定北城，东夏北疆最大的物资集散中心，往日里车马粼粼，商旅云集，人声鼎沸。
然而近日，城中却弥漫着一股压抑与怨愤交织的暗流。粮仓霉变、河道淤塞导致转运效率骤降，前线部分军镇补给未能及时到位，物价随之波动，更兼有数艘运粮船在城外河道搁浅倾覆的流言传开，让本就因封锁边境、战云密布而神经紧绷的军民，愈发躁动不安。
尽管朝廷钦差已火速抵达，开仓放粮、组织清淤，并严惩了几个明显失职的官吏以平民愤，但伤痕已然留下，信任出现裂痕。
北漠联盟像嗅到血腥味的狼群，立刻行动起来。他们没有直接派兵攻城——那无异于自杀——而是将力量渗透到定北城周边广袤的乡村和交通线上。
**第一波，是“流言”与“鬼火”。**
在定北城附近的村镇、驿站、甚至通过收买的行商之口，一些新的传言开始散播：
“知道为啥粮仓霉了吗？是朝廷的大人们故意克扣，把好粮换了陈粮，银子都进了自己腰包！”
“河道淤了？那是天罚！东夏皇帝穷兵黩武，惹怒了河神！前线将士连饭都吃不饱，还要去送死！”
“听说北边的草原圣者怜惜百姓，他们的部落有吃不完的牛羊，只要肯过去，就能活命……”
更诡异的是，连续几夜，定北城周边几个偏僻的粮囤和草料场，无端起火，火势不大，却扑救困难，仿佛有鬼魅作祟。守军疲于奔命，人心愈加惶惶。事后勘察，发现了残留的、粘稠不易燃尽的猛火油痕迹——这是北漠“炎龙”的简化版应用。
**第二波，是“毒刺”袭扰。**
数支由北漠最精锐战士组成的百人队，身着便装或伪装成马贼，利用对地形的熟悉，神出鬼没。他们并不与东夏巡防队硬碰硬，而是专挑防御薄弱处下手：一支押送修补河道工具的小队被全歼，工具被毁；一座为前线转运箭矢的临时仓库被纵火；两名出城联络下游村落的信使被截杀，尸体挂在显眼处，旁边用鲜血歪歪扭扭写着“东夏无道，天火索命”。
这些行动规模小，频率高，行踪飘忽，让驻守定北城的东夏守军将领**张贲**焦头烂额。他麾下多是守城步兵，缺乏足够的精锐骑兵进行拉网清剿，而向周边军镇求援，一来一回又需时间。
**第三波，则是试探性的“拔点”。**
在定北城西北方向约六十里，有一座新修筑的、隶属于“点链”体系的小型砖石哨堡，驻军仅五十人。一夜之间，这座哨堡遭到了超过三百名北漠骑兵的突袭。攻击者没有强攻堡门，而是利用数量优势，从四面用火箭覆盖射击，并投掷了大量燃烧物和土制毒烟罐（用潮湿草木混合刺激性矿物燃烧产生浓烟），试图熏杀或逼出守军。
堡内东夏守军拼死抵抗，用弓弩和少量轰天雷还击，但寡不敌众，堡内烟熏火燎，伤亡渐增。就在堡墙即将被突破的千钧一发之际——
沉闷而独特的轰鸣声从东南方向传来！紧接着，数发炮弹带着尖锐的破空声，越过冲锋的北漠骑兵头顶，精准地落在了他们后方集结的马队和指挥位置附近！
“轰！轰！”
虽然因为距离和夜间射击，精度有限，并未造成大量杀伤，但那远超“天火”的爆炸声威和落点附近人仰马翻的景象，瞬间让北漠骑兵的攻势为之一滞！
是东夏的游骑到了！而且，他们竟然携带了能够快速架设、进行机动支援的轻型火炮（可能是更小口径的试验品或老式野战炮改进型）！
“是东夏的‘铁雷’！快撤！”带队的北漠头目见状胆寒，不敢恋战，立刻吹响了撤退的骨哨。突袭部队如同潮水般退去，丢下几十具尸体和伤员。
