“练习号棚”就搭在铁柱家后院角落，用旧木板和茅草简单围了个逼仄空间，里头摆上条凳和矮桌。林湛、周文渊连着几日散学后，便钻进去模拟考场环境，一坐就是两个时辰，中间只喝清水、啃“硬核登科饼”。铁柱自告奋勇当“巡场衙役”，背着手在棚外踱步，时不时严肃地咳嗽一声，或者故意用脚踢踢木板，美其名曰“制造真实干扰”。
几次练下来，林湛倒真适应了那狭小空间和长时间枯坐，连周文渊都说：“起初心浮气躁，如今倒能沉下气了。这法子虽笨，却有用。”
转眼进了正月。糖饼生意因年节越发红火，赵婶甚至接了邻村几单“福饼”订制。林湛的分红又攒下一小笔，王氏小心收好，连同之前存的，已是一笔“可观”的盘缠。赴县城的日程，就此提了上来。
依惯例，考生需提前两三日到县城，安顿下来，熟悉环境，消除旅途劳顿对考试的影响。孙夫子发了话：“正月十八出发，二十到县，二十二日考。老夫与你们同去，也好照应。”
出发前夜，林家灶间的灯亮到很晚。王氏将林湛的考篮检查了又检查，饼子重新包好，衣裳鞋袜叠得整整齐齐。林大山闷头打磨一根细竹棍——这是给儿子准备的“痒痒挠”，他听说号舍窄小，伸胳膊都难，后背痒了只能干着急。“带着，万一用上呢。”他简短地说，把竹棍塞进考篮侧面的缝隙。
大丫偷偷往林湛包袱里塞了个小布包，里头是她攒的几枚最亮的铜钱，和一片绣了歪歪扭扭“顺”字的帕子。“弟，带着，吉利。”她小声说。
正月十八一早，天还蒙蒙亮，村口老槐树下就聚了一群人。林湛、周文渊、李茂、张诚、王庆五个考生，加上孙夫子，还有非要跟去“见识见识兼当脚夫”的铁柱，一共七人。铁柱爹借了辆驴车，能拉行李和年纪最小的林湛、周文渊，其余人步行。
告别声、叮嘱声混成一片。赵婶塞给铁柱一大包新做的芝麻饼：“路上吃！照看好湛哥儿他们！”周母红着眼眶，只反复说：“仔细些，仔细些。”王氏最后给林湛整了整新棉袄的领子，手有些抖，一句话也说不出。
驴车吱呀呀上路，将村舍、炊烟和亲人的身影渐渐抛在身后。冬日田野空旷，麦苗伏在霜下，远山如黛。起初还有些离愁，很快就被赶路的新鲜和兴奋取代。铁柱最是活跃，指着路边的冻河、秃树、偶尔窜过的野兔，大呼小叫。孙夫子也不拘着他们，只含笑听着，偶尔指点些沿途风物典故。
第一天走了四十里，歇在驿镇的大车店。七八个人挤通铺，吃自带的干粮就热水。李茂第一次出远门，兴奋得睡不着，被孙夫子低声训了一句才老实。林湛枕着考篮，听着屋里此起彼伏的鼾声和窗外隐约的骡马响鼻，心里异常平静。这条路，终于实实在在地踏上了。
第二日午后，远远望见了永清县的城墙。
青灰色的砖墙不算高大，但绵延开去，自有一种沉稳的气度。城门洞开，挑担的、推车的、骑驴的行人进进出出，喧嚷声隔着老远就能听见。铁柱“嗷”一嗓子：“到啦！县城！”
进了城，扑面而来的是与乡村截然不同的气息。街道虽不宽阔，却铺着青石板，两旁店铺林立：布庄、粮行、杂货铺、茶馆、酒旗招展的饭肆。空气中混合着油脂、香料、牲口和人群特有的味道。叫卖声、讨价还价声、车轮碾过石板的轱辘声，嘈嘈杂杂，却又生机勃勃。
铁柱眼睛不够用了，脑袋转得像拨浪鼓：“我的娘，这么多铺子！看那楼！两层！嘿，还有卖泥人的！”
