日上三竿，林府的厨房里已是热火朝天。
切菜声、炒菜声、还有厨娘们的大嗓门交织在一起，汇成了一首充满烟火气的交响曲。
“平哥儿，又来帮忙了？”
一个身穿青花布裙，腰系蓝布围裙的少妇，正蹲在灶台前择菜。
听到脚步声，她抬起头，露出一张白净温婉的脸庞。
她叫云娘，是内厨的帮工，今年二十出头，是个寡妇。
丈夫死得早，没留下一儿半女，便被婆家赶了出来，流落到林府讨生活。
因为性子软，常被那些老妈子欺负，平日里也就陈平帮衬着她说几句话，帮她干点重活。
“闲着也是闲着，云姐，这柴火我来劈吧。”
陈平笑了笑，也不客气，径直走到墙角，抄起斧头，熟练地劈起了木柴。
“咔嚓！咔嚓！”
木柴应声而裂，露出里面新鲜的纹理，散发着淡淡的木香。
云娘看着陈平那虽然消瘦却透着一股子劲儿的背影，眼神微微有些恍惚。
这小哥儿虽然年纪不大，身世也可怜，但做事稳当，眼神也清亮，不像府里其他男仆，看她的眼神总带着钩子，恨不得把她生吞了。
“今儿个也是巧了，二小姐想吃桂花糕，多蒸了一笼。那些老虔婆还没来得及瓜分，我给你留了两块。”
云娘四下看了看，见管事的大娘不在，便飞快地从蒸笼深处摸出一个油纸包，塞到了陈平怀里。
油纸包热乎乎的，透着一股甜腻的桂花香。
“多谢云姐。”
陈平也没推辞，大大方方地收下了。
在这个府里，人情往来最是微妙。
云娘给他吃的，是情分；他帮云娘干活，是本分。
这种默契，不用宣之于口。
“对了，云姐。”
陈平一边劈柴，一边压低声音问道：“我记得你之前说过，你有个远房亲戚在药铺当伙计？”
云娘愣了一下，随即点了点头：“是有这么回事，在城南的回春堂。怎么，平哥儿身子不爽利？”
她面露关切之色，放下手中的菜蔬，想要上前查看。
“没病。”
陈平摆了摆手，斧头重重地劈在一块硬木上，“我就是想打听打听，这市面上，一般的强身健体的药材，大概是个什么价钱。”
练武不光要有功法，还得有资源。
穷文富武，这话不是白说的。
若是只练不补，那是透支生命，练到最后，身体垮得比普通人还快。
“这……”
云娘想了想，秀眉微蹙，“具体的我也不太清楚，不过听说都不便宜。哪怕是最次的人参须子，一钱也要好几百文呢。平哥儿，你是想练武？”
云娘是个聪慧的女子，一下就猜到了陈平的心思。
“世道乱，学点本事防身总是好的。”陈平含糊其辞。
云娘叹了口气，眼神变得有些复杂。
“练武是个无底洞，咱们这种苦命人，哪里填得起？不过……”
她顿了顿，从腰间解下一个半旧的荷包，犹豫了一下，还是递给了陈平。
“这里面有点散碎银子，是我平日里攒下的。你若真想学，就拿去应急。男人家，有点志气是好事。”
陈平看着那个带着体温和淡淡皂角香气的荷包，心中猛地一颤。
他没想到，云娘竟然会把私房钱拿出来给他。
在大户人家，寡妇的私房钱那就是保命钱，是棺材本。
这份情谊，重得有些烫手。
“云姐，这钱我不能要。”
陈平坚决地推了回去，目光诚恳，“我有攒下的银子，够用了。你的心意我领了，但这钱是你将来傍身的，万万动不得。”
见陈平态度坚决，云娘也不好再强塞，只是眼圈微微有些泛红，低声道：
“那你若是缺了短了，一定要跟我说。在这个府里，我就信你一个。”