堡围虽解，但守军也损失了近半。更重要的是，这次袭击证明了北漠联盟已经具备了对东夏“点链”薄弱环节实施重点打击的能力和决心。
消息通过刚刚架设到定北城的短途“雷音机”线路，迅速报往金陵。
御书房内，东方泽看着战报，面沉如水。北漠的战术转变之快、手段之阴狠，确实超出了普通草原部落的范畴。张贲应对不力，也有责任。
“定北城守将张贲，疏于防范，应对失措，致使贼势猖獗，民心不稳。着即革职，押送京师候审！”东方泽首先做出了人事调整，“由副将暂代其职，同时，命**卫国公世子周昊**为北境巡防使，持尚方剑，节制定北城及周边三镇兵马，全权负责清剿事宜！”
周昊，年轻一代将门子弟中的佼佼者，曾在玉门关战役中表现出色，对火器和新战术接受度高，正是执行新战略的合适人选。
“告诉周昊，”东方泽对传旨太监道，“勿要贪功冒进，中了敌人调虎离山之计。稳守点链，活用游骑，清剿境内匪患为首要。对于北漠散兵游勇，可采取‘以小队对小股，以游骑对游骑’的战法，充分发挥我军装备和训练优势。至于定北城民心，除了严惩贪渎、畅通漕运，可适当开放部分边境小额贸易，平稳物价，让利于民。”
“陛下，”白荷补充道，“北漠此次行动，明显有试探我反应速度和组织能力的意图。我们应反其道而行之。除了军事应对，可让靖安司在民间引导舆论，揭露北漠煽动谣言、残害信使、袭扰边民的暴行，将其‘圣者’面目还原为‘匪类’本质。同时，可秘密奖励举报可疑分子、协助官军的百姓，将民众从被煽动者，转变为我们的眼线和助力。”
“准。”东方泽点头，“赵良，此事由你靖安司配合周昊办理。”
……
草原，北漠联盟大营。
虽然拔点行动受挫，但总体而言，围绕定北城的袭扰行动取得了相当效果。东夏边境呈现出的混乱与紧张，延缓了其经济绞杀的步伐，也暂时提振了联盟内部因火炮威慑而低落的士气。至少，他们证明了新的“毒蛇”战术是有效的，东夏并非无懈可击。
“周昊？”苏媛看着最新传来的、关于东夏人事调整的情报，冷冷一笑，“换上个年轻的，就想稳住局面？未必是福。年轻人，往往更渴望建功立业，更容易被激怒，被调动。”
林枫仔细研究了定北城周边地图和东夏新的防御部署：“他们的‘点链’在加强，游骑活动也更频繁了。硬碰硬不是办法。下一步，我们应该把重点放在更深远的地方。”
“你是说……继续向西，或者向南，寻找新的突破口和资源？”苏媛问。
“不仅仅是地理上的。”林枫目光幽深，“定北城事件暴露了东夏庞大帝国机器运转中的‘摩擦’——官僚腐败、信息滞后、地方与中央的协调问题。我们可以利用这种‘摩擦’。除了在边境制造物理混乱，更要在其内部制造制度上的‘混乱’。”
一个更加阴险、着眼于长期破坏东夏统治根基的计划，在他心中酝酿。或许，是时候启用那些埋藏得更深、更久的“棋子”了。
而此刻，无论是前往北境赴任、摩拳擦掌的周昊，还是坐镇金陵、统筹全局的东方泽与白荷，都清楚地意识到，与北漠联盟的战争，已经彻底脱离了传统战争的范畴，变成了一场融合了军事、经济、情报、舆论乃至心理的“超限战”。
定北城的烽烟或许暂时散去，但这场无形战场上更加凶险的较量，才刚刚开始。双方都在调整，都在学习，也都准备着，给予对方更致命的一击。