大凉开元四年，夏末。
京城西郊的官道上，尘土还没扬起来，就被压下去了。因为这条路上，铺着厚厚的煤渣和碎石，硬得像铁。
一支充满异域风情的庞大车队，正缓缓驶来。
那是草原的怯薛卫。他们骑着高头大马，却没穿皮甲，而是穿著大凉卖给他们的彩色丝绸长袍，显得不伦不类。马背上驮着的也不是弯刀弓箭，而是成箱成箱的贡品——皮毛、鹿茸，还有草原上特产的宝石。
队伍中间，一辆巨大的、由八匹白马拉着的豪华马车里，坐着天骄大汗——必勒格。
他撩开车帘，那双曾经像鹰一样锐利的眼睛，此刻却有些浑浊。他的脸庞圆润了许多，双下巴在丝绸领口里若隐若现。
“大汗，快到了。”
苏赫骑着马跟在车旁，指了指前方。
“前面就是西山煤场的中转站。过了那儿，就是京城。”
必勒格探出头。
他本以为会看到巍峨的城墙，或者迎接的礼乐。
但他看到的是一条黑龙。
那是一条沿着西山蜿蜒而下的木轨滑道。
“轰隆隆——！”
巨大的轰鸣声，压过了马啼声。一辆装满了煤炭的重载车厢，正顺着轨道呼啸而下，速度快得惊人。车轮摩擦着涂满油脂的滑槽，冒出阵阵青烟。
“那……那是什么怪物？！”
必勒格的马受了惊，嘶鸣着想要后退。周围的怯薛卫也吓得拔出了刀，一脸惊恐地看着那个从山上冲下来的庞然大物。
“那是煤车。”
苏赫淡淡地解释道。
“大汗，那就是大凉的‘血’。这个怪物，每天要把几十万斤的煤运进京城，去喂饱那些炼钢的炉子。”
必勒格看着那一车车煤炭，像是流水一样倾泻而下，又被迅速装上马车运走。
那种效率，那种吞吐量，让他感到一种窒息的压迫感。
他在草原上，集结一万骑兵都要半个月。而这里，运送一座山的煤，只需要一炷香。
“这仗……没法打。”
必勒格的手指抠着车窗的木框，指节发白。
他看着自己那些被吓得人仰马翻的部下，心中升起一股悲凉。
这哪里是狼群进了羊圈？
这分明是一群野狗，闯进了一个正在全速运转的屠宰场。
……
中转站外，一座简单的凉亭。
江鼎早就等在那儿了。
他没有穿官服，也没带仪仗队。就带了铁头和几个亲卫，面前摆着一张小方桌，桌上放着一碟点心，一壶茶。
“来了？”
江鼎站起身，也没行礼，就像是在等一个放学回家的孩子。
“学生……拜见老师。”
必勒格下了车。他走得有些喘，那已经发福的身体在走路时微微颤动。他走到江鼎面前，迟疑了一下，还是按照汉人的规矩，恭恭敬敬地行了个大礼。
“起来吧。”
江鼎上下打量了他一眼，伸出手，捏了捏必勒格那肥硕的胳膊。
“胖了。”
江鼎笑着说道。
“看来那‘神仙醉’和白砂糖，把你养得不错。这身膘，过冬肯定不冷。”
这句话，像鞭子一样抽在必勒格的脸上。
他知道这是在讽刺他。讽刺他沉迷享乐，讽刺他雄心不再。
“老师……我……”必勒格想辩解，却发现无话可说。
“坐。”
江鼎指了指对面的石凳。
“大老远来的，尝尝这个。”
江鼎从碟子里拿起一块琥珀色的糖块，递给必勒格。
“这是工坊新出的‘话梅糖’。酸酸甜甜的，解腻。”
必勒格看着那块糖。
在草原上，糖是硬通货，是奢侈品，是贵族身份的象征。他对这东西有着本能的渴望——这是常年吃糖养成的瘾。
他伸出手，接过来，放进嘴里。
甜味混合着话梅的酸味，在这个充满煤灰味的空气里炸开，瞬间安抚了他焦躁的神经。
“好吃吗？”江鼎问。
“好……好吃。”必勒格低下了头。
“好吃就多带点回去。”
江鼎给自己倒了一杯茶，漫不经心地说道。
“这次运动会，你好好看。”
“看看大凉的人是怎么跑的，看看大凉的铁是怎么炼的。”
“等你看完了，如果还想这骑马这一边打草谷……”
江鼎指了指身后那条繁忙的运煤轨道。
“那我就让公输冶，在那轨道上架起炮，把这种煤车改成战车，推到你的金帐门口去。”
“你知道那里面装满火药是什么后果吧？”
必勒格浑身一颤。
他想象了一下那个画面：一辆装满了几千斤炸药的重车，顺着轨道冲进他的部落……
那不是战争。
那是毁灭。
“学生……不敢。”
必勒格这一刻，彻底没了脾气。他那点在草原上积攒起来的威风，在这巨大的工业怪兽面前，碎成了渣。
“不敢就好。”
江鼎站起身，拍了拍必勒格那件昂贵却沾了煤灰的云绒长袍。
“既然来了，就安心住下。”
“我给你安排了个好邻居——大楚的那个楚公子。”
“你们俩应该有共同语言。”
“一个会画画，一个会……吃糖。”
“去吧。洗个澡，去去这一身的羊膻味。”
必勒格如蒙大赦，带着人狼狈地离开了。
铁头站在一旁，看着那支远去的、花花绿绿的草原队伍，不屑地啐了一口。
“哥，这哪还是狼啊？这都养成猪了。”
“猪好啊。”
江鼎看着必勒格那蹒跚的背影，眼神深邃。
“猪浑身都是宝。皮能做鞋，肉能吃，就连猪鬃都能做刷子。”
“只要他肯老老实实当猪，我不介意一直给他糖吃。”
江鼎转过身，看着那条黑色的轨道。
“但是，如果猪想拱圈……”
江鼎的手指，在虚空中做了一个切割的姿势。
“那咱们这把**杀猪刀**，可早就磨快了。”
风吹过西山。
带来了煤炭特有的焦糊味，也带来了大凉王朝那股子不可一世的霸气。
对于必勒格和楚昭来说，这京城是这世界上最繁华的牢笼。
但对于江鼎和李牧之来说。
这只是一场即将开幕的大戏的……
后台。