午后。
校场上的铜锣声刚歇，第一轮筛下来的几百号人垂头丧气地被赶出了大门，留下的这一半考生，也没什么好脸色。
尘土飞扬的休息区里，泾渭分明地割裂成两个世界。
东边的凉棚底下，摆着几大盆冒着白烟的冰块，世家子弟们摇着折扇，还有丫鬟递上冰镇的酸梅汤。
金世杰翘着二郎腿坐在太师椅上，身边围着一圈献殷勤的跟班，时不时爆发出一阵刺耳的哄笑。
反观西边的空地上，几百个像陈平这样的平民考生，只能挤在几棵稀疏的老槐树下。
陈平缩在树荫的最边缘，尽量减少动作，连呼吸都放得绵长细微。
体内的《松鹤延年劲》缓缓流转，让他的体能在这短暂的间隙里快速回复。
“喂，那边的傻大个，给爷腾个地儿！”
一声尖锐的呵斥打破了沉闷。
金世杰身边那个尖嘴猴腮的狗腿子，不知何时晃悠到了这边，手里拎着根哨棒，趾高气昂地指着正靠在树干上闭目养神的铁牛。
铁牛霍地睁开眼，铜铃大的眼珠子里全是血丝。
他本就因为刚才那一轮举石锁耗费了不少力气，这会儿正心烦意乱，见这狗腿子没事找事，腾地一下站了起来，铁塔般的身躯投下一大片阴影。
“这树是你家种的？俺凭啥让？”
铁牛嗓门大，震得树上的知了都停了一瞬。
“凭啥？就凭这是金少爷看中的地界儿，想用来拴马！”
狗腿子一脸戏谑，手中的哨棒有一下没一下地拍着掌心，
“怎么着？不服气？信不信让你下午连擂台都上不去？”
铁牛是个直肠子，哪里受得了这种鸟气，脖子上青筋暴起，蒲扇大的巴掌眼看就要抡过去。
一只瘦削却有力的手，无声无息地扣住了铁牛的手腕。
陈平那张蜡黄的脸上挂着标志性的讨好笑容，身子却像钉子一样卡在两人中间，压低了声音在铁牛耳边说道：
“铁牛哥，别冲动。这时候动手，正好给了他们借口取消你的资格。留着力气考试，莫要中了激将法。”
铁牛身子一僵，那股子莽劲儿被这一句“取消资格”给硬生生憋了回去。
他喘着粗气，狠狠瞪了那狗腿子一眼，最终还是愤愤地甩开了手，一屁股坐回了地上。
陈平转过身，对着那狗腿子点头哈腰，一脸赔笑：
“这位爷，我这就劝劝他，您大人不记小人过，别跟这浑人一般见识。”
狗腿子见铁牛怂了，又看陈平这副软骨头的模样，顿觉无趣。
他轻蔑地往地上啐了一口浓痰，就在陈平脚边：
“切，原来是个软蛋。什么东西，也配来考武举。”
说完，他晃着膀子走了，临走时那阴狠的眼神在陈平身上刮了一圈，分明是记住了这张脸。
陈平低着头，盯着那口浓痰，面上的卑微纹丝不动，藏在袖中的手指却轻轻捻了捻。
忍字头上一把刀。
这时候逞一时之勇，只会让自己成为众矢之的。
金家势大，若是现在就被盯上，下午的实战怕是会有无数阴招等着自己。
待那狗腿子走远，陈平重新盘腿坐下，借着喝水的动作，目光无意地扫过全场。
除了金世杰那种明面上的世家子，人群里还藏着不少硬茬子。
左前方那个穿着青色短打的汉子，太阳穴高高鼓起，呼吸间胸膛起伏极小，分明是练过内家吐纳功夫；
右边那个一直在磨指甲的瘦子，十指指节粗大发黑，多半练的是鹰爪力一类的毒辣功夫。
陈平在心里默默给这些人打上了红叉。
若是遇上，绝不能掉以轻心。
忽然，他的目光定住了。
在远离人群的一处断墙阴影里，站着一个黑衣青年。
这人怀里抱着一把连鞘长剑，整个人像是一块万年不化的寒冰，周围三尺之内竟然没人敢靠近。
那人察觉到了窥视，霍地抬眼看来。
好锋利的眼神！
陈平心里一突，赶忙移开目光，装作是在看旁边的小贩。
那黑衣人叫冷锋，刚才举石锁的时候陈平就注意到了。
这人根本没用蛮力，单手抓起三百斤的石锁，好比抓起一块豆腐，而且那一刹那爆发出的杀气，是在死人堆里滚过才有的味道。
这是个劲敌，危险程度还在金世杰之上。
“来喽来喽！祖传的大力丸！吃一颗力大无穷，保你下午擂台连胜三场！”
“茅山道士亲画的必胜符！贴在胸口，刀枪不入啊！”
几个钻空子溜进来的小贩，正扯着嗓子在人群里兜售。
那些五颜六色的药丸子散发着一股怪味，那鬼画符更是粗制滥造，明眼人一看就是骗局。
可偏偏就有不少考生围了上去。
有人掏空了钱袋，买了一颗“大力丸”当场吞下；
有人颤抖着手把“必胜符”贴在贴身衣物上，嘴里念念有词。
陈平看着这一幕，心中毫无波澜，反倒想笑。
人在绝望和焦虑的时候，哪怕是一根稻草也会当成救命的绳索。
只可惜，武道一途，从来没有捷径。
“咚——！咚——！咚——！”
三通鼓响，震得人心头发颤。
原本嘈杂的校场霎时安静下来，所有人都看向了点将台。
一名身穿甲胄的考官大步上前，手里展开一卷黄绫，声如洪钟：
“午时已过，实战开始！规则很简单，抽签对决，两两厮杀。落台者败，认输者败，死伤……勿论！”
最后那四个字，带着一股血腥气，让不少没见过血的雏儿脸色煞白。
陈平长吸一口气，站起身来，随着人流走向签筒。
体内的《松鹤延年劲》运转速度加快了几分，将身体调整到一种外松内紧的最佳状态。
他伸手探入签筒，指尖触碰到一枚竹签，触手冰寒。
抽出来一看：丁组，七号。
“丁组七号，上台！”
随着考官一声令下，陈平低着头，佝偻着身子，一步步走上了那座用粗木搭建的擂台。
他的对手已经站在了上面。
站在上面的是座肉山。
一个身高足有两米的壮汉，赤裸着上身，满身黑毛，手里提着两把车轮大小的宣花板斧。
那斧刃上寒光闪闪，分明是刚磨过的。
看到瘦小的陈平上台，那壮汉狞笑一声，伸出猩红的舌头，慢悠悠地舔过冰寒的斧刃，像在看一只待宰的弱鸡。
“小子，不想被劈成两半，就自己滚下去。”