喝到一半时，薛玉贞才察觉到不对劲，她的手明明好好的，为什么不能自己来呢？
梅晓喂她是因为从小到大的习惯，只要她生了病，梅晓就会亲手喂她喝药。
现在呼延灼不由分说地进来替代梅晓，她一时半会也没反应过来。
“那个，阿灼，我其实可以自己来的。”薛玉贞小声道。
呼延灼也觉得自己的行为有点鲁莽了，于是他将药碗递给薛玉贞，“那就交给殿下了。”
“殿下好生养病，天色已晚，我就回去了。”
刚才一时冲动了，不知道方才的那番行为会不会影响他在她心里的形象，呼延灼顿时懊悔不已，脚底抹油开溜。
薛玉贞看着他落荒而逃的身影，嘴角止不住上扬。
·
尉迟迦拆开绑在箭杆上的羊皮信，是尉迟敛从朔州前线送来的。信很短，字迹潦草。
“父汗，云谷伏击失败。杨峥部抵抗顽强，侧翼有伏兵。斡鲁朵部损失七百骑，我的亲卫队折了三分之一。已按计划后撤三十里。朔州城仍未破，守军抵抗超出预计。粮草告急，需后方速调。”
尉迟迦把信扔进火盆，羊皮卷慢慢灰飞烟灭。
帐里很安静，几个部落首领沉默地坐着。
“第几次了？”说话的是浑支首领，他的左臂用皮带吊着，伤口是在攻打一个中原军寨时留下的，“云谷没占到便宜，朔州啃了两个月，死了多少儿郎？杨峥的兵就像石缝里的草，踩不死，烧不尽。”
“唉，咱们的马匹都瘦了”另一个掌管后勤的老首领闷声道，“从王庭到朔州，补给线拉得太长。中原的小股骑兵不停袭扰运粮队。”
“抢来的粮食吃不了多久，又运不上去。再拖下去，不用杨峥来打，马自己就站不住了。”
尉迟迦听着没说话，他走到悬挂的毛皮地图前。
代表敕连攻势的红箭头，密密麻麻钉在朔州，忻州一带，但箭头尖未能再向前延伸。
而代表中原防线的黑色实线却始终没有断开。
胜利还是有的，朔州外围的据点拔掉了不少，抢到的物资也充实了各部的帐篷。
但代价是敕连的先锋勇士们一批批死在城墙下，死在大靖的埋伏圈里。
更重要的是，预期的速胜没有实现。
大靖就像一块浸透了水的牛皮，刀砍上去会留下痕迹，但就是砍不穿。
杨峥用兵越来越稳，不再轻易出击，而是依托城寨、地形，一点一点消耗敕连骑兵的锐气和人命。
“大汗，”尉迟敛的舅舅赤免，也是敕连的重要谋士，低声道，“各部首领私下有怨言了，骑兵死了不少，财宝大部分又填进了战事。再这样下去恐怕…”
尉迟迦知道他说的是实情。敕连的强大建立在武力征服和利益共享上。
当战争变成消耗，利益停滞甚至倒亏时，联盟的裂痕就会出现。
那些被强行压服的小部落，那些本就心怀叵测的大族，都可能成为隐患。
“杨峥那边，情况也不会好。”尉迟迦终于开口，声音有些沙哑，“他们的城池被我们围着，援军被我们挡着，补给一样困难。死的人，不会比我们少。就看谁，先撑不住这口气。”
他转身，目光扫过众人：“传令下去，朔州方向，暂缓强攻。以游骑袭扰，断其粮道为主。分出部分兵力，向西扫荡，巩固玉门关到肃州的通道，确保我们的后方和掠夺线路。
告诉各部，抢到的东西，王庭只抽两成，其余自留。但谁敢在这个时候撤兵或生二心，”他顿了顿，眼神冰冷，“就用他的部落，来祭长生天。”
命令被传达下去。王帐外的风很大，吹得旌旗猎猎作响。
尉迟迦独自站着，看着南方。
·
杨峥看着最新的伤亡名录，很长。从云谷阻击战，到朔州外围的拉锯，一个个熟悉或不熟悉的名字后面，跟着“阵亡”“重伤”“失踪”的字样。
军需官站在下首，汇报的声音干涩。
“箭矢存量不足三成，尤其破甲锥奇缺。弩机损耗严重，工匠修复不及。治疗金疮的药材，已向后方催讨五次，运到的不足所需一半。粮食……若按目前配额，还能支撑二十日，但朔州城内情况更糟。”
杨峥摆摆手，军需官退下。帐内只剩下贺晟和赵副将。
贺晟的脸上新添了一道疤，从额角划到颧骨。
“朝廷的批复到了。”杨峥拿起一份公文，“准我们所请，加拨一批粮草军械，但数量只有申请的一半。江南漕运受阻，户部说实在抽调不出更多。另外，陛下旨意，重申务必确保朔州不失。”
“但……也提及若能以战促和，亦属良策。”
贺晟嗤了一声：“以战促和？怎么促？把尉迟迦打疼了，他才会想和！现在他疼了吗？疼了，但没疼到要趴下！”
赵副将咳嗽两声，脸色有些苍白：“我们的兵也快到极限了。云谷那一仗，虽然没败，但精锐营伤亡太大。补充上来的新兵，战力差了一截。”
