雾气不知何时开始散了。
萧策从遗迹中走出来的时候，那些浓得化不开的白雾正以肉眼可见的速度向后退去，像是被一只无形的手缓缓收拢。嶙峋的黑石从雾中露出真容，远处的山脊线逐渐清晰，久违的天光从云层缝隙中洒落，在黑风岭苍凉的山体上投下一道道金色的光柱。
山风拂面，带着初秋的凉意。
萧策深深吸了一口气。
那股压在胸口三年的东西，终于轻了一些。
不是释然，不是解脱，只是——轻了一些。
沈青的嘶吼还在身后隐隐回荡，但已经越来越远，越来越弱，最终被山风吹散，再也听不见。
他沿着来时的山路往下走。
脚步轻快了许多。
走到半山腰的时候，一道白色的影子从乱石后窜了出来。
是白虎。
它跑到萧策面前，却没有像往常那样往他身上扑，而是在三步之外停了下来，歪着脑袋看他，那双琥珀色的眼睛里带着一丝人性化的审视——像是在确认他有没有受伤，又像是在问“事情办完了？”
萧策抬手，揉了揉它毛茸茸的脑袋。
“没事。”
白虎低低呜了一声，这才凑上来，用脑袋蹭了蹭他的腰。
一人一虎继续往下走。
没走多远，前方传来急促的脚步声。
阿桃气喘吁吁地跑上来，脸颊因为剧烈运动泛着浅浅的红，额头上渗出一层细密的汗珠。她跑到萧策面前，上上下下把他打量了好几遍，眼眶有些发红，却硬撑着没让眼泪掉下来。
“公子……”
“嗯。”
“你没事吧？”
“没事。”
阿桃咬着唇，似乎还想问什么，可话到嘴边又咽了回去。她只是站在那儿，看着萧策，看着那张和平时没什么两样的脸，忽然觉得鼻子有点酸。
她不知道上面发生了什么，不知道那个叫沈青的人现在怎么样了，不知道公子这三年到底经历了什么。
她只知道，公子从上面走下来的时候，身上那股她一直隐隐感觉到的东西——那股沉重的、压得人喘不过气来的东西——好像淡了一些。
这就够了。
“走吧。”萧策说，“周镖头他们呢？”
“在山下等着。”阿桃跟上他的脚步，“云鹤真人和顾长夜走了，走之前顾长夜留了句话。”
“什么话？”
阿桃顿了顿，学着顾长夜那副懒洋洋的语气道：“‘告诉萧公子，东域的局这才刚刚开始。青玄宗那边我会先压着，但压不了太久。想活命，就得自己变强。’”
萧策脚步一顿。
“他还说了别的吗？”
阿桃想了想，摇头：“没有。就这些。说完他就扶着那个老头——不对，扶着云鹤真人下山了。走得很慢，像是那老头真的走不动路似的。”
萧策微微眯起眼。
走不动路？
渡劫期巅峰的修为，会走不动路？
那个老头，比他表现出来的，要深得多。
三人行至山脚。
周奎远远看见萧策的身影，立刻迎了上来。那张满是胡茬的糙脸上堆满了笑，可眼底深处却藏着一丝掩饰不住的敬畏——刚才那一幕，他可全都看在眼里。这个看起来不到二十岁的少年，一抬手就让张昊跪在地上吐血，一弹指就让十几个紫云宗修士动弹不得。
这不是普通的历练弟子。
这是惹不起的人物。
“萧公子！”周奎抱拳行礼，“您可算下来了！我们……”
他顿了顿，小心翼翼地试探道：“刚才那两位……走了？”
萧策点头。
周奎松了口气，又有些迟疑地问：“那咱们的货……”
“继续送。”萧策淡淡道，“送到该送的地方。”
周奎愣了愣，随即明白了什么，重重一点头：“好嘞！有您这句话，我就放心了！”
