华盛顿特区，乔治城的联排别墅，此刻不再是隐秘的享乐窝，而是变成了参议员托马斯·布莱克的精神炼狱。
发送出那个屈辱的“A”之后，巨大的恐惧感非但没有消退，反而像不断上涨的潮水，一波波冲击着他摇摇欲坠的心理防线。他瘫在书房的椅子上，整整一个小时无法动弹，脑海中不受控制地闪过各种最坏的结局：头条新闻的羞辱、法庭的审判、妻离子散、在监狱中度过余生……每一幅画面都让他窒息。
不行！不能坐以待毙！
一股求生的蛮力让他猛地从椅子上弹起，像一头困兽般在铺着昂贵东方地毯的书房里焦躁地踱步。他不能完全相信阴影中的那个“朋友”，他必须寻找出路，必须反击！
首先，他需要专业的意见，但必须是绝对保密、与他个人利益深度绑定的专业人士。他首先想到的是他的私人律师，马库斯·索伦森，一个处理过他不少“棘手”事务，口风极严，且收费高昂的华尔街顶级律所合伙人。接着，他联系了他的私人安保主管，前特勤局特工，德克斯特·克罗尔，一个以忠诚和 discretion（谨慎）着称的男人。
他没有在电话里说明情况，只是用极其严肃、甚至带着一丝不易察觉颤抖的声音，命令他们立刻、单独、秘密地前来这处别墅。
深夜时分，索伦森和克罗尔先后抵达。书房厚重的门被关上，窗帘拉得密不透风。布莱克脸色惨白，眼神涣散，早已没了平日里的政客风度。他没有过多解释，直接将那封勒索邮件（他冒着风险做了本地备份）展示给了两人。
看完内容，饶是见多识广的索伦森和经历过风浪的克罗尔，也瞬间变了脸色。书房里的空气仿佛凝固了。
“上帝……”索伦森律师扶了扶金丝眼镜，声音干涩，“汤姆，这……这些东西……”
“我知道它们是什么！”布莱克粗暴地打断他，声音嘶哑，“我现在需要的是解决方案！怎么摆脱这个困境？能不能找到他们？能不能反击？”
克罗尔率先从震惊中恢复，他的专业本能让他立刻进入分析状态。他反复查看了邮件的技术细节（尽管对方处理得很干净），然后沉声问道：“参议员，这个邮箱的安全措施如何？您确定只有您自己知道密码和访问方式吗？”
“我以为是绝对安全的！”布莱克烦躁地挥手，“用了最高强度的加密，物理密钥……除了我，只有利安……”他猛地顿住，眼中闪过一丝怀疑，但随即又自我否定地摇头，“不，不可能是利安，他没这个胆子，也没这个能力。”
克罗尔面色凝重：“对方能精准投递并确保您看到，说明他们至少已经突破了您的邮箱防护，或者利用了您设备或网络上的某个我们未知的漏洞。从邮件措辞和提出的要求看，对方极其专业，不是普通的黑客或敲诈犯。他们不要钱，要的是政治影响力，这说明他们图谋甚大，而且……非常自信。”
他顿了顿，给出了一个让布莱克心沉的判断：“基于现有信息，主动追踪到对方来源的可能性，微乎其微。他们敢这么直接接触，必然做好了反追踪的万全准备。如果我们贸然动用官方资源进行调查，很可能如他们警告的那样，导致立刻曝光。”
布莱克的心凉了半截，他把希冀的目光投向索伦森。
索伦森律师深吸一口气，强迫自己冷静下来分析法律层面的可能性：“汤姆，从法律上讲，我们处于极端不利的位置。这些证据……如果属实，足以构成多项重罪指控。对方提出的要求，无论是修改国防法案还是泄露机密清单，同样是重罪。我们现在面临的是一个‘魔鬼的选择’。”
他斟酌着用词：“理论上，我们可以向执法部门报案，声称受到勒索，并尝试进行配合调查。但是……这其中的风险巨大无比。第一，我们无法保证调查过程的绝对保密，一旦走漏风声，你的政治生命就结束了。第二，即使抓住了勒索者，这些证据是否会作为呈堂证供？是否会因为调查需要而被更多人所知？这些都是未知数，而且大概率会对你不利。第三，也是最关键的，我们不确定对方是否还有后手，比如在其他地方存储了自动发布的备份。”
律师的话像一把冰冷的锤子，敲碎了布莱克最后一丝幻想。连他最信赖的专业人士，都显得如此无力。
“所以……你们的意思是，我只能按照他们说的做？”布莱克的声音带着绝望的颤抖。
