秋后回朝，对张砚与皇甫青而言，是难得的闲暇。
三年军旅血火，两个脾性相投的人，私交早已深厚。这日清风微凉，两人褪去官袍，寻了长乐城南一家临街的二楼雅间，叫一壶温酒，几碟小菜，听楼下说书。
媚阳如春，透过雕花木窗洒进来，仿佛真能洗净边塞的风霜。
皇甫青一身墨色常服，勾勒出颀长挺拔的身形。发髻一丝不苟地束在脑后，露出光洁的额头与挺直的鼻梁。即便在这样放松的场合，他仍坐得笔直，眼神沉静，偶尔啜一口酒，目光落在楼下，却似乎并未真正沉浸在那市井的热闹里。
张砚则换了副模样。褪去军装，他穿着一身雨过天青色的云纹锦袍，腰束玉带，悬着一枚温润玉佩。本就生得俊朗，此刻更衬得面如冠玉，活脱脱一位从画里走出来的矜贵公子。与皇甫青的沉静不同，他斜倚着栏杆，手指间把玩着一只空了的酒杯，神态慵懒，嘴角噙着似有若无的笑意，偶尔还会对楼下说书人的桥段评点两句，显得格外放松。
楼下大堂中央，有一座半人高的木台。台上一位须发皆白、精神矍铄的老说书先生，正醒木一拍，声若洪钟，讲述着本朝开国前那段距今已一百五十余年的神话往事。
“话说前朝末世，奸佞当道，贪腐横行！四海之内，民不聊生，饿殍遍野，死者十之五六啊！”老先生声音苍凉，将众人的思绪拉回那个黑暗的年代，“这人死得多了，枉死之气积聚，天地失了平衡，许多古早年间被压制的魑魅魍魉、山精野怪，便都冒了出来！”
“北海之滨，有渔民曾亲眼所见，波涛之中，浮起山岳般巨大的玄龟！龟背之上，竟驮着一艘前朝样式、早已破败不堪的巨舰，舰上尚有数十奄奄一息的活人！那玄龟通灵，将人送至岸边，便沉入深海，再无踪迹。此后，北海渔民皆奉此龟为‘镇海神君’，香火不断，祈求出海平安。”
他话音一转，语气带上森森寒意：“然则，北境之地，却有更凶之物！名唤‘啖魄’！此怪高可十数丈，青面獠牙，浑身靛青如尸，行走时不见双目，唯有口鼻处幽光闪烁！它昼伏夜出，能大能小，缩小时与常人无异，混迹人群，专寻那气血旺盛之人，吸其精气，啜其鲜血！更可怕的是，它麾下聚拢了无数因地府不收、怨气所化的小鬼，数以万计！所过之处，村庄城郭，鸡犬不留，化为死地！北境千里，十室九空，白骨露于野，千里无鸡鸣啊！”
堂下一片倒抽冷气之声。即便这是流传百多年的故事，听到如此具体的描述，仍让人脊背发凉。
“就在这人间如狱、妖魔横行之际——”老先生醒木再拍，声调陡然拔高，充满希望，“天降神人！”
“这位神人，出身不详，只知其身形异于常辈，伟岸近一丈（三米），立如松柏，行似龙虎！更奇的是，他周身常蕴淡淡明光，不刺目，却温暖，邪祟难近！此人生具神力，更怀慈悲心肠与惊世神术——可活死人，肉白骨！”
“然神人早年，虽见民间疾苦，却未悟自身使命，只凭医术游走四方，救死扶伤，活人无数。直至天下愈发崩乱，北境妖孽之气冲天，大小魔怪多如蝗虫，他才渐明，救人易，救世难！”
说书先生端起茶碗润了润喉，继续讲述那决定命运的一日。
“这一日，神人携其门下二十余位同样心怀苍生、各怀异术的弟子，行至北境东缘，一处名曰‘困龙潭’的古地。此地有一口奇井，井口并非砖石砌成，而是一整块浑然天成的巨大墨玉原石打磨而成，径逾丈余，古朴深邃，不知其年。井口之上，插着一柄剑。”
