立刻拿出新的东西，能让他们看到切实希望的东西，才能稳住局面。”
“工坊那边，新式火铳的样品还要多久？”苏媛问。这是他们技术追赶计划中，除了大型抛射器外，另一条重要的线——尝试制造单人使用的管状火器。
“核心的枪管锻造和闭锁机构遇到瓶颈，短期内难有突破。”林枫摇头，“而且，就算造出来几支，没有稳定的火药和弹丸供应体系，形成不了战斗力。远水解不了近渴。”
两人沉默片刻。眼下，似乎真的陷入了困局。
“或许……”苏媛缓缓开口，眼中闪烁着幽深的光芒，“是时候动用那颗‘闲子’了。虽然风险极大，但若能成功，或许能一举扭转颓势，甚至……得到我们梦寐以求的东西。”
林枫神色一凛：“你是说……‘玄字号’？他现在的位置……”
“就在定北城。”苏媛走到帐壁前，那里挂着一幅极其简略、只有他们二人能看懂的联络关系图，其中一个不起眼的标记旁，写着一个小小的“玄”字。“按计划，他应该已经站稳脚跟，并且……距离目标不远了。”
这颗“玄字号”棋子，是他们在策划渗透计划时，布下的最深、也最冒险的一步。并非草原出身，而是花费巨大代价，通过几层中间人，秘密联络上的一位对东夏心怀怨怼、又有特殊技能的**原北燕宫廷御用匠人之后**。此人精于金石鉴定、机关巧术，且因家族在东夏清洗中受损而怀恨在心。他被伪装成躲避战乱的南方匠户，通过层层考核，竟成功混入了东夏为前线军械维护而特设的“匠作营”，目前就在定北城！
他的任务原本是长期潜伏，观察东夏军械细节，伺机窃取普通技术图纸。但现在，林枫和苏媛决定，让他执行一项几乎不可能完成的任务——**尝试接近并窥探东夏“轻雷”火炮的秘密，哪怕只是获取一部分实物碎片或草图！**
“太冒险了。”林枫深吸一口气，“‘匠作营’必定守卫森严，靖安司耳目无处不在。一旦暴露，不仅前功尽弃，还可能引来东夏对我们渗透能力的彻底清查和报复。”
“但收益也最大。”苏媛语气坚决，“我们现在最缺的就是时间和技术突破口。常规的袭扰和渗透，太慢，而且效果有限。周昊的‘网格’越来越密，我们的空间在被压缩。必须行险一搏！只要‘玄字号’能带回哪怕一点点关于那火炮炮管材质、闭锁方式或者炮弹结构的信息，对我们而言都是无价之宝！能极大加速我们自己的研发，也能给那些摇摆的部落首领看到‘希望’！”
她看着林枫：“而且，我们不是让他去偷整门炮，那不可能。只需要他在维护、运输或偶尔展示时，凭借其专业眼光，记住关键特征，或者……制造一次‘意外’，获取一点残片。”
林枫权衡良久，最终重重一点头：“好！立刻启动‘玄字号’，启用最高等级密语和紧急联络通道。告诉他，不惜一切代价，获取‘轻雷’信息！但务必以自身安全隐蔽为第一要务，宁可放弃，不可硬来！”
一条极其危险的指令，随着隐秘的渠道，悄然传向定北城。
……
定北城，匠作营。
所谓的“匠作营”，并非军营，而是位于城西一片被高墙围起来的独立区域，里面集中了从各地抽调来的优秀铁匠、木匠、皮匠等，专门负责维修保养前线送回的受损军械，也负责一些简易军械的制造和改良。守卫森严，进出皆需严格勘验腰牌，并由靖安司的人随机抽查。
化名“陈三”的“玄字号”，是一个约莫四十岁、面相憨厚、手上布满老茧的中年汉子。他凭借一手祖传的精细金属加工和修复手艺，通过考核，成为了匠作营内专门负责修复受损弩机、刀剑和铠甲部件的匠师。他沉默寡言，干活卖力，从不打听不该打听的事，几个月下来，倒也赢得了工头和同僚的一些信任。
接到来自草原的紧急指令时，陈三正在用锉刀小心翼翼地打磨一具神臂弩的扳机组件。密语藏在送来修补的一件皮甲夹层里，用特殊药水显影后，只有短短一行字：“‘雷’貌几何？取‘鳞’一片，重于千军。”
陈三的心猛地一沉，手却稳如磐石，继续着打磨的动作，只有眼底深处闪过一丝凝重。他明白，“雷”指的是东夏的新式火炮，“鳞”则是炮身或炮弹的碎片。这个任务，难于登天。
但他没有选择。家族的仇恨，草原承诺的厚报，以及……内心深处对挑战高难技艺的一种病态渴望，驱使着他。
