望见靖萝园的角门时，窦贵生就后悔了。
他再次想到了“不值当”。为了杀鹿白，把他自己搭进去，简直太不值当了。而且也不该亲自动手。
但他实在想不到可以信谁，唯一信得过的苏福，说不定也对鹿白有点什么。差点忘了，被她玩弄的男人还有一个苏福呢。
窦贵生再了解九皇子不过了。就算他再帮着皇帝，再顺着皇帝的心意为九皇子着想，对方也不会惦记着他的好。而只要坏了一次事儿，对方就会立马翻脸，对他赶尽杀绝。白眼狼都这样。
鹿白自然也在九皇子的报复之列。如果不是吴玉认亲在先，杀了她简直易如反掌，何必还要大费周章地把人骗出宫？窦贵生很想告诉他：吴相大可不必，我其实早就知道了，非但不会借此生事，还会帮你们遮掩一二，放心杀她吧！
其实他没必要插手的，作壁上观的结果也一样。
窦贵生在原地站了片刻，任由沁凉的夜风从麻布粗犷的缝隙中钻入。
不过，也不尽然，心中一道更冷静的声音开了口。九皇子是什么秉性，难道会就此放过他吗？不如他先下手为强，杀了鹿白，替他清理门户，正好趁机投诚。再提一句贾公公的荷包，讲一个关于太子和柑橘不得不说的故事，软硬兼施，由不得对方不信他。
先敲晕鹿白，喂下毒药，等人咽气了就扔到湖中。尸身泡个几日，即便找到也认不出来了。还有一封信，到时恰到好处地埋在某处，被人发现，只会认为她是为情自尽。
很好，今晚他就要亲手解决这个祸患。
窦贵生脑中演练了一遍流程，又摸了摸凶器——一根一斤八两、细长柱状、再普通不过的铜质烛台——抬脚往前迈去。
鹿白正在角门处等他。莹白的孝服令她像个害了帕金森的女鬼，又像是热锅上的兔子。
在冷风中蹦跶了好一会儿，她才发现自己太显眼，四处张望了一番，朝桂香四溢的树丛里缩了两步，只在外头留下一块白色的影子。片刻后，一只手伸了出来，一把抓回掉落在地的孝帽，急切中带着一丝显而易见的懊恼。
窦贵生：“嗤。”
那只手顿住了，紧接着，鹿白的半边身子从门内探出来，看了一眼声音的来源，又飞快地缩了回去。留下一只酒旗招展的手在风中招摇：“这儿，快来！”
窦贵生压根听不见她说的什么，只听见如同回声一般的“嗤嗤，嗤嗤！”
凶器就在袖中，现在就可以杀了鹿白。他摸了摸烛台，摸了摸信，摸了摸药丸。又摸了一遍。
盯着那只着急挥舞的手看了半晌，他忽的掏出信，三两下撕成粉碎。
算了，今晚月光太亮，窦贵生心道。太亮了，诸事不宜。
鹿白等了许久也不见人过来，着急忙慌地钻出树丛。一见窦贵生还在，她脸上顿时露出如同月光一般的笑。似曾相识的一幕令窦贵生有些恍惚，这傻子不会知道，她方才是如何命悬一线，如何九死一生，如何侥幸得活——自然是在他的想象里。
“你来啦！”鹿白贴着墙根，谨慎地把自己隐在阴影中。
窦贵生“嗯”了一声，皱着眉走了过去：“偷偷摸摸，像什么样子。”
“合着你还以为多正大光明呢。”鹿白咕哝道。见窦贵生双眼一眯，她立马露出两排白牙，讨好地扯住他的袖子：“快说吧，我等半天了。”
别管小豆老窦，能帮她的就是好窦。
“说什么？”窦贵生立马拽出了自己高贵的袖子。
“你敢说不记得了？”鹿白瞪大眼。
那眼睛在夜里十分吓人，窦贵生慢悠悠地把手背到身后：“哦，想起来了。”
鹿白：“那快说——咳，求你行行好。”
窦贵生大发慈悲地开了口：“上次我说的，你可还记得？”
