尉迟罗又简单介绍了几句草原的气候和饮食，薛玉贞偶尔问上一两个具体问题，如冬季时长、主要节庆，态度始终不卑不亢，既不显得热切好奇，也不露怯回避。
秦砚在一旁静听，几乎未曾插言。
公主的表现，远比他预想的要镇定清醒，甚至带有一种与她年龄和处境不太相符的敏锐。
约莫一刻钟后，薛玉贞端起了茶杯，这是送客的暗示。
尉迟罗识趣地起身：“公主殿下事务繁忙，外臣不便多扰。礼物既已送到，问候亦已转达，外臣便告辞了。”
薛玉贞也起身：“特使慢行。北地路远，望珍重。”
尉迟罗行礼，深深看了她一眼，转身带着随从离去。
秦砚也躬身告退，陪同尉迟罗走出去。
直到尉迟罗的身影消失在长廊尽头，薛玉贞才缓缓坐下，但搁在膝上的手，指尖微微发凉。
梅晓连忙上前，低声道：“公主，您方才……”
“我没事。”薛玉贞打断她，声音低了下去，“那把匕首…收好。”她目光望向尉迟罗离去的方向，眼神幽深。
回四方馆的路上，尉迟罗对秦砚道：“秦副使，贵国公主年纪虽轻，倒是沉静得很。”他语气听不出褒贬。
秦砚淡淡回应：“公主殿下自幼受宫廷礼教，言行自当端重。”
尉迟罗笑了笑，没再说什么。
·
新婚满月，归宁礼毕后，崔瑾心头那根紧绷的弦渐渐松懈下来。
第一次被发现，是在书房。
薛燕柔想给他送宵夜，推门闻到浓重酒气。崔瑾坐在书案后，手里拿着酒杯，眼神有些涣散。
见她进来，他立即放下杯子，站起身时晃了一下，脸上堆起笑，说今日与旧友小聚，高兴多饮了两杯。
薛燕柔皱了眉。
她记得他承诺过少饮，但他语气温存，主动抱住她，将头埋在她颈间嘟囔，说想家了，说驸马这身份看似荣耀实则处处拘谨，只有在她身边才松快些。
她心一软，那点不悦被怜惜取代，只嘱咐下次不可过量。
第二次间隔不到十天。
他在花园凉亭独酌，这次醉得更明显，衣襟洒了酒渍。薛燕柔带着女侍经过，他竟未立刻察觉，直到女女请安他才猛地回神，眼底闪过一丝来不及收起的烦躁。
他迅速整理表情，却失手打翻了剩余半壶酒。
薛燕柔看着狼狈的石桌，没说话。崔瑾走过来拉她的手，指尖微颤，声音低哑道歉，说近日宫中有人刁难，心里憋闷。
他看着她，眼眶竟有些红。薛燕柔那句质问卡在喉咙里，最终化为一声叹息，亲自扶他回房。
第三次，他夜归。薛燕柔等到亥时末，他才被小厮搀回来，浑身酒气混杂着脂粉香。这次他连借口都说得颠三倒四，只反复说被迫应酬，身不由己。
薛燕柔盯着他衣领上一点可疑的嫣红，指甲掐进掌心，她冷声让所有下人退下。
屋里只剩他们两人。
“你骗我！”薛燕柔说，声音绷着。
“公主…”
崔瑾想去拉她，被她甩开。
他踉跄一步，索性不再靠近，揉了揉眉心，那点惯常的温柔疲态褪去，露出底下真实的烦躁。
“我骗你什么了？不过喝点酒。我是驸马，不是囚犯。外头那些应酬推不掉，不然谁替我们府上打点？”
他语气理直气壮，带着醉意的冲撞。
薛燕柔不可置信地看着他。这还是那个御花园里温柔解围，含笑倾听的崔瑾？还是婚礼上小心翼翼，满眼是她的人？
“你以前不这样的。”她声音发颤。
“以前？”崔瑾扯了扯嘴角，笑了，那笑容有些凉，“以前是以前。现在日子长着呢，公主！”
他往前走了一步，酒气扑面而来。
“我是男人，总有些男人的消遣，你得习惯只要心里敬你疼你就够了，不是吗？”
这话像一盆冰水浇下。薛燕柔浑身发冷。
她想起五姐那冷淡漠然的眼神，甚至想起一些宫人躲闪的窃语。她忽然意识到，自己可能从未真正认识这个人。
“你出去！”她指着门，手指发抖。
崔瑾盯着她看了片刻，眼神复杂，有未散的酒意，也有估量和一丝懊恼，但最终什么也没再说，转身拉开门走了出去，脚步声在空旷的走廊里回荡。
薛燕柔站在原地，看着满室喜庆的红。
鸳鸯锦被，百子帐幔，此刻都刺眼极了。
她慢慢滑坐在地上，抱紧膝盖，没哭，只是觉得浑身发木。
那些磕头争来的，自以为是的幸福，却已然裂开了一道缝。
第二天清晨，崔瑾端着醒酒汤出现在房门口。
他眼下乌青，脸上是精心修饰过的憔悴与悔意。
他跪在门外，说昨夜混账，被猪油蒙了心请公主责罚，声音沙哑，情真意切。
薛燕柔隔着门板听，手指紧紧攥着衣襟。
她该信哪一面？
是昨夜那个冷漠陌生的男人，还是眼前这个看似痛悔的夫君？
她没开门，只对身边宫女说，“去禀告皇后娘娘，我今日身体不适，暂不回宫请安了。”
