清河县衙，晨钟惊散了檐下的宿鸟。
陈平身着崭新的从九品武官绿袍，腰悬制式雁翎刀，躬身立于大堂之下。
他背脊微弯，面上挂着几分诚惶诚恐的拘谨，这身官皮穿在身上，总觉得有些烫手。
“陈举人，这趟差事可是知府大人亲自过问的。”
县令端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语调虽缓，却透着一股不容抗拒的威压，
“京城来的叶贵人要去邻府办事，点名要身家清白、武艺娴熟的本地官身护送。你初入仕途，正是积攒资历的好机会。”
“卑职省得，定当竭尽全力，护贵人周全。”
陈平双手抱拳，声音因激动而微微发颤。
实则，他低垂的眼帘下，目光冷静如冰。
这哪是什么好差事。
京城贵人路过这种边陲小县，不带自家护卫，反倒临时征召本地武官，里头透着一股子难以言喻的古怪。
但眼下刚得罪了金家，这层官身就是最好的护身符，县令的命令，不能不接。
领了勘合文书，陈平退至侧厅点卯。
透过窗棂缝隙，他不动声色地打量着院中集结的队伍。
十二名禁军，个个太阳穴高鼓，手掌宽大厚实，都是外家好手。
而那辆楠木马车周围，还隐隐透着一股肃杀之气。
“这是护送？这分明是押运，感觉有些古怪……”
陈平心中暗忖，将那份勘合文书慎重地揣入怀中。
……
回到城南小院，日头已有些偏西。
云娘正在院中收晾晒的衣裳，见陈平回来，脸上漾起温婉的笑意，转身便要去灶房热饭。
“云姐，莫忙了。”
陈平拉住她的手，掌心的老茧摩挲着她细腻的手背，
“衙门里派了公干，要去邻府一趟，估摸着得十天半月才能回。”
云娘动作一顿，眼神慌乱了一瞬，但很快就掩饰下去。
她没有多问，只是默默转身进屋，开始为陈平收拾行囊。
陈平倚在门边，看着她忙碌的背影，心中那根紧绷的弦稍稍松了一些。
为了这份安宁，有些险，必须得冒。
趁着云娘去厨下烙饼的功夫，陈平迅速从床底暗格摸出几块打磨得锃亮的薄钢片。
他熟练地拆开贴身短打的内衬，将钢片一片片缝入胸口与后心要害处。
针脚细密，从外表看去，除了身形略显壮硕，看不出什么端倪。
随后，他又从靴筒夹层中摸出两个小纸包，那是特制的生石灰粉与辣椒面。
至于那柄喂了剧毒的匕首，则被他绑在了小腿内侧，裤管一遮，便是最后的绝杀手段。
做完这一切，他才换上那副憨厚的笑容，接过云娘递来的热饼，大口嚼着，好像这只是去隔壁村收趟租子般轻松。
……
翌日清晨，城门口。
车队整装待发。陈平作为副领队，策马来到那辆楠木马车旁候命。
晨风卷起车帘一角，露出一抹素白的衣袂。
“出发吧。”
一道清亮的女声传出，声音不大，却如碎玉投珠，清晰地钻入耳膜。
陈平下意识地运转《松鹤延年劲》，五感陡然拔高。
就在这一刹那，他浑身汗毛倒竖。
车厢内那位名为“叶慕青”的贵人，虽轻纱遮面看不清容貌，但周身竟缭绕着一股似有若无的寒气。
那股寒气并非冬日的冷冽，而是源自骨髓的阴寒，好似在那具躯壳里，藏着什么令活人本能畏惧的东西。
这气息绝非凡俗内力所能修出。
陈平迅速低下头，掩去眼中的惊疑，手指轻轻摩挲着刀柄，心中警钟大作。
这趟差事，比预想的还要棘手。
