夜风卷着尘土，往人鼻子里钻。
营地里弥漫着一股焦躁的油墨味，混杂着汗臭。
几十个火把将这片荒地照得透亮，把每个人的影子都拉得老长，死死钉在地上。
负责核查日期的主事王翰林，眼眶周围熬出了一圈青黑。
他盯着账页上那个模糊的墨点，觉得眼前的字迹有些重影。
“景泰四年……九月……采买西瓜三百斤？”
他低声念叨了一句，喉咙干涩得像是吞了一把沙子。
九月的幽州，哪来的西瓜？
王翰林猛地抬起头，看向流水线的下一环。
“老张，这一笔不对。”
被称为老张的官员甚至没抬头，手里的算盘珠子拨得噼啪作响，听得人心慌。
“记下来，这可是这一炷香里的第三个了。”
自从沈怨定了这套互相纠错的规矩，营地里那种同僚间虚与委蛇的客套就没了。
每个人都像是红了眼的赌徒，盯着上一道工序递过来的活计，只盼着能从里面抠出点错漏。
毕竟，那是实打实的口粮和水。
孙德海提着那根牛皮鞭，慢悠悠地在人群里晃荡。
他也不打人，偶尔甩个鞭花，那破空的声音就像悬在头顶的剑，让人不敢有丝毫懈怠。
远处官道上忽然传来一阵马蹄声。
声音不大，但在只有算盘声的夜里显得格外突兀。
马顿腰间的绣春刀微微一错，人已经横在了营地入口。
一辆不起眼的青布马车停下，车帘掀开，走下来一个管家模样的中年人。
衣衫整洁，连鞋底都没沾多少泥，跟这群灰头土脸的官员形成了鲜明对比。
那人冲着马顿拱了拱手，脸上挂着那种在大宅门里练出来的、恰到好处的谦卑。
“军爷辛苦。”
“奉我家主人之命，特来为沈大人送些程仪，以助军需。”
马顿没动，甚至没正眼看他。
“谁是你家主人？”
管家笑了笑，从袖中取出一张名帖，双手递上。
“我家主人姓李。”
这一个字就够了。
在大周的京城，能让家奴只报个姓就畅通无阻的，只有那位当朝宰相，李半。
……
沈怨的帐篷里。
管家躬着身子，语气里透着一股子令人不适的熟络。
“相爷听闻沈大人北上彻查军粮案，一路风餐露宿，实在是心疼不已。”
“相爷说，沈大人是国之栋梁，此去幽州，山高路远，民风又……彪悍，总有些不服王化的刁民，万事都要小心。”
他一边说，一边用余光去瞟沈怨。
沈怨坐在案后，指甲无意识地划拉着桌面上的木纹，发出轻微的沙沙声。
她脸上没什么表情，既不像是受宠若惊，也不像是要发作。
管家心里稍微定了定，拍了拍手。
两个健仆抬着一只半人高的黑漆木箱走了进来，沉重地放在地上。
箱盖打开。
黄澄澄的光芒瞬间溢了出来，在帐篷顶上投下一片晃眼的虚影。
整整一箱金条。
码放得整整齐齐，像是一堵坚实的墙。
管家见沈怨的目光落在那箱金子上，嘴角的笑意深了几分。
“沈大人，相爷说了，这只是些许心意。北境天寒，大人置办些衣物也好，犒劳下属也罢，都随大人心意。”
“只要大人此行……顺顺利利，平平安安的就好。”
这话里的意思，只要不是傻子都能听懂。
拿了钱，就闭嘴。
别查得太深，别做得太过，走个过场，然后大家相安无事。
沈怨终于动了。
她站起身，走到箱子前，蹲了下来。
她伸出手，拿起一根金条，在手里掂了掂。
分量很沉，压手。
然后，她做了一个让那管家眼皮一跳的动作。
她把金条凑到嘴边，毫不客气地咬了一口。
“咯嘣”一声。
一道清晰的牙印留在了金条上。
“成色不错。”
沈怨吐出两个字，又拿起另一根，像是在菜市场挑拣萝卜的大妈。
“分量足吗？”
她抬起头，看着管家，眼神里只有单纯的、对钱财的审视。
“可别是外面包金，里面是铜的。我这人算账，最恨缺斤短两。”
管家的笑容僵了一下，大概是没见过哪位朝廷命官是这副做派。
“沈……沈大人说笑了，相爷送出的东西，岂会有假？”
“那就好。”
沈怨似乎满意了，随手将两根金条丢回箱子里。
金条撞击在一起，发出沉闷的声响。
“替我谢谢相爷。”
她站起身，拍了拍手上的金粉。
“告诉他，这笔钱，我会一五一十，全都用在查案上。”
“保证让幽州府的每一笔烂账，都对得起他这份心意。”
管家愣住了。
这话听着怎么这么不对味？