她需要想想，好好想想。
接下来的日子，崔瑾收敛了许多。
他按时回府，身上不再有浓重酒气，对薛燕柔也恢复了初时的温存体贴，甚至更添几分小心翼翼。
还花费了心血许多操办薛燕柔的生辰，就连皇后都对这场寿宴称赞不已。
他亲自过问她饮食起居，陪她在府中花园散步，说些软话逗她开心。
薛燕柔心渐渐松下一些防备，只是那晚他冰冷的眼神和带刺的话语，总在不经意时冒出来，让她心头一梗。
她试图说服自己，他只是一时压力太大酒后失态。
转变发生在一个午后。
薛燕柔路过西侧厢房，听见里面传来压低声音的争执，夹杂着砸碎瓷器的脆响。她示意女侍噤声，走近几步。
是崔瑾和他从崔家带来的长随崔贵的声音。
“少爷，不能再拖了，城外庄子的账房已经问了好几次，那笔款子…”崔贵的声音又急又慌。
“慌什么！崔瑾的声音透着不耐，打断他，现在是紧要时候吗？府里多少双眼睛盯着，尤其是宫里来的那几个老货！等风声过去……”
“可赌坊那边催得紧，说再不还，就要把事情捅到……捅到公主跟前……”崔贵的声音带了哭腔。
“闭嘴！”崔瑾低吼，随即是重物砸在桌上的闷响。短暂的沉默后，他的声音再次响起，压得更低，却字字清晰，怕什么？她一个深宫里养大的金丝雀，懂什么庄田账目？”
薛燕柔站在门外，手脚冰凉。每一个字都像冰锥扎进耳朵里。
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赌坊、款子……
她猛地推开门。
屋里两人猝不及防，崔瑾脸上瞬间掠过震惊和慌乱，但立刻被他强压下去，换上惯有的温柔神色：“燕柔，你怎么过来了？”
他上前想拉她的手。
薛燕柔没有理会他，“崔贵，你跟我来。”
她让嬷嬷将崔贵秘密带至一间僻静厢房，自己坐在屏风后。
崔贵早已吓得魂不附体，跪在地上磕头如捣蒜。
“说清楚，”薛燕柔的声音透过屏风传来，不高，却带着不容置疑的冷意，“驸马究竟因何欠下赌债，庄子款项又是如何亏空的？有一句虚言，你知道后果！”
崔贵汗如雨下，知道眼前这位是皇后心尖上的公主，不比自家少爷能随意糊弄。他哆哆嗦嗦地开了口。
原来崔瑾确有赌瘾，且偏好一种来自西域的一种输赢极快的“握槊”博戏。
这种赌局常设于某些隐秘的高档会馆，参与者非富即贵，赌注动辄千金。崔瑾婚前为了维持风流俊彦，洒脱不羁的形象，时常出入此类场合。
“真正的大窟窿……是，是在婚前那两个月。”崔贵颤声道。
“为何？”薛燕柔问。
崔贵犹豫了一下，在嬷嬷冰冷的目光逼视下，终于吐露：“少爷……少爷那时听闻宫里可能属意五…属意别的主子，心里焦躁。”
“李……李贵妃那边又传话，许多打点、行头、乃至封口一些旧日荒唐事的费用，都流水般花出去。少爷不敢动用家里太多明面的银子，怕老太爷察觉，就……就想着去赌桌上搏一把，若能快速赚一笔，便能填上。”
“结果…结果手气背，越输越多，不但没填上窟窿，反而欠下更多。庄子的款项，就是那时被少爷以急用为名，陆续挪去先是想翻本，后来是补亏空，结果……雪球越滚越大。”
屏风后沉默了片刻。
“李贵妃？”薛燕柔捕捉到这个关键词，声音更冷了几分，“仔细说。”
崔贵自知失言，但已无法回头，只得硬着头皮道：“奴才……奴才只知道，少爷婚前那段时间，与贵妃娘娘宫里的人往来比往日密切些，得了些吩咐。
“具体……具体奴才这等身份，实在不知啊公主！”
就在这时崔瑾闯了进来，“公主可否听我一言？”
“说吧。”
崔瑾的一番话里将赌债的来龙去脉交代得清楚，庄子的亏空也认了。可有一个最要紧的关节，他提得含糊，甚至有意绕了过去。
“李贵妃。”薛燕柔开口，“你为何会认识她？”
崔瑾抬起头，脸上的愧色未褪。
“是家父。”
薛燕柔眉头微动。
“家父早年曾在工部任职，彼时李贵妃的兄长——如今的李大人——也在工部共事。两家偶有往来，但不过是寻常同僚情谊。”崔瑾语速不快，“后来李大人外放，家父也调离工部，多年未曾联系。直到…直到今年开春。”
他顿了顿。
“李贵妃突然召家母入宫叙话，言语间提及我尚未婚配，又说起宫中几位公主正值芳龄。家母回府后只当是贵人随口一提，并未当真。”
“谁知此后贵妃又传召了几次，话越说越明。家父不敢推辞，也不敢声张，只好让我……让我依命行事。”
薛燕柔盯着他：“依命行事。做什么事？”
崔瑾抿了抿唇。