金阳当空，混元峰顶那株老松下已聚了几人。
李一灵从灵鹤池赶回，远远便看见雷烈魁梧的身影倚着树干，赵剑兰坐在石凳上，手中茶盏腾起袅袅白雾，却久久不曾沾唇。连赵大虎都来了——这位素日嗓门能震落檐灰的汉子，此刻竟罕见地沉默着，眉头拧成解不开的疙瘩。
老松下那座凉亭是不久前搭的。
彼时雷烈刚从一趟凶险任务中捡回性命，带伤归峰，在屋中将养了半个月。那半个月里，李忆莲日日熬药，苏慕夜夜守炉，赵剑兰把自己压箱底的续骨膏匀出来大半，连年岁最小的小豆都晓得每天清晨去灵鹤池边摘最新鲜的宁神草，悄悄塞进雷师兄窗缝。
雷烈伤好那日，在峰顶站了许久。次日便拎着斧头进了后山，砍了三天树，拖回几根上好的铁桦木。
“峰里连个正经说话的地方都没有。”他只说了这一句，便埋头凿卯榫、架横梁，闷声干了七八日。
凉亭搭成那晚，混元峰七名弟子聚在亭下，围着一口架在炭炉上的粗陶锅，分食了一锅炖得稀烂的灵鸡汤。
后来赵剑兰不知从哪儿寻来块横匾，刮去原先的字迹，用剑锋重新刻了“混元亭”三字，挂在檐下。字迹清瘦，风骨嶙峋，远看像三柄斜插的剑。
从那以后，这凉亭便成了混元峰弟子议事、闲谈、甚至吵架、论道、和好的地方。
此刻李一灵快步走近，衣摆还沾着池边湿润的泥印。
雷烈抬眼看他，没头没尾地问了句：“李师弟，你可知迷雾峡谷里那座三宗秘境？”
李一灵脚步微顿。
他当然知道。不仅知道，几天前还从那儿捡回一条命。那里有渗着灰败气息的裂隙，有暴怒的妖熊，有猎天者，还有……影红袖。但这些自是不能说，他只点点头：“藏书阁地理志里提过几句，说是上古某大宗遗留的试炼之地，六十年一开，只容炼气期修士进入。至于更多——”他顿了顿，“那书被借走多日，续借了三回，我也只来得及看个开头。”
“你看的那本《临海郡秘境考》，借书人是火峰张长老的记名弟子。”赵剑兰轻轻放下茶盏，声音温婉，“他上月已随长老外出公干，归期未定。书在他身上。”
李一灵：“……”
敢情是被人带出差了。难怪续借三回都不还。
雷烈没理会这茬，沉声道：“那秘境怕是要提前开启了。”
“提前？”赵大虎终于憋不住话，“秘境还能提前？又不是赶集，还带改日子的？”
“不是改日子。”雷烈摇头，虎目中透着少有的凝重，“是那地方……撑不住了。”
他顿了顿，将自己听来的消息，缓缓道来。
这座秘境来历极古，至少可追溯至几万年前。彼时临海郡还不叫临海郡，郡内也非如今三宗割据、散修遍地的格局。当时有个极盛一时的人族大宗门在此地开宗立派，山门绵延万里，灵脉贯通地底，威震东部数十郡。这秘境便是那宗门专为低阶弟子开辟的试炼之地——据传核心处设有悟道台、淬体池等上古奇观，远非今日各宗门秘境可比。
然而盛极必衰。那宗门不知因何覆灭，山门化作废墟，灵脉崩散，秘境也随之中断运转，沉入地脉深处，一睡便是数万年。
直到几百年前，一场地龙翻身震裂迷雾峡谷深处岩层，这座沉睡万年的秘境才重见天日。
“当时第一个发现秘境的，是咱们归一门一位采药的外门弟子。”雷烈道，“那人也是命大，误入秘境边缘，居然活着出来了，还带出一株上千年份的玉髓芝。”
赵大虎倒吸一口凉气。
上千年份的玉髓芝！那是炼制培婴丹的主材之一，元婴修士见了都要眼红！