他开始更加留意营内的动静。他发现，匠作营最深处，有一片单独隔开的区域，有重兵把守，寻常匠人不得靠近。偶尔有覆盖得严严实实的大车驶入驶出，由工部特派的人和军中悍卒亲自押运。他曾在一次巧合中，远远看到士兵从车上卸下几个长条形的、裹着厚重油布的物件，搬进那片禁区。那形状……很像传说中的炮管。
他也从偶尔来送修破损盾牌和铠甲的士兵闲聊中，隐约听到“那家伙一响，地动山摇”、“打得真远”之类的零碎话语，更加确信目标就在那里。
然而，如何接近？那片禁区别说进去，靠近些都会被盘问。强行闯入或窥探，只有死路一条。
陈三苦苦思索。机会，出现在几天后。匠作营接到一批从“狐尾仓”方向送回的、在之前伏击战中受损的军械，其中就有几面被“开花雷”破片击穿、严重变形的盾牌和几件残破的铠甲。负责验收的工部官 “飞火营”的覆灭，如同在沸腾的油锅里泼进一瓢冰水，让北漠联盟内部瞬间炸开了锅。表面上，各部落首领在巴特尔的弹压下，暂时收起了公开的质疑，但私底下的暗流却愈发汹涌。白鹿部的长老莫日根，借机频频与其他几个受损较大、本就心怀不满的中小部落首领密会，抱怨之声日盛。
“什么‘天火圣者’？连东夏一个娃娃将军的陷阱都看不穿！白白葬送了我们最勇猛的儿郎！”莫日根在毡帐中，对几个心腹恨恨道，“跟着他们，除了引来东夏更凶猛的报复，还能有什么好处？盐湖的盐是多了，可死的人更多！”
“那长老的意思是……？”有人试探着问。
莫日根眼中闪过一丝精光，压低声音：“金帐王庭的脱脱不花大汗，前日又派来了密使。大汗承诺，只要我们白鹿部肯重归王庭麾下，不仅既往不咎，还将黑鹰部最丰美的那片草场划给我们！甚至……可以帮我们获取一些东夏人的‘铁器’图纸！”
威逼利诱之下，动摇的种子迅速发芽。一些部落开始悄悄减少派往联盟工坊的工匠和物资，巡逻和袭扰任务也变得更加敷衍。联盟的凝聚力和执行力，正在以肉眼可见的速度下滑。
林枫和苏媛身处风暴中心，感受最为清晰。
“墙倒众人推。”苏媛看着最新汇总的各部落物资缴纳清单和兵力出勤记录，冷笑一声，“这群草原上的豺狼，只能同富贵，不能共患难。”
林枫的眉头拧成了一个“川”字。军事上的失败可以再谋划，但内部的离心离德才是致命的。“光靠巴特尔弹压不住。必须立刻拿出新的东西，能让他们看到切实希望的东西，才能稳住局面。”
“工坊那边，新式火铳的样品还要多久？”苏媛问。这是他们技术追赶计划中，除了大型抛射器外，另一条重要的线——尝试制造单人使用的管状火器。
“核心的枪管锻造和闭锁机构遇到瓶颈，短期内难有突破。”林枫摇头，“而且，就算造出来几支，没有稳定的火药和弹丸供应体系，形成不了战斗力。远水解不了近渴。”
两人沉默片刻。眼下，似乎真的陷入了困局。
“或许……”苏媛缓缓开口，眼中闪烁着幽深的光芒，“是时候动用那颗‘闲子’了。虽然风险极大，但若能成功，或许能一举扭转颓势，甚至……得到我们梦寐以求的东西。”
林枫神色一凛：“你是说……‘玄字号’？他现在的位置……”
“就在定北城。”苏媛走到帐壁前，那里挂着一幅极其简略、只有他们二人能看懂的联络关系图，其中一个不起眼的标记旁，写着一个小小的“玄”字。“按计划，他应该已经站稳脚跟，并且……距离目标不远了。”
这颗“玄字号”棋子，是他们在策划渗透计划时，布下的最深、也最冒险的一步。并非草原出身，而是花费巨大代价，通过几层中间人，秘密联络上的一位对东夏心怀怨怼、又有特殊技能的**原北燕宫廷御用匠人之后**。此人精于金石鉴定、机关巧术，且因家族在东夏清洗中受损而怀恨在心。他被伪装成躲避战乱的南方匠户，通过层层考核，竟成功混入了东夏为前线军械维护而特设的“匠作营”，目前就在定北城！
他的任务原本是长期潜伏，观察东夏军械细节，伺机窃取普通技术图纸。但现在，林枫和苏媛决定，让他执行一项几乎不可能完成的任务——**尝试接近并窥探东夏“轻雷”火炮的秘密，哪怕只是获取一部分实物碎片或草图！**