“记得，顺嫔娘娘肖似贞妃，所以圣上喜欢她，皇后才为难她。可现在娘娘被关在佛堂，连圣上的面都见不到，怎么勾——叫圣上留意呢？”
“这只是一半。”窦贵生心道她还是不了解男人，更不了解皇帝这样的男人，“圣上如果单是爱她的样貌，怎么顺嫔这么多年未见得宠？”
“……因为她们性子不同？”
“先贞妃表面也是个柔顺淑娴之人，单说这点，与顺嫔别无二致。但她高明便高明在，表面柔顺，暗地放浪，越是如此，便越是勾人心魂，越是叫男人宠之入怀，爱之入骨。”
鹿白以为然，细细品了一遍这段话，突然狐疑道：“你……懂得还挺多。是听过还是见过啊？”
窦贵生：“……我听那干什么，你还管到我头上了！”
“道理我懂，但我上哪儿知道娘娘暗地里放不放浪？放浪程度能不能让圣上满意？而且我也无从得见圣上，难不成……你跟他提？”鹿白很怀疑窦贵生高傲的尊口能说出“圣上快去看看顺嫔吧”之类的话。
“此事不能你提，不能我提，要十六皇子提。提也不是你这么个白痴提法。”
窦贵生附在鹿白耳边，悄声说了几句。鹿白眉头紧锁，目光深邃地凝望着他：“你再说一遍？”
“……只此一遍，爱信不信。”
鹿白表情忽喜忽悲，眉头忽紧忽松，半晌，终于叹了口气：“那就依你所言吧。”
窦贵生火气噌一下上来了：“哟，你还嫌弃上了？这是你求我，还是我求你啊？得了，从今往后你也别来找我，你不是厉害嘛，不是有本事嘛，出了事自己想办法去，相府的主子我窦贵生伺候不起！”
鹿白被这劈头盖脸的指责说得一愣一愣的。等他转身走出好几步，故意放慢了步子，一道荒谬的闪电忽的凌空降落，在她脑壳上劈开一个窍。会不会，会不会……
错位的两根神经霎时顺利接轨，堵塞已久的荒谬猜测终于找到了出口，一股脑涌了出来。自此大路朝天，通畅无阻。
“窦公公。”两团白影融为一团，鹿白从背后抱住了他，“你是不是在等我？你不喜欢谢嫔啦？”
“放肆！轮得着你问我，你是不是……”窦贵生的声音越来越小，最后彻底听不见了。
寂静在两人身周流动，半晌，鹿白终于开口，声音却十分怪异：“我是不是，该死？”
窦贵生不明所以，正要转身，一只手忽的摸上了他的胳膊。前一瞬还浑身僵硬，思绪乱飘，后一瞬，所有的知觉便瞬间清空，感官全部汇集到腕上两寸、肘下半寸的那截左臂之上。
鹿白的手伸进他袖中，摸到了那根烛台。
“这是给我的礼物？”鹿白慢吞吞地问道，手在那根冰冷的铜棍上按了一下。
窦贵生猛地退开好几步，强作镇定地抚弄袖子，还恬不知耻地倒打一耙：“你就是这么跟我说话的？袖子也是你随便乱摸的地方？”
“还是说，先生这是准备防身用的？”鹿白不依不饶，似乎非得问出个所以然。
窦贵生动作一顿，缓缓把手背到身后，正色道：“你觉得呢？”
“我觉得都不是。你是来杀我的。”
窦贵生费劲地扯出一抹冷笑，终于说出了这些日子一直憋在心中的话：“陆白——我这辈子都被你毁了。”
毁得一干二净，毁得悄无声息。
人这辈子活个什么呢？活个权势滔天，活个位极人臣，活个锦衣玉食，活个颐指气使？
他好像已经达到了，又好像全然相反。
窦贵生想不通。怎么越是努力，就越是阴差阳错，越是钻营，就越是造化弄人，越是追求，就越是失之交臂，越是讨好，就越是里外不是人？
二十年，没有一个人对他好。怕他，都怕他。