“消息走漏后，金剑门、清灵派闻风而至。”雷烈继续道，“归一门那时势弱，门内金丹老祖，架不住两家合围，只得签了共管之约——三家各占五十名额，余下的由郡内其他宗门、散修联盟分润。”
他顿了顿，语气转沉：“这约法签了不到十年，秘境深处接连出土几件金丹级灵物，连东部大陆中部那几个元婴宗门都惊动了。”
李一灵心头一动。
东部大陆虽偏远，并非没有元婴势力。只是那些宗门大多盘踞在灵脉汇聚的中部各郡，轻易不会外扩。但“轻易不会”不代表“不会”，上千年份玉髓芝这等诱惑，足以让元婴老怪放下身段。
“后来呢？”赵大虎追问。
“后来——”雷烈冷笑一声，“那几家元婴宗门派人来‘察看’了一圈，待了约莫十来年，又陆续撤走了。”
“撤走？为什么？”
“因为那秘境被翻了个底朝天，再没出过第二株上千年份的玉髓芝。”雷烈道，“元婴老怪们算过账——为一座只产炼气、筑基，甚至少许金丹灵物的秘境，与三个金丹宗门撕破脸、千里迢迢派驻人手，不值当。他们走后，咱们三家反倒成了守着聚宝盆的‘地主’。”
他语气里的讥讽几乎要溢出来。
赵剑兰接过话头，声音依旧温婉，字字却透着凉意：“地主归地主，可这地早被犁过十几遍了。现下外围区域连筑基期可用的灵材都难寻，偶有发现，也是三宗弟子为了一株草、一块石头打得头破血流。”
她顿了顿，轻叹一声：“更麻烦的是，这三百年来，为争名额、抢机缘，三宗之间明里暗里结的怨，够写三卷《临海郡仇杀录》了。”
赵大虎挠头：“那这秘境不是谁去谁倒霉？外围没油水，核心又危险，还要跟另外两家的人拼命……这不是机缘，是火坑啊！”
“所以才有‘替身’一说。”雷烈沉声道。
李一灵没接话。
雷烈顿了顿，似乎在斟酌措辞：“另外，上一轮秘境开启后，传出来金剑门有个弟子从核心边缘地带活着出来，带出一枚指甲盖大小的‘朱颜果’。那东西据说能延寿一甲子，对金丹修士都有奇效。”
“后来呢？”
“那弟子出秘境后不到半月便暴毙。”雷烈声音趋于蚊虫振翅，“遗物被宗门收走，人追封了个‘忠烈’名号。至于那枚朱颜果去了何处，无人知晓。”
李一灵垂眸，掩住眼底翻涌的思绪。
延寿灵物。秘境核心。暴毙。追封。
碎片在脑海中飞速拼接。
他想起迷雾峡谷裂隙边那三人的对话——“灵渊将变”“延寿灵物”……
猎天者口中的“灵渊”，据说也会产出延寿灵物。如今秘境也传出同样的事。
是巧合？
还是说——那座沉睡万年的上古秘境，深处连通着的，正是所谓的“灵渊”？
他压下心头惊疑，没有继续追问。
眼下还有更要紧的事。
“所以，”李一灵慢慢道，“这次小比突然将‘前五十入淬灵池’与秘境名额捆绑，不是宗门发善心，是想让弟子们争得更凶些。争出五十个最能打的，送进那座危机四伏的废墟，去捞那剩余的几口肉。”
“是。”雷烈没有否认，“延寿灵物那等东西，金丹修士都要动心，更何况筑基？若能从中分润一杯羹，对宗门而言，抵得过折损几十个炼气弟子。”
他说这话时语气平静，没有愤怒，没有讥讽，只是在陈述一个事实。
李一灵沉默片刻，轻轻“嗯”了一声。
他忽然想起前世读过的一句话：棋手从不会心疼棋子。
凉亭下，几人身怀心事，一时无话。
就在这时，山道那头传来急促的脚步声。众人循声望去，只见小豆提着衣摆，三步并作两步跑上来，小脸跑得通红，人还没站稳便喊道：
“师兄！刘、刘执事来了！已经到峰门了！”
李一灵和赵大虎同时起身。