老先生眯起眼，仿佛亲眼所见：“那剑也是奇物，样式古拙，非金非铁，通体黝黑，布满锈蚀与尘土，仿佛与那墨玉井口融为一体，历经万载风雨。当地故老相传，此井此剑，乃天降锁龙之局，镇压着莫大凶邪。亦有预言：唯有天命所归、至仁至德之神人，方能拔此‘镇龙剑’，破石斩邪，涤荡四海，还天下太平！只是年深日久，知此传说者，已寥寥无几。”
“神人一行本为追寻一股异常凶煞之气而来，见此古井，便驻足察看。恰在此时，天色骤变！”老先生声音急促起来，“方才还是白日青天，转眼间黑云如墨，自四方压顶而至，云中电蛇狂舞，雷声滚滚如天崩！暴雨倾盆而下，那雨滴竟泛着诡异的暗红色，腥气扑鼻！”
“神人急令弟子退入井旁一座残破石亭避雨。几乎同时，另一队约十数人的‘商旅’也从雨幕中仓皇奔来，欲入亭中。神人目光如电，扫过那群‘商旅’，神色骤变！他低声厉喝，拉起身边几位核心弟子，竟不顾瓢泼血雨，要强行离开石亭！”
“为何？”台下有听客忍不住问。
“因为神人看得分明！”老先生须发皆张，“那哪里是什么商旅？个个尸气冲天，幻象之下，尽是狰狞本相——有颈断血流却行走自如的尸王，有身高三丈、青面獠牙的巨鬼，有胸口破洞、内脏可见却狞笑不止的妖人，更有三头六臂、指如钢钩的恐怖魔怪！这赫然是祸乱北境、凶名最盛的‘十二地支魔神’！”
“更可怕的是，随着血雨滂沱，四周山野林间，传来无边无际的窸窣爬行与鬼哭狼嚎之声！电光闪烁间，可见漫山遍野，影影绰绰，尽是行尸走肉、山精水怪、孤魂野鬼，数量之多，宛如鬼域大军降临，将那小小的困龙潭围得水泄不通！”
雅间上，一直沉默的皇甫青，不知何时已放下了酒杯，目光专注地投向楼下。张砚也收起了慵懒之态，身体微微前倾，手指无意识地摩挲着酒杯边缘。
“好一个绝杀之局！”老先生拍案惊叹，“那十二魔神，分明是故意引神人至此绝地，借这困龙潭上古禁制与血雨大阵，要将其彻底灭杀！”
“神人虽惊不乱，一声爆喝‘大胆妖孽！’，声如九天神雷炸响！只见他身形凌空而起，悬于石亭之上，周身明光暴涨，煌煌如烈日当空，竟暂时逼退了扑来的血雨与鬼气！他那二十余位弟子亦非庸手，怒吼声中各显神通——有背生晶莹光翼，手持光剑凌空绞杀鬼物的；有身形暴涨至丈余，手持短矛画戟，如蛮荒战神般冲入鬼群，所向披靡的；更有精通道法符箓者，挥手间金色符箓如雨飞出，每一张触及鬼物便轰然炸裂，雷火交织，清出一片片空地！”
“然而，鬼物实在太多，杀之不尽！那十二魔神更是强悍绝伦，各展魔威，联手围攻神人。神人虽勇，激战之下，亦不免多处负伤，金光暗淡，鲜血染红衣袍。弟子们亦死伤渐增，被一步步逼退，离那墨玉古井越来越近，已是退无可退！”
说书先生语气沉痛，仿佛亲历那场惨战：“就在神人奋力格开一尊魔神的重击，旧力已尽、新力未生之际——异变突生！”
“古井之旁，那被血雨浸透的泥地，猛然炸裂！一只覆盖着漆黑鳞片、大如房屋的恐怖巨爪，以肉眼难辨的速度破土而出，直抓神人后背！这一击蓄谋已久，阴毒狠辣，神人猝不及防，被结结实实击中，护身明光溃散，鲜血狂喷！”