他转身招呼商队重新启程，吆喝声在山脚下响起，那些骆驼被牵起来，驮着玄铁锭和密函，继续朝既定的方向走去。
萧策牵过白虎，跟在队尾。
阿桃走在他身侧，时不时偷偷看他一眼。
“想问什么就问。”萧策忽然开口。
阿桃吓了一跳，随即涨红了脸，支支吾吾道：“我、我就是想问问……那个沈青……”
“还活着。”
阿桃一愣。
“公子没杀他？”
“没有。”
阿桃沉默了。
她不太懂。按照她这些年在市井摸爬滚打的经验，有人要杀你，你就得杀回去。斩草不除根，春风吹又生。这是最朴素的道理。
可公子没杀他。
“为什么？”她忍不住问。
萧策没有立刻回答。
他抬起头，看向远处渐渐清晰的山路，看向山脚下隐隐可见的村庄炊烟，看向更远处那片辽阔的东域大地。
“因为杀了他，太便宜他了。”
阿桃怔住。
“这三年，我每天晚上都会梦到那个雨夜。”萧策的声音很平静，像是在说别人的故事，“梦到他挑断我脚筋时那个表情——居高临下，轻蔑，像是碾死一只蚂蚁。”
“那种感觉，我想让他也尝尝。”
“所以我废了他的修为。”
阿桃倒吸一口凉气。
废了修为。
对一个修士来说，这比杀了他还狠。
尤其是沈青那种天之骄子，首席大弟子，东域年轻一辈第一人。一夜之间变成废人，从云端跌进泥里，那种落差，那种痛苦，那种生不如死的绝望——
“他会疯的。”阿桃喃喃道。
萧策低头看她，嘴角微微扬起。
“所以我说，杀了他，太便宜他了。”
阿桃愣愣看着他，忽然觉得后背有点发凉。
不是害怕，而是一种……说不清的感觉。
公子平日里温温和和的，对谁都是一副好说话的样子，对自己更是从来不发火。可她此刻忽然意识到，这副温和的外表下面，藏着的东西，比那些张牙舞爪的恶人要可怕得多。
“怕了？”萧策问。
阿桃回过神，用力摇头：“不怕！”
她顿了顿，认真地看着萧策：“公子对坏人凶，对好人好。我才不怕。”
萧策看着她那双亮晶晶的眼睛，忽然笑了。
这次的笑容，比之前任何一次都真。
“走吧。”
他抬手，揉了揉阿桃的发顶，“天黑之前，得赶到下一个镇子。”
商队沿着山道缓缓前行。
日头渐渐西斜，将人和骆驼的影子拉得很长。
周奎走在队伍最前面，时不时回头看一眼队尾那个牵虎而行的少年，心里暗自庆幸——幸亏刚才没得罪他，幸亏自己这些年做镖头练就了察言观色的本事，知道什么人该敬着，什么人该远着。
赵账房跟在他旁边，低声问：“周镖头，那个萧公子……到底什么来头？”
周奎瞪他一眼：“少打听！”
赵账房缩了缩脖子，不敢再问。
队伍继续前行。
傍晚时分，前方出现了一座小镇。
镇子不大，只有几十户人家，镇口立着一块褪色的木牌，上面写着三个字——青石镇。
周奎抬手示意队伍停下，回头对萧策道：“萧公子，今晚就在这儿歇脚吧。往前再走三十里才有下一个镇子，天黑了路不好走。”
萧策点头。
队伍缓缓开进镇子。
镇上的居民似乎早就习惯了商队路过，并没有太多好奇的目光。只有一个卖糖葫芦的老头站在路边，冲着队伍吆喝了几声，见没人搭理，便自顾自蹲回去，继续抽他的旱烟。
周奎轻车熟路地找到镇上唯一的客栈，把骆驼拴好，带着护卫们进去安顿。
萧策正要跟进去，忽然脚步一顿。
他回头，看向镇口的方向。
那里，一个穿着粗布衣裳的少年正蹲在墙根下，手里拿着一根树枝，在地上划拉着什么。那少年看起来不过十二三岁，瘦得皮包骨头，脸上脏兮兮的，只有一双眼睛还算干净。