刘执事。庶务堂的刘执事。这个时候来混元峰？
“说是来核查本堂弟子小比准备情况。”小豆喘着气，“人已经在峰门外了，就他一个。”
一个。
李一灵与赵大虎对视一眼，都看到了彼此眼中的警惕。
独自登门，连随从都不带。这不是来办公务的架势，这是来谈“私事”的。
“雷师兄，赵师姐，”李一灵转身抱拳，“我与赵师兄先去迎一下。”
雷烈点头，没有多问。他不是庶务堂的人，这种场合不便在场。
赵剑兰却多看了李一灵一眼，轻声道：“刘执事此人，面热心冷，惯会做局。你与他说话，须记得——话不说满，礼不失节，应承的事不要当下点头。”
李一灵心中一暖，郑重应道：“多谢师姐提点。”
两人沿着山道快步而下。
混元峰的峰门不过两株歪脖子老松夹道，门楼老旧古朴，路口立了块半人高的青石，刻着“混元”二字，字迹被风雨侵蚀得有些模糊。
刘执事就站在这块石头旁边。
他今日穿了身簇新的靛蓝道袍，腰间悬着块成色不错的玉佩，负手而立，正仰头打量那株左歪的老松，神态悠然，像在自家后园赏景。听见脚步声，他转过头来，脸上已堆起惯常的笑。
那笑容温和、慈祥，眼角的褶子堆成几道沟，活像庙里供的弥勒佛。
但那双眼睛却不见底，黑沉沉的，像两口枯井。
“两位师侄来了。”他笑呵呵地点头，“好，好。精气神都不错，可见这段时日用功。小比在即，正该如此。”
赵大虎闷闷地抱拳，嗓子眼里挤出“见过刘执事”五个字，每个字都像从石头缝里蹦出来的。
李一灵跟着行礼，不卑不亢，礼数周全。
刘执事似乎很满意，点点头，忽然叹了口气。
“说起来，上回演武台那事，我事后听说，心里很是过意不去。”他负手踱了一步，语调恳切，“年轻人血气方刚，切磋时没收住手，险些酿成大祸。我已狠狠责罚过王厉那小子，扣了他三个月月例，又罚抄门规二十遍，让他长长记性。”
他看向李一灵，眼神里带着几分长辈特有的“你该懂事了”的意味：“师侄是明理之人，应当不会记恨同门吧？”
李一灵垂眸，神色恭谨：“刘执事言重。同门切磋，失手在所难免。弟子并未记恨。”
并未记恨。
他只说“未记恨”，没说“原谅”。
刘执事笑容更深了些，仿佛没听出这细微的差别，连连点头：“好，好。师侄这般大度，日后必有后福。”
他顿了顿，话锋一转，语调愈发温和：
“说起来
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，庶务堂最近接到一批新任务，报酬丰厚，却需要两人结伴完成。我思来想去，你二人在杂役弟子中算是出挑的，又与王厉共事过，配合起来想必默契，便向堂里举荐了你们。”
赵大虎脸色微变，刚要开口，被李一灵不着痕迹地挡住。
刘执事仿佛没看见这小动作，继续道：“小比之后，你们三个组队，去办这趟差。事成之后，每人可得五十贡献点，外带一件下品法器。”
五十贡献点，下品法器。
这价码开得不可谓不高。
高到赵大虎喉结滚动了几下，到嘴边的“不接”二字硬生生咽了回去。
李一灵却只是微微躬身，声音平得像碗白开水：“刘执事抬爱。只是弟子修为低微，恐难当重任。万一拖了王师兄后腿，反而不美。”
“欸，师侄过谦。”刘执事摆摆手，笑容愈发慈祥，“你虽只是练气四层，但根基扎实，上回演武台时，就已练成庚金剑指，还能在王厉面前周旋十余招，这份胆识和能力，外门弟子中不多见。”
