“阿月，放心吧！我夏长生对天发誓，绝不会让你摔到！”
“唔——长生，咱们真的可以翻墙出去吗？”
儿时的阿月，对着比她高出许多的宫墙，有些发怵。
“当然可以啦，你不是说想去城里看小兔子灯？”
“是啊，可我娘亲……”
夏长生的笑意间，多了一丝狡黠，“我给溪鹿阿娘留了张字条，她看见就知道了！”
“那咱们……不当面说？”
狡黠的笑意凝住，继而消散。他认真地问她：“阿月，如果阿娘不同意你出宫，你就不想去看小兔子灯了吗？”
“当然想啊。”五公主曾趾高气扬地向她炫耀过，南汐月眼馋极了。
夏长生得知后，便同她讲，每逢春祭夜，宫外的香水河中，花灯如龙。不光有兔子形的，还有莲花的、锦鲤的、飞马的……
“想去就去，这叫——先斩后奏！”夏长生的桃花眼中溢满星星，“而且，有我陪着你。”
夏长生的语气是从未有过的郑重：“阿月，在我身边，你想干什么都可以。”
南汐月瞪大眼眸，她想上前抓住夏长生的手，可总有什么在阻碍她。
夏长生看出了她的迟疑，身体离砖墙更远了些，可手却离南汐月更近了。
“但我更希望的是，有我在，你能安心。”
安心。这二字穿透空气喧嚣，掷于耳中。
那一刻，南汐月什么都不再想了。高大的宫墙忽然不见了，只剩下她轻轻抬手便能抓住的温暖。
夏长生对她粲然一笑，利落出手，还不待南汐月开口惊呼，她便已经坐上墙头，眺望宫墙外的万家灯火。
“好漂亮！”
“这才哪到哪，等下咱们进城，我带你去看更漂亮的！”少年一挥手，笑意恣肆，神采飞扬。
“嗯！”
夏长生待南汐月欣赏完，便一手揽过她的腰肢，另一手勾住墙砖缝隙，足尖轻点，几个蹬蹭，如狸猫般轻盈落下，才小心翼翼地松开怀中少女。
“哇！长生你好厉害！咱俩从那么高，咻——就飞下来了！”
望着身侧少女兴奋的笑颜，少年竟罕见地偏过头，只不过那泛红的耳尖暴露了些许心思。
“诶？长生，你耳朵红了！”
“啊，这个嘛……”
“嘻嘻被我发现啦！”
“阿月！快走啦，不是说要去看兔子灯吗——”
“害羞什么，我有时候看你也会脸红啊！”
夏长生整张脸突然爆红，张口结舌，不过瞳孔却更亮了。
南诏四月，春祭夜，晚风和煦地吹过夏长生的窄袖红袍、拂过南汐月的鹅黄裙角，也卷落宫墙内外无数碧桃花瓣。
晚月初升，花雨倾城。
===
“主事大人，都收拾好了，有两个没挺过来。”净身师的回禀声自雨幕间响起，猛地拉回夏长生的思绪。
风雨晦朔，在这一日的黄昏，夏长生被命运裹挟着，完成了蜕变。
他冷眼旁观着两具惨白的尸体，又灌下一口酒。在蛊虫的作用下，夏长生这种于旁人而言找死的行径，却令他得以更快恢复。
可他仍然会醉倒，秾丽的脸上染着红晕。夏长生隐约听见主事把他们叫出去，他已经不想思考了，只亦步亦趋地跟着众人走到雨幕前。
“既然挺过来了，那就是上苍垂怜！出去后好好修养生息，开春等内侍省的消息，准点来报道！”仍是内侍惯常的尖细嗓音。
其他人面如菜色，头捣如蒜。唯有夏长生，顶着嫣红醉颜，沉默望向雨幕之外，纹丝不动，如一具艳尸。
主事深深地看了他一眼，幽然道：“还能喝酒，这是好事啊……”
===
午后的雨淅淅沥沥，一直下到入夜时分才停。风定云散，明月皎然。