孙夫子领着他们穿街过巷，直奔城南。这边相对安静些，多是小客栈和民居。他们落脚的地方叫“悦来居”，门脸不大，收拾得干净。掌柜的显然与孙夫子相熟，拱手笑道：“孙老先生来了，房间早备下了，清静，离县学也近。”
安顿好行李，孙夫子道：“天色尚早，老夫带你们去拜访一位友人——县学的吴教谕。他是本次县试的副考之一，为人方正，学问也好。虽不能透露考题，但请教些考场规矩、文章忌讳，总是可以的。”
众人精神一振。吴教谕住在城西一条僻静巷子里，小院青瓦白墙，门前一株老梅正开得热闹，幽香袭人。
开门的是个老仆，通传后，很快请他们进去。堂屋不大，陈设清雅，壁上挂着几幅字画，书卷气浓厚。吴教谕年约五旬，面容清癯，三缕长须，穿着半旧的藏青直裰，正站在书案前写字。见孙夫子进来，搁笔笑道：“静斋兄，远来辛苦。这几位便是贵高足？”
孙夫子引见一番。吴教谕目光在五人身上扫过，尤其在林湛身上停了停，温和道：“少年英才，后生可畏。坐。”
学徒献上茶。吴教谕问了些平日读何书、师从何人的话，态度和蔼。言谈间，他随手拿起案上一份诗
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稿，似是学生习作，指着一句问道：“‘春潮带雨晚来急’，此句之后，若接抒怀，当如何下笔？”
几个学生都有些紧张。林湛见无人开口，便轻声道：“学生浅见，或可接‘野渡无人舟自横’，以静衬动，见天地之趣与人世之寂。”
吴教谕微微颔首，不置可否，又问周文渊。周文渊沉吟道：“或可接‘山城寂寂灯火稀’，由自然而及人事，转苍茫之意。”
吴教谕听罢，捻须一笑：“皆是正路。可见静斋兄教导有方。”他放下诗稿，正色道，“县试虽重基础，然破题须正，立意须稳，最忌奇诡险怪，亦忌空泛陈言。杨县令务实，尤喜文章能有切实关照，纵是少年，若能于经义中见踏实心性，便是好的。”
他又提点了几处考场常见疏失：比如墨迹未干便摞叠试卷污了字，比如紧张之下避讳字忘记缺笔，比如策问时只顾引经据典却不顾本地实情。“细微处见功夫，亦见心性。”他温言道，“不必过于紧张，但需十分仔细。”
孙夫子与他又叙了些旧话，约莫一盏茶功夫，便起身告辞。吴教尉送至门口，忽对林湛道：“小友年纪最幼，气度倒沉静。很好。”又对众人道，“望诸位沉着应考，不负所学。”
走出小巷，夕阳已将青石板路染成暖金色。铁柱憋了半晌，此刻长出一口气：“这位吴先生，看着严肃，说话还挺和气。就是屋里太静了，我大气都不敢喘。”
李茂拍着胸口：“我可紧张坏了，生怕说错话。”
周文渊低声道：“吴教谕特地问那句诗，怕是意在观察我们心性思路。林师弟答得机敏。”
孙夫子颔首：“正是。他虽未明言，但‘踏实心性’四字，便是要点。今日一见，于你等有益。”
回到悦来居，掌柜的已备好简单的晚饭。热汤饼馍下肚，驱散了春寒和疲惫。饭后，孙夫子令他们各自回房温书，不许再外出。
林湛和周文渊同住一室。推开窗户，县城夜景映入眼帘：远处主街灯火点点，隐约有丝竹笑语传来；近处巷陌安静，偶有更夫梆子声悠悠回荡。空气中飘着不知哪家炖肉的香气，混合着清冷的夜风。
周文渊点了油灯，铺开书卷，却半晌没看进去。他轻声道：“林师弟，这县城……果然不同。”
林湛“嗯”了一声，目光落在窗外那一片陌生的、却又充满可能的灯火上。