听了这话，鹿白脸上没有丝毫愠怒或是受伤，也没有急着辩驳，她只是有些同情地叹了口气，仿佛在安慰一个失恋的朋友：“先生，一辈子还长着呢，你还年轻。”
“呵，谁又比谁长呢……”窦贵生垂下睫毛，不知是在笑她还是笑自己。
自从江如登上司礼监掌印，他就该意识到，自己这辈子已然结束了。多活的每一天，都要接受命运对他的肆意嘲讽，“时也命也”不过是弱者自我安慰的托辞，他不该自欺欺人。
“不论如何，你没杀我，我这辈子就又多了一天。也许还有许多天，指不定活得很长。比你还长。”鹿白冲他行了一个大礼，“鹿白多谢先生不杀之恩，还要替殿下和娘娘多谢先生救命之恩。我走了，告辞。”
那一声告辞之后，乌云遮住了月亮。带着飘忽不定的梦寐，那团雾气终于离开了他。
靖萝园的月亮暗了，佛堂中的长明灯也暗了。
顺嫔并不笨，在皇帝满面哀戚推门而入时就明白了。他绝不会将诸如悲哀、痛苦、愤怒的情绪展示在霍皇后面前，像是每天下班后在门口努力练习微笑的中年社畜，他给自己的不如意掩上了一层风趣的滤镜。霍皇后听不到他的抱怨，他永远是她面带忧郁、风度翩翩、万人之上的丈夫。
是以他将这些脏水污秽统统泼到别人身上。
顺嫔没几日就被放了出来。皇帝告诉霍皇后，她病得很厉害，好歹是皇子的生母，别做得太过分。霍皇后一看，果然，顺嫔又烧又咳，苍白的脸上红斑连成一片，瞧着都快不行了。
皇帝去看过她，可能心软了，霍皇后心想。终于放他们一马，还叫了太医。
“谁又比谁命好呢。”顺嫔感叹道，没有说自己拖着病体伺候皇帝，却被误以为是“放得开”。她觉得皇帝也病得不轻。
甄秋被打过了，撅着屁股跟十六皇子卖惨，十六皇子好几次都被他气笑了。赵芳姑自然也没能逃掉，不过她只是托药碗的手稍微抖了些而已。
圣上终于宠幸娘娘了，莫啼院就要有好日子过了，总有人如此天真地在心中期盼。除了鹿白。
“我觉得，殿下最近还是小心为妙。”鹿白隐隐有一丝不详的预感。还有一丝丝即将脱离苦海的直觉，与那阵担忧混杂成一团，难以分辨。
与九月一同到来的，是舌州的战报。
查门戈苦守半月，城破，舌州失守，等不及朝廷援兵，他先向最近的李乐山借了三千兵马，一路抵抗，一路东撤
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。李乐山本来兵马充足，但不巧邻州四县闹了起义，前不久刚借了五千出去，如今营中空空如也。
查门戈无奈，只得向杨信求援，但杨信此人“党同伐异，奸谗懒横，邪吝不法”，听到李乐山三个字，二话不说直接把人打了出去。查门戈借不到兵，狠狠告了一状，顺便禀报皇帝，陈国似有援军，非但舌州失守，邻近三城也岌岌可危。还有，援军抓紧，他很可能要顶不住了。
皇帝这下急了。
先锋军由威平将军邓献率领，三日前便出发了，而圣谕早好几天便快马加鞭送了出去。杨信不可能没收到，他就是故意的。他连主帅邓献的话也不一定能听进去，得找个人镇一镇。
督军本是定的九皇子，章元启。在今早收到急报之前，皇帝还美滋滋地以为战局应当有所扭转，叫宝贝儿子去走个过场，赚个名声回来，岂非美哉？日后再有人说元启无能，他立马就能有理有据地反驳回去。
但查门戈的奏报彻底打碎了他的幻想——此仗很可能赢不了，且随时都会丧命。
“还是叫太子去，朕信得过他，他定能得胜归朝。”皇帝立马道，“元启经验不足，才疏学浅，实在不堪重任。”