此刻已入夜多时，朝阳殿仍灯火通明。帝王书房明晖堂内，年逾花甲的郑国公静候于玉阶之下。
如今还在休沐之中，圣上此刻召见他，想必事态紧急。可若事态紧急，为何他已站了许久，圣上还不现身，这就令郑国公有些惶恐了。
可作为两朝老臣，郑国公精明至极，他甚至已经猜出霍峰昭的意图。
“陛下到——”夜已深，李忠禄那标志的尖嗓，惊醒了正在心下盘算的郑国公。
“陛下圣安。”发须斑白的老臣，行动虽迟缓，却一丝不苟地向踏入殿内的帝王行大礼。
“国丈平身吧。”帝王声音依旧低沉，甚是威压。
“老臣不敢。”
郑国公心思敏锐，立刻拜倒在地，不敢再抬头面见圣颜。
“朕唤国公国丈，自是望你能顾念朕与皇后多年夫妻，伉俪情深。”头顶传来霍峰昭似笑非笑的语调。
郑国公心下暗惊，额头冒出冷汗。他浑浊的眼球翻转着，状似无意地观察着帝王的表情与举动。
因隔得远，加上郑国公有些老眼昏花。他看不清细枝末节，可帝王泛红的半边脸却能明显察觉。
郑国公被骇住，立刻垂眸，不敢再窥视。且不知是否因站久了的缘故，双股竟开始不自觉地打颤。
以往得诏入明晖堂，帝王都会亲自给他赐座，但今日他却无此意。
郑国公扑倒在地。
“陛下恕罪，老臣惶恐。”
===
“国公爷，您辛苦！圣上体恤您，这国公府的马车，就在朝阳宫外候着您。”
临近亥时，明晖堂紧闭的门终于重新打开，内常侍李忠禄扶着脚步虚浮、浑身虚汗的郑国公走出。
“多谢陛下体恤！”郑国公闻言，却如惊弓之鸟，转身就朝着明晖堂跪了下去。
“诶哟，您不必如此！您是两朝元老，又是当朝国丈，陛下自是体恤您。”李忠禄虽嘴上说得漂亮，却冷眼瞧着郑国公跪稳了身子，才堪堪施手将他扶起。
郑国公这时才敢起身，毕竟刚刚在明晖堂内，霍峰昭是直接与他郑家摊牌了。
“朕深知，郑家女在我大穆贵女中，是一等一的出挑。”帝王眼中迸出锐利的光，“但朕的后宫，目前还不需要第二个郑家女。”
“爱卿，你可明白了？”
话都到这份上了，他郑莘这把老骨头还敢说什么？
思绪飘回，郑国公恍然清醒，心中挂念着一件事，嘴上却随口问着：
“敢问内常侍，皇后娘娘可安好？”
“这是自然，凤仪宫上下皆以皇后娘娘为先。”李忠禄一摆浮沉，垂首道。
“多谢陛下。臣就到了，内常侍且回吧。”
“奴婢恭送国公爷。”
郑国公蹒跚着登上车轿，撩起帘子，只见今夜月色皎净。郑国公欣赏着久违的明月，直到风乍起，他才放下搭在帘上的手。
“昭仪娘娘又晕过去了？这日夜侍候着，就是不见好，待我去回陛下……”
夜风将殿门处略显高昂的声音带至郑国公的耳畔，浑浊的眼球中闪过一丝精光。
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郑国公回府后，便腿脚利索着，直奔正堂书房。
“阿音进宫的事，和皇后那边知会一声，先不必安排了。”郑国公挥手屏退为他按揉双膝的侍女，唤来国公世子，冷静吩咐道。
阿音为郑家三方的嫡出女儿郑关音，德才兼备，尤善抚琴，是名副其实的郑家女。
世子大惊，忙问：“陛下今夜可是责罚您了？”
“不必多言，按我说的做。
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”