这句“我就信你一个”，带着几分幽怨，几分依赖，让陈平心头微微一热。
但他很快压下了这份旖旎。
现在还不是谈情说爱的时候。
没有实力，一切美好都如镜花水月，随时可能被打碎。
……
次日清晨，陈平向管家告了假，换上了一身干净些的蓝布衣裳，走出了林府的大门。
清河县虽然只是个县城，但因为紧邻大运河，商业颇为繁华。
街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏。
陈平怀揣着巨款，先去了城西的一家老字号酒铺，花了三百文钱，打了一角名为“烧刀子”的烈酒。
又去旁边的杂货铺，买了两包上好的烟丝，还有两斤酱牛肉。
这些东西，不是给他自己享用的，而是去威远镖局的“敲门砖”。
提着礼物，陈平穿过熙熙攘攘的人群，来到了城北的一处大宅院前。
宅院门口蹲着两尊威武的石狮子，黑漆大门敞开着，里面传来阵阵雄浑的呼喝声，那是趟子手们在操练。
“站住！干什么的？”
刚靠近大门，一个满脸横肉的门房便喝止了他。
陈平连忙堆起笑脸，微微躬身：“这位大哥，我是来找刘三金刘叔的。我是他远房侄子，特来探望。”
说着，他不着痕迹地将几十文铜钱塞到了门房的手里。
门房捏了捏手里的铜钱，脸色顿时缓和了不少，斜睨了陈平一眼：
“刘三金啊？他在后院马厩那边刷马呢。进去吧，别乱跑，冲撞了镖头有你好果子吃。”
“哎，省得，省得。”
陈平连连点头，提着酒肉烟丝，快步走进了镖局。
穿过演武场，看着那些光着膀子、肌肉虬结的大汉举着石锁打熬力气，陈平眼中闪过一丝羡慕。
但他知道，那些剛猛的路子不适合现在的自己。
来到后院马厩，一股刺鼻的马粪味扑面而来。
一个头发花白、背有些佝偻的老者，正拿着刷子给一匹枣红马刷毛。
“表叔！”
陈平喊了一声。
老者动作一顿，回过头来，浑浊的眼睛眯了半天，才认出陈平：
“哟，这不是平哥儿吗？你怎么来了？听说你不是卖到林家当书童了吗？”
刘三金放下刷子，在那满是油污的围裙上擦了擦手，语气里带着几分意外，也有几分疏离。
所谓的远房亲戚，其实也就是逢年过节走动一下，自从陈平父母双亡，这层关系早就淡得跟水一样了。
陈平也不在意，走上前去，将手里的酒肉烟丝放在旁边的草垛上，笑道：
“今儿个放沐，想着好久没见表叔了，特意来看看您。给您带了点烧刀子，还有这一品香的烟丝。”
看到那一角酒和油纸包里的酱牛肉，刘三金浑浊的老眼中顿时冒出了光。
他在镖局也就是个喂马的杂役头子，虽然号称趟子手，但早就跑不动镖了，也就是混口饭吃。
这种好酒好肉，平日里哪里舍得买？
“这……这怎么好意思呢，你那点例钱也不容易。”
刘三金嘴上客气着，手却已经很诚实地摸上了酒坛子，脸上的褶子都笑开了花。
“来来来，随便坐，这儿脏，别嫌弃。”
陈平顺势坐在草垛上，看着刘三金迫不及待地拔开酒塞，深深吸了一口酒香，脸上露出陶醉的神色。
时机差不多了。
陈平心中暗道。
“表叔，其实侄儿这次来，除了看望您，还有个不情之请。”
陈平斟酌着词句，缓缓开口。
刘三金抿了一口酒，舒服得眯起了眼，看似漫不经心地问道：
“啥事？若是借钱，表叔我可没有。若是想来镖局谋差事，你这小身板也不行。”
老江湖就是老江湖，一句话就把路堵死了大半。