队伍行至午后，进了一片荒野丘陵。
官道蜿蜒，两侧杂草有人高。
“统领大人，前方五里是‘断魂坳’。”
陈平策马靠近那名面容冷峻的禁军统领，指了指远处的山坳，语气谦卑，
“近日秋雨连绵，那边土质疏松易塌，且地形狭窄，若有落石极难躲避。卑职建议，绕行左侧的高坡，虽多走三里路，但视野开阔，更为稳妥。”
那统领勒住缰绳，狐疑地瞥了这个“文弱”探花一眼，又看了看远处幽深的山坳，最终点了点头：
“准。”
队伍变道而行。
当行至高坡顶端向下俯瞰时，众人隐约可见那断魂坳的草丛中，惊起几群飞鸟。那是有人埋伏才会有的动静。
统领回过头，深深看了陈平一眼，目光中少了几分轻视，多了几分审视。
陈平却只是缩了缩脖子，讪笑道：
“以前走镖听老人们瞎念叨的，没想到还真蒙对了，侥幸，侥幸。”
……
入夜，车队宿于一处名为“安平”的荒野驿站。
驿站破旧，透着股霉腐味。
几名禁军围着火炉烫酒，招呼陈平过去暖身子。
“多谢诸位大哥，在下不胜酒力，喝了误事，还是早些歇息，明日还要赶路。”
陈平拱手告罪，婉拒了这充满诱惑的提议。
在江湖上，酒是穿肠毒药，越是这种看起来安全的地方，越不能松懈。
回到分配的二楼客房，陈平没有脱衣，而是先检查了窗户插销，又从怀里摸出一把干面粉，均匀地撒在门后与窗台的地面上。
做完这些，他轻轻一跃，如灵猫般翻上了房梁。
这里视野开阔，且处于视线死角。他盘膝而坐，怀抱雁翎刀，闭目养神，呼吸若有若无，进入了《松鹤延年劲》特有的浅眠状态。
是夜。
子时刚过，驿站外的树林中突然传来一声凄厉的枭叫。
“咕——”
这声音尖锐刺耳，不似活物。
马厩里的马匹突然开始不安地躁动，铁蹄踢踏着木栏，发出沉闷的声响。
房梁之上，陈平双目陡然睁开，眸中精光一闪。
不对劲。
守夜的禁军就在楼下大堂，为何对马匹的躁动毫无反应？
他悄无声息地滑下房梁，透过地板的缝隙向下窥探。
只见那名负责守夜的士兵正背对着楼梯，手按刀柄，直挺挺地站着，宛如一尊雕塑。
陈平屏住呼吸，指尖扣住一枚铜钱，轻轻一弹。
“叮。”
铜钱撞击在士兵的脚边，清脆作响。
那士兵依旧一动不动，连头都未回。
一股寒意顺着陈平的脊梁骨直冲天灵盖。
他不再犹豫，身形如鬼魅般飘落地面，绕到那士兵正面。
借着昏暗的灯火，陈平瞳孔一缩。
这士兵面色铁青，双目圆睁，眼球上布满了蛛网般的血丝，早已没了气息。
但他身上既无刀伤也无中毒迹象，反倒好似被什么东西一下子抽干了精气神，死状与乡野传说中的“中邪”一般无二。
就在这时，一阵阴风凭空卷起，驿站内原本昏黄的油灯忽明忽暗，烛火变成了诡异的惨绿色。
二楼尽头，叶慕青所在的房间突然亮起一道柔和却耀眼的白光。
那光芒纯净浩大，竟将周围的阴寒之气逼退了三尺。
“何方妖孽！敢在本宫面前放肆！”
一声娇喝穿透楼板，自有一股凛然不可侵犯的威严。
陈平心头剧震。
这白光，这威压，绝非凡俗武学！
难道这世上真有……
还没等他细想，驿站那厚重的实木大门发出一声巨响。
“轰！”
大门被狠狠撞开，木屑纷飞。
浓稠如实质的灰白迷雾，夹带着腥臭味，涌入大堂。
迷雾之中，影影绰绰，似有无数鬼魅在窃窃私语。