“……是。”
世子心有不甘地将画像平铺桌案，其上女子模样清丽，身量纤美。这本是要皇后寻机递给皇帝的。
“我们都低估陛下了，他早已不再是当初那个祁东王。”郑国公哼笑一声，将手中的杯盏搁回案上。
“可阿音这边，真的就不再管了？”世子有些焦急。
“你暂且沉住气。皇后如今有疾，而且还是难孕，这对我郑家，自是大大不利。再送一个郑家的人入宫，努力诞下皇嗣，这不仅是为皇后考量，更是为了郑家的百年之后。”
“既然对阿音的打算已被圣上知晓，那便换个人好了。”郑国公眯起眼睛，“世人皆道若得郑家女，家兴三世昌，可圣上不爱，那便对症下药好了。”
“敢问父亲，难道真要将那个女子送进宫？”
“养了这么多时日，该是她发挥作用的时候了。待开春宫宴上，让她与阿音一同入宫。”
“是。”
“还有，谢家那边也要盯紧了。淑妃虽在后宫失势，可谢太尉连着他那个当了禁军统领的好儿子，可不会全无动作。”
“是。”
茶水渐凉，郑国公又亲手向杯中添入滚水，缓缓品味着。
那边郑国公刚回府不久，这边刚升为南衙禁军统领的谢珩便下值归家，直奔太尉府的精武堂。
精武堂内，留着美髯、面如重枣的谢太尉正捧着一卷兵书。他身后的一整面墙上，挂满了各式各样的剑戟刀戈，刃上泛着森冷寒光。
“父亲，今夜国公府的马车是亥时末刻才从朝阳宫门前驶走的。且儿子亲眼所见，虽郑国公仍是被内常侍扶出来的，可他却两股战战，内常侍一松手，他便站不稳了。”
“很好，亭昀，你今后也要如此细致。”谢太尉放下手中的兵书，赞许地看向立在一侧的谢珩。
“亥时末刻，进去这么久，难怪这老臣吓成这样。”
谢太尉思忖片刻，又嗤笑道：“郑国公向来自恃为国丈，一不小心，自然会忤逆陛下。”
“暂且不动，看郑国公到底要耍什么花招。亭昀，眼下先读你姐姐的信。”
少年武官今夜当值，着玄色劲装。他将信展开，凤眸低垂，扫视后道：“娘娘求父亲暗中帮帮她，解了禁足。”
“这是自然。”谢太尉想到那不争气的女儿，面露不悦。
“请你们母亲回信时，记得让她提醒你姐姐，如今当务之急，便是诞育皇嗣，压中宫一头！”
谢珩俯着头，一言不发。
谢太尉没在意，只是挥手令他退下去休息了。
谢珩在离开精武堂的那一刻，挺直的脊背突然松懈。他步入夜色，眉心紧拧，凤眸中似有化不开的浓雾。
姐姐谢璇虽骄纵，但到底是受了罚。
谢珩叹了口气，并未直接回房，而是朝太尉府的马厩走去，去看望他的爱马白鹄。
白鹄本为西南宝马，却性情温顺，、此马作为征讨西南的战利品，被霍昭峰亲赐给谢太尉。
而谢珩又是京城贵圈中闻名的爱马人士，因此谢太尉又求了恩典，将白鹄转赠给独子谢珩。
为了精心饲养这匹宝马，谢珩特意着人在马厩搭建了隔间，处在最里侧，以保其安稳。
此刻谢珩甫一踏进马厩，便立刻察觉出一丝异样。
“谁在那边！”
风过草料，发出沙沙声。而白鹄轻打着响鼻，安静地跪伏在隔间中，与平日并无两样。
“奇怪……”
谢珩起了疑心，但一时又找不见证据，只能警惕着放过。
西华城的冬天过于严寒，积雪经久不化，北风不断扬起雪沙，遮住墙头落白上的一丝浅痕，也吹散了空气中残留的淡淡血腥。