“从风险控制的角度看，”索伦森艰难地说，“暂时……虚与委蛇，争取时间，或许是……唯一的选择。我们可以尝试在满足他们要求的同时，尽可能地将法律风险降到最低，比如……研究一下那个附加条款，看看是否能找到一种看似合规的方式嵌入……”
“那就是让我去犯罪！去背叛我的职位！”布莱克低吼道，脸上因愤怒和恐惧而扭曲。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“参议员，”克罗尔的声音依旧冷静得残酷，“现在的局面是，您已经被抓住了致命的把柄。对方的刀就架在脖子上。硬扛的结果，可能是立刻身败名裂。暂时妥协，至少能赢得喘息的时间，或许……还能在过程中找到对方的破绽。”
书房里陷入了死一般的寂静。布莱克双手捂着脸，肩膀垮了下去。他感觉自己被一张无形的大网死死缠住，越挣扎，缠得越紧。
索伦森和克罗尔又提供了一些谨慎行事的建议后，怀着沉重的心情离开了。他们能提供专业分析，但无法代替布莱克做出最终的抉择，也无法驱散那如影随形的恐惧。
独自一人留在空旷的别墅里，布莱克感到前所未有的孤独和寒冷。他倒了杯烈酒，一饮而尽，灼烧感却无法温暖他冰冷的内心。
妥协？成为阴影的傀儡？不，他做不到！他托马斯·布莱克能爬到今天的位置，靠的不仅仅是运气和肮脏交易，还有狠厉和决断！
一个念头，一个危险而孤注一掷的念头，在他绝望的内心深处悄然滋生、壮大。
他不能完全依靠这些私人顾问，他们考虑的是如何“止损”，如何“降低风险”。他需要的是能真正反击的力量，是能揪出这些阴影中的老鼠，并将他们彻底碾碎的力量！
他想到了一个人——乔纳森·里根。
里根是他在大学时代就认识的朋友，虽然多年联系不密，但关系一直保持良好。更重要的是，里根如今在FBI担任一个相当高级的职位，负责的正是涉及公共腐败和复杂网络犯罪的相关领域。他为人正派，能力出众，而且……或许还念及旧情。
这是一个极其冒险的决定。联系里根，意味着将把柄主动暴露给官方机构，哪怕是以一种隐秘的方式。这违背了勒索者的一切警告。但如果运作得当，或许能借助FBI的力量，在不暴露自己的情况下，反向追踪到勒索者？
这个想法如同毒蛇般诱惑着他。这是反抗，是夺回控制权的唯一希望！
他彻夜未眠，在天色将明未明之时，终于下定了决心。他不能坐以待毙，他要搏一把！
他没有使用任何可能被监控的通讯设备。他找出了多年前使用的一个不记名加密手机（他保留着一些旧习惯，以备不时之需），小心翼翼地开机。他回忆着里根很多年前给他的一个极其私人的联系方式——一个很少使用的备用加密邮件地址。
他的手指因为紧张而有些僵硬，敲打虚拟键盘时甚至按错了几个字母。他反复删改，最终写下了一封极其简短、措辞隐晦的邮件：
“乔恩，我是汤姆·布莱克。遭遇极其严重、敏感的威胁，涉及高度专业的网络入侵和勒索，对方身份不明，意图险恶。传统渠道已不可信。急需你的专业意见和……谨慎的帮助。情况危急，关乎存亡。请通过此渠道回复，并绝对保密。汤姆。”
他没有提及任何具体细节，没有说勒索内容，更没有提自己的丑闻。他只是勾勒出一个“受害者”和“专业网络犯罪”的轮廓，试图激起里根的职业本能和可能的同情。
点击发送的那一刻，布莱克的心脏几乎要跳出胸腔。他不知道自己这一步是走向救赎，还是加速毁灭。他就像一个在悬崖边走钢丝的人，脚下是万丈深渊，而唯一的依靠，是一根看似结实却可能早已腐朽的绳索。
他删除了手机上的发送记录，并将手机重新关机藏好。然后，他瘫坐在黎明前的黑暗中，等待着未知的回应。一边是阴影中勒索者的致命指令，一边是通向FBI老朋友的隐秘通道。托马斯·布莱克，这位曾经意气风发的参议员，此刻正被困在自己欲望和恐惧编织的蛛网中央，进行着绝望而危险的挣扎。
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