城外的校场本是驻军操演之地，如今为了即将到来的武举，特意划出了一块区域供各路考生适应场地。
陈平混在熙熙攘攘的人群里，特意佝偻着背，脸上抹了些姜黄汁，让自己看起来更像个营养不良的落魄户。
他那一身洗得发白的青布长衫，在这尘土飞扬的校场里，显得既寒酸又不起眼。
“这便是武举的门槛么……”
他眯着眼打量四周。
校场地面铺着坚硬的黄土，被无数脚印踩得硬如铁石。
空气中弥漫着汗臭味、生铁味，还有一种隐隐躁动的欲望气息。
忽然，人群像被无形的刀劈开，一阵喧哗声从校场入口传来。
“快看！是金家的大少爷！”
“金世杰？听说他是这次武举夺魁的热门啊！”
陈平顺着众人的视线望去，只见一行人众星捧月般簇拥着一位锦衣青年走来。
那青年约莫二十岁许，面如冠玉，神色倨傲，身上竟穿着一件在阳光下流淌着暗金光泽的软甲。
金丝软甲，刀枪不入，这一件便抵得上清河县十户中产人家一辈子的嚼用。
更惹眼的是他手中那柄连鞘长刀，刀鞘上镶嵌着七色宝石，即便未出鞘，也能感受到逼人的寒气。
陈平下意识地摸了摸袖中那把磨得只剩半截的匕首，心中一冷。
这就是世家子弟的底蕴，还没开打，装备上就已经赢了一半。
金世杰很享受这种万众瞩目的感觉，他走到演武区中央，随手将刀鞘扔给身旁的仆从，“仓啷”一声拔刀出鞘。
刀光如雪，寒气森森。
“喝！”
金世杰低喝一声，手腕翻转，一套《金乌刀法》泼洒而出。
刹那间，刀气纵横，周围的空气都被搅动，发出尖锐的啸音。
最后收势时，他一刀劈向用来试招的木桩，那碗口粗的硬木桩竟像豆腐一样被整齐切断，切口光滑如镜。
“好！”
“金少爷威武！”
周围响起一片叫好声，那些依附于金家的闲汉更是把巴掌拍得震天响。
陈平站在角落里，眼皮微微垂下，掩去了眸底的精芒。
凭着《松鹤延年劲》带来的敏锐五感，他看到的不仅仅是表面的热闹。
“内力深厚，每一刀都带着劲风……但这气息虚浮不定，脚步落地轻重不一。”
陈平心中暗自摇头，“这是拿大补丹药硬生生堆出来的境界，根基还没夯实就急着显摆。若是生死搏杀，我只需在他换气的一刹那，便能断了他的喉咙。”
表面光鲜亮丽，实则外强中干。
陈平收回目光，转头看向校场的另一边。
那里聚集着来自贫民区和乡下的考生。
这些人大多面黄肌瘦，身上的衣服打满补丁。
有的手里拿着削尖的木棍，有的握着卷了刃的柴刀，还有人拿着家里锄头改成的兵器。
他们看着金世杰的方向，眼神里满是畏惧、羡慕，还有深深的绝望。
“穷文富武，古人诚不欺我。”
陈平心中叹息。
没有肉食滋补气血，没有名师指点迷津，没有神兵利器在手，这些底层人拿什么去跟世家子弟拼？
这武举，表面上给了所有人一个机会，实则那道门槛高得让人绝望。
他不再多看，转身走向角落里放置石锁的区域。
既然来了，总得摸摸底。
地上散落着大大小小的石锁，从五十斤到五百斤不等。
陈平走到一个三百斤的石锁前。
以他如今《碎石掌》大成加上《松鹤延年劲》易筋锻骨的体魄，单手提起这三百斤石锁，其实并不比提起一篮子鸡蛋费劲多少。
但他不能表现得太轻松。
陈平蹲下身，右手握住石锁的把手，手臂上的肌肉骤然紧绷，故意控制着气血上涌，让脸庞涨得通红。
“起！”
他咬着牙，喉咙里发出一声沉闷的低吼，手臂剧烈颤抖着，摇摇晃晃地将那三百斤的石锁提离地面半尺。
坚持了约莫三息，他便力竭一般，“哐当”一声将石锁重重砸在地上，整个人顺势往后踉跄了几步，大口喘着粗气，一副透支过度的模样。
“嘿，兄弟，这把子力气不错啊！”
旁边传来一个憨厚的声音。陈平侧头，见是一个身材魁梧、皮肤黝黑的汉子。
这汉子穿着一身粗布短打，肌肉虬结，看着像一头直立行走的黑熊。
“俺叫铁牛，也是来赶考的。”
铁牛咧嘴一笑，露出一口大白牙，热心地指点道，
“刚才俺看你提锁，全靠胳膊那点死力气。这玩意儿得用腰，腰马合一，力从地起，那样才省劲儿。”