“万万不可！”立马有人跳出来，“太子者，国之根本，圣上千万三思啊！”
于是，朝臣们就像多米诺骨牌似的，一个带一排，一排带一串，瞬间跪倒一大片。除了坚决践行自己的信仰外，觉得查门戈夸大其词、故意往重了报的大有人在。堂上只余下几个头脑清醒的武将们和胆小如鼠的霍家人，格外显眼。
丞相吴玉观望许久，终于出面表态：“东宫乃国本，不可动摇，如圣上所言，九殿下并无领兵经验，恐难胜任督军一职。臣以为，齐王殿下位尊福厚，若有齐王坐镇，此仗必定得胜。”
齐王就是皇帝八十九岁的七叔了。此人非常能活，在章家的一群短命鬼中实属难得。
皇帝差点被气死。
但吴玉的话启发了他，章家的人还有不少，光是他儿子，还活着的，就有一、二、三……整整三个呢。对啊，三个呢！
圣旨到了莫啼院的门口，又被皇帝急匆匆地召了回去，他才想起还没问过这儿子的意思。传旨太监一头雾水，依着吩咐把十六皇子叫到皇帝寝殿。
这是十六皇子第二次来这儿，上次还是刚记事的时候。房间的布置变了许多。
皇帝先征求了他的意见：“得胜归朝，便给你记头功。败了也无事，没人会怪你，反正督军就是个摆设。元真，你愿意去吗？”
“头功”两个字如同一根美丽的针，引诱他不断凑近，不断受伤，被刺得鲜血淋漓。他试图忘记鹿白替他换裤子、倒恭桶的场景，试图不去想老太监轻飘飘的两句话便救了他娘甚至是他的命，但一切都是徒劳。他只能呆滞又无助地站在他们周围，什么都做不了。
他做梦都想离开皇宫，离开京城，骑一次马，过一次河，摘下一朵枝头的花，放走两只惊弓的鸟。
总归是要死的，十六皇子想道。人总归都要死，他也一样。
他重重磕了个头，欣喜万分地接过父亲的恩赐：“儿子定当……万死不辞。”
圣旨早就由秉笔太监拟好了，一字未改。皇十六子元真任督军，紧随邓献其后，即刻启程，前往朔北。
鹿白辗转反侧，终于在一夜思索后找上十六皇子：“殿下，带我一起吧！”
十六皇子想拒绝，又想接受，下意识向赵芳姑求助。忽的想起什么，又连忙收回视线，沉吟片刻，他低低问道：“一起走，还一起回来吗？”
鹿白只是定声道：“殿下，带我走。带我出宫。”
她仿佛用尽毕生的力气做出了决定，指尖冰凉，手腕发颤。
十六皇子浅笑道：“我知道了，咱们一起走吧。”
离开京城那天，院里的桂树挂了一层冰花。鹿白悄悄折了一枝，插在十六皇子的马车上，十六皇子笑她：“我还以为你要带什么宝贝，结果就是枝桂花。”
“这枝不一样。”鹿白一本正经，抑扬顿挫，“这是我，从莫啼院，特意摘出来，送给殿下的。”
“拿下来给我吧，坏了怎么办。”十六皇子伸手道。
赵芳姑送几人上车：“院里有的是，以后再折就是。”
以后，也许很难再有以后了。
送行的队列中，吴玉始终弓着腰，鹿白看不清他的神情，或许是在掩饰怒火，或许是在故作悲痛，但已经跟她无关了。此出京城，她能直接抵达朔北，直接回家。
——但愿如此。
大军拔营，气势汹汹却格外冗长，走了一个多时辰还没走出营门。前头的走出好几里，已经到了集合地，后头的还堵在营门口。等重新整顿，再度出发，行进速度便快多了。这才有几分京军的样子。
此外，还有一个不值一提的变动。为了弥补皇十六子“经验不足，才疏学浅”，皇帝与朝臣们几轮密商，特意给他选了一位精通兵法、老谋深算、且忠君爱国的帮手。
凑巧，还是个老熟人。