阿拉贝拉失神了片刻，直到身旁姑母轻微的咳嗽声将她惊醒。
她迅速垂下眼帘，拿起酒杯浅抿一口，掩盖了那瞬间的恍惚。
莱纳斯并未注意到自己这位侄女的失态。
他目光扫过餐桌旁神色各异的家族成员，最终落回到伯纳德身上：
“伯纳德描绘的前景很诱人。”他手指轻轻敲了敲桌面，“但这前景建立在两个前提上：第一，哈夫克集团在阿萨拉的掌控力足够强且可持续，能保障长期项目安全；第二，阿萨拉本土不会有足以颠覆现有政权的意外变量。”
他微微一顿。
“而我们刚才看到的，就是这两个前提正在被动摇的证据。瓦尔基里事件，是否暴露出哈夫克对关键基础设施的控制已经出现裂缝——无论是技术管理还是安全防卫。其各地游行、前线将领公开反对的画面又是否表明，尤瑟夫政权正在失去人心和秩序维持能力？一个失去基层控制力的合作伙伴，无法为任何长期重资产项目提供稳定的政治环境。”
餐厅里陷入短暂的沉默。
侍者适时地为众人更换餐盘，撤下主菜，准备上甜点。
“父亲说得对。”伯纳德率先打破了沉默，“正如伊丽莎白姑母所说，阿萨拉现在确实像一场酝酿中的风暴。尤瑟夫摇摇欲坠，民间怨气沸腾，内部一片混乱。”他朝刚才发言的那位伊丽莎白姑母微微颔首，“但各位似乎有些小觑了哈夫克的实力。”
他放下酒杯。
“哈夫克在阿萨拉经营了二十年，拥有的绝不仅仅是表面上的安保力量。瓦尔基里是毁了，但他们位于航天城与巴克什的核心设施还在。而以他们对阿萨拉的渗透程度，就算尤瑟夫倒台，他们完全可以做到换人，甚至亲自下场——这不是我们的顾虑，是他们的问题。至于雷斯、赛伊德这种地方武装……”
“不过是一群乌合之众，割据一方的军阀。”埃德加接过话头，语气随意，“口号喊得震天响，句句都不离国家和人民，实则全为了那点可怜的地盘和利益。哈夫克的根基不是这些人能撼动的。”他摇了摇头，“更何谈颠覆？”
“看来，”莱纳斯不着痕迹地看了两个儿子一眼，“这两个前提目前还算稳固。”
他话锋一转。
“但新的问题来了。如果家族决定参与阿萨拉的事务——谁去？”
餐桌上再次陷入沉默，只有银质餐具与瓷盘碰撞的轻微脆响。
甜品上桌——其中有阿拉贝拉喜欢的香草舒芙蕾——但只有寥寥几人在动勺。
“阿萨拉的风险，靠赌运气规避不了。”伯纳德切开一块熔岩蛋糕，巧克力浆缓缓流出，“必须有人去那里，一条路一条路趟开，一个人一个人谈明白。哈夫克需要长期对接，地方势力要分辨哪些能安抚、哪些必须压、哪些可以拉拢，政府那边要有人盯着风向——不能等尤瑟夫倒台了，我们最后一个知道。”
伊丽莎白姑母放下叉子：“那地方现在还是危险了些。查尔斯或许可以，但他正负责亚洲区的并购……”
“理查德呢？”
“他手上的项目最近到了关键阶段，抽不开身。”
几个名字被提起，又都被否决——要么太重要不能涉险，要要么地位不够承担不起责任，要么能力不足以应对如此复杂的局面。
“其实，我这倒有个合适的人选。”伯纳德环顾众人，“她在家族地位不低，去过阿萨拉，接触过哈夫克的曼德尔砖，和哈德森那边的人打过照面，但在这件事上牵扯最小……”他看向那位正漫不经心舀着舒芙蕾的小姐，“阿拉贝拉，你愿意去吗？”
阿拉贝拉猛地收回思绪。
“我？”她放下小勺。
“是的。”
“她并不合适。”坐在她身边的伊丽莎白姑母眉头微蹙，“阿萨拉太危险，阿拉贝拉也还太年轻，我觉得——”
“你错了，伊丽莎白。”莱纳斯打断了她，“阿拉贝拉虽然年轻，但和伯纳德、埃德加一样能力出众。”
伯纳德笑了笑：“姑母，我推荐堂妹不是想让她去送死。合作项目还没正式落地，前期只是调研、铺路。我会给她配齐人手，商务、安全、法务，该有都有。阿萨拉局势虽然动荡，但我们家族不会直接参与战事，所以并谈不上有多危——”
“伯纳德。”莱纳斯打断了他。
“对不起，父亲。”伯纳德立刻低头。
莱纳斯没有再看儿子，放下酒杯，声音放软了些：“阿拉贝拉，这件事我不强求你去。如果你实在不愿意，家族可以换别人。只是换的人未必有你熟悉情况……总之，你自己好好考虑。”
餐桌又安静了片刻。
伊丽莎白眉头微蹙，目光从莱纳斯脸上移到伯纳德和埃德加身上。
那三人从头到尾没有交换任何眼神，甚至没有多余的表情，但那种不言自明的默契让她忽然意识到——他们父子早就决定好了一切。
伯纳德负责描绘前景，埃德加负责堵住质疑的嘴，莱纳斯则负责把最难开口的那件事说出来。
至于阿拉贝拉愿不愿意。
那不是重点。
家族需要有人去趟雷，也总归要有人去。
她去过拍卖会，活着回来了。
曼德尔砖没拿到不是她的错，但那趟差事已经成了她甩不掉的标签，而这又是个很好用的理由。
而且，正如伯纳德之前说的——她在这件事上牵扯最小。
换句话：就算她折在那边，对家族也没什么影响。
阿拉贝拉看着盘中已有些塌陷的舒芙蕾。
她没有看自己那位莱纳斯叔父，也没有看伯纳德或埃德加。
然后她开口了。
“我明白了。”
她没有说“我愿意”，也没有说“我不愿意”，她只是听话地说“我明白了”。
就像之前被派去参加那场拍卖会时一样。
她没有疑惑，没有拒绝，只是听话地去了。
也像那天在混乱中，她没有尖叫，没有质问，只是被那个男人按在翻倒的木桌后面，听话地躲着。
莱纳斯点了点头，没有再多说什么。
晚宴继续。
话题从阿萨拉转向了北美某支家族基金的持仓调整，又转到某位表亲最近在苏富比拍下的一幅莫奈睡莲。
仿佛刚才那个决定一个人命运的时刻，只是餐桌上的一道菜——上过了，吃完了，撤走了。
阿拉贝拉舀起一勺舒芙蕾送入口中。
动作优雅，不急不缓。