说着，铁牛走到那石锁前，腰身一沉，也没见怎么作势，单手便将那三百斤石锁稳稳提了起来，还上下颠了两下。
陈平有些讶异，这汉子没什么内力波动，一身天生的神力倒是罕见。
他赶忙拱手，装出一副虚心受教的模样：“多谢铁牛大哥指点，小弟陈平，乡下来的，没见过世面，让大哥见笑了。”
“嗨，这有啥，咱们穷人练武不容易，互相帮衬是应该的。”
铁牛爽朗地摆摆手，正要再传授几句发力窍门。
就在这时，几个身穿锦衣的世家子弟晃晃悠悠地走了过来。
“去去去，哪来的泥腿子，挡着本少爷的路了！”
领头的一个油头粉面的公子哥，手里摇着折扇，一脸嫌弃地看着铁牛和陈平，像在看两堆垃圾。
铁牛是个直肠子，闻言眉头一皱，瓮声瓮气道：“这校场是朝廷开的，俺们怎么就不能站了？”
“哟呵？还敢顶嘴？”那公子哥冷笑一声，给身边的护卫使了个眼色。
两个膀大腰圆的护卫上前，二话不说，伸手就朝铁牛推去。
铁牛下意识地运劲想要硬顶，陈平却在一旁看得真切。
这两个护卫虽然只是下人，但手上都有老茧，显然练过几年硬功夫，铁牛若是硬碰硬，肯定要吃亏，甚至可能在考前受伤。
电光火石间，陈平身子一歪，状似被那护卫带起的劲风扫到了一般。
“哎哟！”
陈平惊呼一声，整个人顺势向后倒去，连带着还“慌乱”地拉了铁牛一把。
铁牛被他这一拉，重心不稳，也跟着踉跄后退，正好避开了那两个护卫暗藏阴招的推搡。
两人跌作一团，看起来狼狈不堪。
“哈哈哈！真是废物，连站都站不稳！”
那公子哥见状，得意大笑，也不屑再动手，带着人扬长而去。
待他们走远，陈平才灰头土脸地爬起来，顺手拍了拍身上的尘土，脸上依旧挂着那副唯唯诺诺的苦笑。
“兄弟，你没事吧？”
铁牛爬起来，恼火地看着那些人的背影，
“俺刚才明明能……”
“铁牛大哥。”
陈平打断了他，压低声音道，
“多一事不如少一事，咱们是来考武举的，不是来结仇的。真要伤了身子，过几天的考试咋办？”
铁牛愣了一下，随即挠了挠头，叹气道：“兄弟你说得对，是俺冲动了。”
陈平笑了笑，没再多说。
刚才那一摔，他不仅化解了冲突，还在众人面前坐实了“弱不禁风”的形象。
在这鱼龙混杂的校场里，越是无害，就越安全。
日头偏西，陈平告别了铁牛，独自走出了校场。
回城的路上，他默默盘算着今天的所见所闻。
“金世杰这种丹药堆出来的货色，若是生死相搏，我十招之内必杀他。至于铁牛这种天生神力的，是有些棘手，但只要游斗耗尽他的力气，也不难取胜。”
陈平心中有了一杆秤。
“凭我现在的实力，若是全力施为，进前三如探囊取物。但那样太招摇了，必然会引起金家这种地头蛇的注意，还可能被查到底细。”
“枪打出头鸟，木秀于林风必摧之。”
陈平摸了摸怀里的保举信，眼神逐渐冷静下来。
“我只需要一个功名来护身，第几名并不重要。控分，必须控分。在擂台上表现得险胜，或者惨胜，只要能苟进前十，拿到举人身份即可。”
只要成了武举人，有了官身，林家也好，以前的那些仇家也罢，想要动他就得掂量掂量朝廷的法度。
这便是他通往长生之路的第一道护身符。
不知何时，陈平已经走到了城门口。
夕阳的余晖洒在斑驳的城墙上，将他的影子拉得老长。
他停下脚步，目光穿过层层叠叠的屋脊，望向了城东林府的方向。
算算日子，自从赎身搬出来后，已经半个月没见过云娘了。
这半个月里，他忙着租房、安顿、备考，每一天都过得紧绷而充实。
可每当夜深人静，修炼完《松鹤延年劲》后，那间空荡荡的破屋子里，总让他心里空落落的，少了点什么。
少了那碗热腾腾的桂花汤，少了那个在灯下为他缝补衣裳的身影。
“云姐……”
陈平喃喃自语，原本冷硬的眼神中，流露出难得的温柔与急切。
在这冷酷的世道里，她是唯一能让他感到温暖的一团火。
“今晚夜色不错。”
陈平紧了紧衣领，转身没入降临的暮色中。
“正好去看看，我那未来的娘子现在如何了？”