“太冒险了。”林枫深吸一口气，“‘匠作营’必定守卫森严，靖安司耳目无处不在。一旦暴露，不仅前功尽弃，还可能引来东夏对我们渗透能力的彻底清查和报复。”
“但收益也最大。”苏媛语气坚决，“我们现在最缺的就是时间和技术突破口。常规的袭扰和渗透，太慢，而且效果有限。周昊的‘网格’越来越密，我们的空间在被压缩。必须行险一搏！只要‘玄字号’能带回哪怕一点点关于那火炮炮管材质、闭锁方式或者炮弹结构的信息，对我们而言都是无价之宝！能极大加速我们自己的研发，也能给那些摇摆的部落首领看到‘希望’！”
她看着林枫：“而且，我们不是让他去偷整门炮，那不可能。只需要他在维护、运输或偶尔展示时，凭借其专业眼光，记住关键特征，或者……制造一次‘意外’，获取一点残片。”
林枫权衡良久，最终重重一点头：“好！立刻启动‘玄字号’，启用最高等级密语和紧急联络通道。告诉他，不惜一切代价，获取‘轻雷’信息！但务必以自身安全隐蔽为第一要务，宁可放弃，不可硬来！”
一条极其危险的指令，随着隐秘的渠道，悄然传向定北城。
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化名“陈三”的“玄字号”，是一个约莫四十岁、面相憨厚、手上布满老茧的中年汉子。他凭借一手祖传的精细金属加工和修复手艺，通过考核，成为了匠作营内专门负责修复受损弩机、刀剑和铠甲部件的匠师。他沉默寡言，干活卖力，从不打听不该打听的事，几个月下来，倒也赢得了工头和同僚的一些信任。
接到来自草原的紧急指令时，陈三正在用锉刀小心翼翼地打磨一具神臂弩的扳机组件。密语藏在送来修补的一件皮甲夹层里，用特殊药水显影后，只有短短一行字：“‘雷’貌几何？取‘鳞’一片，重于千军。”
陈三的心猛地一沉，手却稳如磐石，继续着打磨的动作，只有眼底深处闪过一丝凝重。他明白，“雷”指的是东夏的新式火炮，“鳞”则是炮身或炮弹的碎片。这个任务，难于登天。
但他没有选择。家族的仇恨，草原承诺的厚报，以及……内心深处对挑战高难技艺的一种病态渴望，驱使着他。
他开始更加留意营内的动静。他发现，匠作营最深处，有一片单独隔开的区域，有重兵把守，寻常匠人不得靠近。偶尔有覆盖得严严实实的大车驶入驶出，由工部特派的人和军中悍卒亲自押运。他曾在一次巧合中，远远看到士兵从车上卸下几个长条形的、裹着厚重油布的物件，搬进那片禁区。那形状……很像传说中的炮管。
他也从偶尔来送修破损盾牌和铠甲的士兵闲聊中，隐约听到“那家伙一响，地动山摇”、“打得真远”之类的零碎话语，更加确信目标就在那里。
然而，如何接近？那片禁区别说进去，靠近些都会被盘问。强行闯入或窥探，只有死路一条。
陈三苦苦思索。机会，出现在几天后。匠作营接到一批从“狐尾仓”方向送回的、在之前伏击战中受损的军械，其中就有几面被“开花雷”破片击穿、严重变形的盾牌和几件残破的铠甲。负责验收的工部官员要求匠作营尝试修复，评估新型“雷火”的威力。
陈三心中一动。他主动请缨，接下了修复破损最严重的一面铁皮包木盾牌的任务。这面盾牌中心被炸开一个大洞，边缘扭曲，镶嵌着好几块大小不一的、黝黑坚硬的金属破片。
在仔细清理、记录破片形制（这是正常工作流程）时，陈三以研究破损机理、尝试仿制改进盾牌为名，请求保留一两块最具代表性的破片作为参考。这理由合乎情理，工头在查验过破片并非特别机密之物后（他们认为这只是北漠的“天火”碎片），便同意了。
陈三得到了一块巴掌大小、边缘锐利、略显弯曲的黑色破片。他强压住狂跳的心，用专业的工具仔细测量、观察、刻画其纹路。凭借家传的技艺和对金属的了解，他初步判断，这并非普通的生铁或熟铁，更像是某种经过特殊反复锻打、掺入了其他矿物的“精钢”，而且锻造时似乎有独特的折叠纹理……这或许能反映出对方的一些冶炼工艺水平。
但，这只是北漠“开花雷”的碎片，并非东夏“轻雷”的。价值有限。
他需要更直接的东西。