这是答应了，还是没答应？
可沈怨已经没了继续聊天的兴致。
“李狗，送客。顺便把箱子抬到我床头，这东西金贵，我得看着。”
管家被李狗“请”出帐篷时，脑子还有点发懵。
事情好像是办成了，钱收了。
但回头看那顶在火光中沉默的帐篷，他心里总觉得哪里虚得慌。
……
管家前脚刚走，裴度后脚就掀帘子进来了。
他看着那一箱子金灿灿的东西，脸色难看得像是吞了只苍蝇。
“大人，这……这可是李相的东西。”
裴度压低了声音，像是怕隔墙有耳。
“咱们就这么收了？”
沈怨瞥了他一眼，眼神像是在看一个不通世务的书呆子。
“不收？”
“送到嘴边的肉，为什么不吃？你嫌它烫嘴？”
“可这是烫手啊！”
裴度急得在原地转圈，手里的折扇都要被捏碎了。
“收了这钱，咱们这案子还怎么查下去？这叫受贿！传出去，您的名声……”
“名声能换几碗水喝？”
沈怨打断他，走到案前，铺开一张新纸。
“裴度，磨墨。”
裴度一愣，虽然不明所以，但身体已经下意识地开始研墨。
墨汁的香气很快在帐篷里散开，冲淡了原本的尘土味。
沈怨提笔，蘸饱了墨，手腕悬停在纸张上方。
她想了想，在纸的顶
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头，写下五个大字。
《关于匿名人士行贿行为的若干点评与致谢》
裴度：“……”
他觉得自己的脑子可能有点跟不上这位大人的思路了。
“第一，”
沈怨的声音平平淡淡，像是在叙述一件无关紧要的小事。
“行贿者，须有诚意。何为诚意？金额是也。”
“区区百两黄金，就想让本官对幽州府那亏空百万的窟窿视而不见，是觉得本官的算学不好，还是觉得北境将士的命不值钱？”
裴度手一抖，一滴墨汁溅在了纸上。
沈怨没理他，继续口述，笔下龙飞凤舞。
“第二，行贿之方式，须有新意。送金送银，俗不可耐。毫无技术含量，体现不出行贿者的品味与智慧。差评。”
“第三，行贿之言辞，须有敬意。暗示本官北境有刁民，意图恐吓，此乃下下之策。”
“身为朝廷命官，食君之禄，岂会畏惧宵小之辈？此举非但不能让本官退缩，反而激起了本官为国除害的决心。”
“综上所述，本次匿名人士的‘业务尝试’，无论是从专业角度，还是从情感层面，皆不及格。”
“但，念其心意可嘉，为北上查案小队雪中送炭，特此公告，以示感谢。”
“该笔款项将全数充入本次北巡专案用度，每一笔开销，都将记录在案，以彰其功。”
沈怨一口气写完，放下了笔。
“好了。”
她吹了吹未干的墨迹，眼神里带着一丝恶作剧得逞的快意。
“誊抄十份。”
裴度的嘴张了张，半天没合上。
“大……大人……您这是要……”
“找个快马，八百里加急送回京城。”
沈怨理了理袖子，拿起桌上那根被她咬出牙印的金条，在烛火下端详着。
“原稿，给我贴在翰林院的告示墙上。”
“就说，是我沈怨写的读书心得。”
她顿了顿，把金条扔给裴度。
裴度手忙脚乱地接住，只觉得手里这玩意儿比烧红的烙铁还烫。
“对了，再传个话给孙德海他们。”
“告诉他们，李相心系我等，特地拨款改善伙食。”
“今天晚上，全员加餐，有肉吃。”
沈怨的声音透过帐帘，清晰地传到了外面。
原本只有算盘声和风声的营地，瞬间陷入了一片死寂。
紧接着，爆发出一阵压抑不住的、如同野兽般的欢呼。
“谢李相赏！”
不知是谁带头喊了一句，声音里透着绝处逢生的狂喜。
裴度看着沈怨，只觉得一股寒意顺着脊梁骨往上爬。
他终于明白，这位沈大人收钱，根本不是为了妥协。
她是要拿着李半的钱，抽李半的脸。
还要让全天下都知道，这一巴掌，是李相自己花钱请她抽的。
这哪里是查案。
裴度看着那张墨迹未干的纸，手有些发抖。
“大人，这东西一旦贴出去……”
沈怨没看他，只是望着帐篷顶上摇晃的火光，声音很轻。
“贴出去，咱们就没有回头路了。”
她转过头，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“怎么，怕了？”