他向前踱了一步，离李一灵和赵大虎不过三尺。这个距离，已经越过了寻常交谈的界限，带着几分刻意营造的“亲近”。
声音也压低了，低到身旁的赵大虎都需竖起耳朵根子：
“李师侄，赵师侄，你们是聪明人，老夫便不绕弯子。”
他微微俯身，那双黑沉沉的眼睛直视着李一灵，像两口井，倒映不出任何光。
“小比那日，若你们与王厉再遇，不妨……让他一局。”
李一灵和赵大虎没有说话。
“当然，不是白让。”刘执事直起身，语调又恢复了那副和蔼可亲，“堂里那趟任务，老夫会给你们记首功。日后若有类似的肥差，也少不了你们的。”
他顿了顿，忽然压低声音，带着几分神秘的笑意：
“再者说——只要你们按老夫说的去做，我可以美言，给你们争取进入将要开启的三宗秘境名额。老夫这可是冒着违反门规，提前告知你们。那地方老夫虽未亲至，却也听去过的弟子说过，里头灵物遍地，机缘颇多，随便捡块石头都够外门弟子吃半年。”
他又拍了拍李一灵的肩膀，语重心长：
“师侄啊，听老夫一句劝——小比那日，输给王厉，不是什么丢人的事。来日方长，活着，比什么都强。”
李一灵垂眸静听，神色平静。
那声“活着，比什么都强”落进耳中，像一颗石子投入深潭，涟漪荡开，又缓缓归于沉寂。
他什么也没说。
只是微微躬身，恭恭敬敬地应了声：“弟子谨记刘执事教诲。”
刘执事满意地点头，负手转身，走了两步，又停下来，头也不回地丢下一句：
“对了，王厉那小子，我已让他专心备考，这几日不会出来走动。你们也安心修炼，莫要分心。”
说罢，靛蓝的背影沿着来时的山道渐行渐远，转过一处弯角，消失在松林掩映间。
山道重归寂静。
晨光从枝叶缝隙筛落，在青石板上投下斑驳的光影。
赵大虎憋了半天的气终于吐出来，像只鼓胀的河豚忽然泄了，瓮声道：“他刚才那话什么意思？秘境里头灵物遍地、机缘颇多？骗鬼呢？还活着比什么都强！”
李一灵没有立刻回答。
他站在那株歪脖子老松下，望着刘执事消失的方向，忽然笑了一下。
那笑意很轻，像水面掠过的一丝涟漪，转瞬便平复了。
“他说的是真的。”
“啊？”赵大虎瞪眼。
“秘境里确实有灵物，确实有机缘。”李一灵慢慢道，“他没骗我们。”
他顿了顿，声音轻得像在自言自语：
“他只是没告诉我们，那些灵物和机缘，要用什么去换。”
赵大虎张了张嘴，一时竟不知该说什么。
晨光越过山脊，将两人的影子拉得细长。
半晌，赵大虎闷闷地开口：“那……咱们怎么办？小比真要输给王厉那孙子？”
李一灵没有回答。
他转身，朝峰顶走去。
“赵师兄，”他说，“小比还有五天。”
“嗯？”
“这五天，我想再冲一冲。”
赵大虎愣了愣：“冲什么？”
李一灵收回视线，轻轻呼出一口气。
“冲五层。”
他没有再多说什么，抬脚往峰顶走去。
身后，赵大虎望着他的背影，忽然觉得这位相识不过数月的李师弟，走路的姿态似乎和从前不太一样了。
不是更快，也不是更稳。
是更……沉了。
像一柄入鞘的刀。
凉亭下，雷烈和赵剑兰还在等着。
李一灵踏着石阶，一步一步往上走。
晨风拂过松林，涛声细细。
秘境延寿灵物。
猎天者灵渊。
他隐约觉得，这些碎片之间，有一条极细极隐晦的线，将许多人和事串在一起。
只是他现在站得太低，看不全那线的走向。
那就先往上走。
走到能看清的地方。