他似乎察觉到了萧策的目光，抬起头，看了过来。
四目相对。
那少年愣了愣，随即飞快低下头，继续在地上划拉。
萧策看着他，眉头微微一动。
“公子？”阿桃顺着他的目光看去，“怎么了？”
萧策没有回答。
他只是看着那个少年，看着那双眼睛——那双眼睛里有一种东西，他很熟悉。
那是三年前，他跪在雨里，看着沈青转身离开时，自己眼里的东西。
不是仇恨，不是愤怒。
是绝望之后的麻木。
是麻木之下，藏着的一点点，还没有完全熄灭的火。
“阿桃。”
“嗯？”
“去问问那个孩子，叫什么名字。”
阿桃愣了愣，随即点头，朝那少年走去。
萧策站在原地，看着阿桃蹲下来，和那少年说话。少年一开始很警惕，往后缩了缩，后来不知道阿桃说了什么，他渐渐放松下来，抬起头，朝萧策这边看了一眼。
那一眼里，有好奇，有戒备，还有一丝很淡很淡的期待。
萧策忽然笑了。
他想起师父当年收留自己的时候，自己也是这副模样。
脏兮兮的，瘦巴巴的，眼睛里藏着火，却不知道该往哪里烧。
“公子。”阿桃跑回来，“问到了，他叫石头，是个孤儿，在这镇上讨饭为生。他说他爹娘去年都死在了妖兽嘴里，现在就他一个人。”
萧策点头。
“带上他。”
阿桃一愣，随即眼睛亮了起来：“真的？”
“真的。”
阿桃欢呼一声，转身跑向那个少年。
少年被她吓了一跳，站起来就想跑，却被阿桃一把拽住。阿桃连说带比划，指了指萧策，又指了指自己，最后指了指远处那座越来越小的黑风岭。
少年愣愣听着，脸上渐渐浮现出一种难以置信的表情。
他抬起头，看向萧策。
萧策冲他点了点头。
少年的眼眶忽然红了。
他站在原地，手足无措，不知道该做什么。最后，他只是重重跪下来，朝着萧策磕了三个头。
萧策走过去，在他面前蹲下。
“起来。”
少年抬起头，眼泪糊了满脸。
萧策看着他，认真道：“以后，你跟着我。”
“有饭吃，有衣穿，有活路。”
“但有一条——”
他顿了顿，看着那双眼睛里的火。
“不许跪。”
少年愣住。
萧策抬手，抹去他脸上的泪，站起身。
“走吧。”
少年愣愣看着他的背影，忽然爬起来，小跑着跟上去。
夕阳西沉，将一大三小的影子融在一起，拉得很长很长。
客栈里，周奎正吆喝着让伙计上菜。护卫们围坐在一起，讨论着这一路的惊险。赵账房蹲在角落里，借着最后一点天光，继续对着账本勾勾画画。
萧策走进客栈，身后跟着阿桃、白虎，还有一个瘦巴巴的小尾巴。
周奎看见那孩子，愣了一下，却什么都没问，只是招呼伙计：“再加副碗筷！”
伙计应声去了。
萧策在靠窗的位置坐下。
阿桃拉着石头坐在旁边，白虎蜷在脚边，眯着眼睛打盹。
窗外的天色渐渐暗下来，最后一抹晚霞正在天边慢慢消退。
萧策端起茶碗，喝了一口。
忽然，他动作一顿。
丹田之中，混沌吞天鼎轻轻一震。
紧接着，一道若有若无的声音，在他识海中响起——
“东域之局，方才开局。”
“明日午时，来镇外三里，破庙一叙。”
声音苍老，带着一丝熟悉的味道。
云鹤真人。
萧策放下茶碗，嘴角微微扬起。
果然。
那个老头，不会就这么走了。
他转头，看向窗外渐浓的夜色。
黑风岭的雾，散了。
可更大的雾，才刚刚开始。
——第77章 完——