“守城三个未必顶得上以前一个。尉迟迦如果发现这一点，再组织一次大规模强攻，我们很难应付。”
据斥候报告，敌人部分兵马向西移动，似乎在巩固后方。
“他们在调整。”杨峥说，“强攻不成，改为封锁和消耗。同时确保自己的退路和掠夺线。这说明，他们也感到吃力了。”
“那我们怎么办？”贺晟问，“就这么对峙下去？我们的补给比他们更困难！”
杨峥沉默片刻。
他知道贺晟说得对。朝廷的支持已经到了极限，甚至开始流露和谈的意向。
前线将士的鲜血和生命，在后方某些官员眼中，或许已经变成了可以计算的筹码。
军队士气在缓慢下滑，不是因为怕死，而是因为看不到胜利的明确希望，只看到无尽的消耗和越来越糟的处境。
“不能纯守。”杨峥最终说道，“守，是守不出和平的。尉迟迦分兵西顾倒是个好机会。”
“传令，精选强兵，组成数支精锐游击营，每营不超过千人。”
他看向贺晟和赵副将：“朔州正面，继续保持高压防御，不能露怯。同时，派人秘密接触朔州张总兵，让他做好在最坏情况下准备突围。
“当然，这是最后一步。”
命令下达，大营再次运作起来，只是比起战争初期的激昂，多了几分沉郁和坚韧。
士兵们默默擦拭武器，修补甲胄，没人高声谈论胜利，但也没人说要退。
杨峥走出大帐，望着北方阴沉的天空。两败俱伤，或许就是这场战争中期的真实写照。
他的任务就是在双方都流血不止
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的情况下，让自己的王朝能比对手多坚持一口气。
哪怕只是一口。
这场苦战持续了整整两个月，边境的天气也渐渐热了起来。
半月前皇帝召集各位重臣来商议，主战派不敌求和派落了下风，皇帝最终决定不打了，给玉门关送来一封圣旨。
圣旨送到忻州大营时，杨峥正在校场边看着新兵操练。那些年轻的面孔上带着紧张与生涩，动作远谈不上纯熟。
传旨太监尖利的声音宣读着皇帝“深体将士劳苦，为苍生念而暂息干戈。”的旨意，以及“持重守御，妥为交接。”的命令时，杨峥脸上没有什么表情，只是背在身后的手缓缓握成了拳。
贺晟站在他身后，牙关咬得咯咯作响，胸膛剧烈起伏，像一头被强行按住，仍犹自不甘的困兽。
赵副将低着头，看着自己缺了一根手指的左手，那只手在微微颤抖。
圣旨宣读完毕，营中一片死寂。只有燥热的风卷着旗帜猎猎作响。
杨峥接过圣旨，转身面对聚拢过来的将领。
他的目光扫过一张张或茫然，或愤懑，或黯然的脸，开口，声音平稳却带着重压：“都听到了吧。仗，暂时不打了。”
有人忍不住低声咒骂，有人红了眼眶。
“我知道你们想什么。”杨峥继续道，我也一样。”
“但这就是军令，是朝廷的决定。咱们的仗打完了。”他停顿了一下，目光锐利起来，“但现在起，都给我打起精神来，敕连人还没退双方军队彻底脱离之前，谁敢松懈导致防线有失，军法处置！”
他看向贺晟和赵副将：“加强巡逻，收紧防线。”
“朝廷的议和使者已经在路上了，在我们眼皮子底下，决不能出任何纰漏。”
众将轰然应诺，但那声音里，总少了些什么。
杨峥走回大帐，将圣旨放在案头。他盯着那明黄的绢帛看了许久，然后伸手慢慢抚平边角。
帐外，六月的阳光白得刺眼，却照不透他眼底深沉的晦暗。
仗，打完了。
以一种他戎马半生未曾预料的方式。
“韩牧。”
“末将在！”一个略显沧桑的校尉挺直脊背回应杨峥。
“给你一炷香时间吃饱喝足，然后带着他，”杨峥看向那少年旗手，“举着那面白旗，走出营门。往北，走直线。走到两军阵前那片废村残墙那里。”
“如果敕连的游骑没射死你们，就在那儿停下。”
韩校尉脸上的肌肉抽动了一下，只是重重抱拳：“在下遵令！”
杨峥继续道：“到了地方，站稳了，把白旗和我们的军旗都插在地上。然后，用你最大的力气，朝对面喊。”
他顿了顿，心如刀绞，一字一句道，“喊‘奉大靖皇帝诏，我国议和使臣已持节在途，我军即行止戈！请通报你方主帅，遣使相接！’就这几句，翻来覆去地喊。”
“直到有人出来搭理你们。”
韩校尉腮边的咬筋鼓了鼓，再次抱拳：“末将明白！”
杨峥这才看向他，目光沉静如铁：“怕吗？”
韩校尉咧嘴，露出一口洁白的牙：“怕个鸟，总比窝囊死强。”
“好。”杨峥点头，“去吧。活着回来，记你头功。若是回不来……”他没说下去，只是摆了摆手。