几天后，机会似乎再次降临。禁区那边传出消息，一门在“狐尾仓”伏击战后被拉回检修的“轻雷”，需要进行一次常规的“验膛”（检查炮膛磨损和清理）。这项精细活需要手艺顶尖的匠人。匠作营大匠点了几个人，其中就包括以细心著称的陈三！
陈三几乎能听到自己心脏撞击胸腔的声音。他努力维持着表面的平静，带上工具，跟着队伍，在士兵冰冷的注视下，第一次踏入了那片神秘的禁区。
在一间通风良好、灯火通明的宽大工棚内，他看到了那门传说中的“轻雷”。它比想象中要小，炮身黝黑发亮，线条流畅，结构精巧，与他记忆中北燕那些笨重粗糙的铜炮截然不同。他几乎是用尽全身力气，才控制住自己不去抚摸那冰凉的炮身。
验膛过程由一名工部官员和一名炮兵军官全程监督。陈三负责的是用特制的长柄刷和软布，清理炮膛内的残留火药渣和细微锈迹。他做得极其认真、缓慢，手指隔着布料感受着炮膛内壁那光滑得惊人的质感，以及那清晰均匀的、螺旋状的**膛线**！
他的心中掀起惊涛骇浪！膛线！怪不得打得那么准！这是何等精妙的加工技术？！
他不敢有任何多余的动作，甚至不敢长时间盯着某个部位看。但在清理炮尾复杂的闭锁机构附近时，他凭借着超凡的记忆力和对机械结构的理解，硬是在短短几十次呼吸的接触中，将那几个主要杠杆、卡榫的位置和大致联动关系，强行记在了脑海里！同时，他悄悄用指甲在不起眼的炮架木质部分，刮下了一丝极其微少的、混合着油泥的金属碎屑，藏在了指甲缝里。
整个验膛过程不过两刻钟，对陈三而言却像一个世纪那么漫长。当他离开禁区，回到自己嘈杂的工作台时，后背已被冷汗浸透。
他得到了宝贵的信息：膛线的存在、闭锁机构的大致原理、以及炮身钢材的些许样本（指甲缝里的碎屑）。虽然远未触及核心，但对于几乎从零开始的北漠联盟而言，这已经是照亮前路的珍贵火种！
当天深夜，陈三用密语将记忆中的结构草图（画得极其简略隐晦）、对膛线和钢材的判断，连同那一点点金属碎屑，用特殊方法封装好，混入了一批即将运往边境某处进行测试的“修复合格”的旧箭矢中——这是他早已摸清的、一条相对不引人注目的小型物资输送线路。
信息送出，陈三如同虚脱般坐倒在黑暗里。他知道自己已经踏在了万丈深渊的边缘。东夏的靖安司不是吃素的，任何一点不寻常都可能被放大审视。他必须更加小心，甚至……要做好随时消失的准备。
……
定北城，巡防使行辕。
周昊的心情并未因“狐尾仓”大捷而彻底放松。他反而加强了对内部，尤其是匠作营、仓库、通信枢纽等关键部门的监控。靖安司在北安府的负责人向他汇报了近日的一些异常：匠作营那个叫陈三的匠人，在接触“轻雷”验膛后，行为似乎比平时更加沉默，有同僚反映他偶尔会发呆。
“查过他背景吗？”周昊问。
“查过，南方逃难来的匠户，手续齐全，手艺确实不错，几个月来并无纰漏。接触‘轻雷’也是大匠点名，过程有监督，未发现异常举动。”靖安司的人回答。
周昊沉吟片刻：“不要打草惊蛇。但对他，以及所有接触过新式军械的匠人、士卒，进行一轮秘密的、更深入的背景复核。重点是……他们是否有隐藏的技能，或者，他们的‘逃难’经历是否有无法印证之处。”
他有一种直觉，林枫和苏媛绝不会因为一次失败就偃旗息鼓。他们一定会想方设法，获取他们最想要的东西。而定北城，现在就是风暴的中心。
“另外，”周昊看向地图上广袤的草原，“北漠内部不稳的情报，确认了吗？”
“基本确认。白鹿部等部落与联盟离心，与金帐王庭私下联络。但林枫和苏媛似乎稳住了巴特尔，暂无分裂迹象。”
“分裂是迟早的事，除非他们能立刻拿出新的‘甜头’。”周昊目光锐利，“告诉我们在草原里的‘朋友’，有机会的话，可以给这把火，再添点柴。”
他不仅要防御，更要进攻。利用北漠的内部矛盾，从政治上分化瓦解他们，或许比军事清剿更加有效。
定北城内外，无形的较量在更深、更隐秘的层面展开。一颗暗子的启动，一道裂痕的扩大，都可能在未来引发影响整个战局的连锁反应。而年轻的周昊，正试图在这复杂的棋局中，同时驾驭军事、政治、情报多条战线，将优势一点点转化为胜势。
草原的夜，依旧漫长。但东方既白，似乎已不远。