“未等神人缓过气，一柄不知从何处射来的、通体血红、缠绕无尽怨魂的长矛，如同来自九幽的诅咒，‘
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噗嗤’一声，贯穿了神人的胸膛！”
“师尊！”堂下仿佛响起弟子们绝望的惊呼。
“眼看神人遭此重创，气息萎靡，从半空跌落，弟子们肝胆俱裂，拼命回援。然群魔岂会放过如此良机？攻势如潮，瞬间将神人及其残存弟子彻底逼至井口边缘，背后便是那深邃的古井与插着的朽剑。”
“众魔狞笑，以为胜券在握。神人半跪于地，手拄断戟，鲜血顺着战甲流淌，滴滴答答，落在那墨玉井沿，也落在那柄布满锈迹的‘镇龙剑’剑柄之上。”
老先生的声音在此刻压得极低，却仿佛蕴含着雷霆万钧的力量：“就在神人之血触及剑柄的那一刹那——”
“天地，骤然一滞！”
“风停，雨驻，雷熄，万鬼嚎哭之声戛然而止！”
“那柄沉寂了不知多少岁月的‘镇龙剑’，猛地爆发出无法形容的璀璨光辉！那光并非单一颜色，而是流转着七彩霞光，更有一条威严神圣的五爪金龙虚影，自剑身冲天而起，仰天长吟！龙吟之声震荡四海，驱散漫天血云黑雾！”
“紧接着，那整块巨大的墨玉井口，轰然震动，竟拔地而起，化作一道通天彻地的玉色光柱，直冲云霄！光柱之中，那金龙虚影迅速凝实，鳞爪飞扬，头角峥嵘，一双龙目如同日月，俯瞰苍生！”
“在场的所有妖魔鬼怪，无论是低等行尸，还是强悍魔神，在这煌煌天威、无上龙气面前，皆如雪遇沸汤！胆小者魂飞魄散，当场化为飞灰；大部分被龙威震慑，僵立原地，瑟瑟发抖；唯有少数最为凶悍暴戾的魔神，在惊恐之后，竟激起凶性，嘶吼着试图攻击光柱与金龙！”
“而此刻，重伤的神人，却在那光芒滋养下，伤势以肉眼可见的速度愈合！他胸口的血色长矛寸寸碎裂，他站起身，毫不犹豫地伸出手，握住了那柄光华万丈的‘镇龙剑’剑柄！”
“这一次，不费吹灰之力，长剑应手而起！”
“神人纵身一跃，竟跨坐于那五爪金龙的颈项之上！金龙长吟，承载着它的主人，与那残存的、激动万分的弟子们，迎向了扑来的群魔！”
老先生说到此处，已是满面红光，唾沫横飞，仿佛用尽全身力气：
“那一战，直杀得天昏地暗，日月无光！神人持镇龙剑，乘五爪金龙，与十二魔神及其麾下无尽鬼军，在困龙潭上空血战了整整七天七夜！”
“最终，魔神之首伏诛！十二地支魔神，被神人亲手斩其三位！另有三位，被神人麾下悲愤交加、舍生忘死的弟子们联手击灭！余下六魔，胆气尽丧，溃逃入四海八荒，伺机而动。”
“经此‘困龙潭’一役，神人天命昭彰，手持圣剑，驾驭神龙，携大胜之威，开始横扫天下妖氛！在之后数十年间，他率领越发壮大的追随者们，南征北讨，将那逃窜的六魔神一一找出诛灭，平定四方祸乱，铲除奸佞，重整山河！”
醒木最后重重一拍，声震全场。
“至此，寰宇靖平，海内归一，百姓安居，再现太平！神人顺天应人，登基为帝，定国号为‘汉’，便是吾朝太祖——初代人皇，李载寰！‘困龙出井，神剑涤世，御龙腾霄，开我大汉！’”
“好！”
“彩！”
满堂喝彩声、掌声雷动，久久不绝。
二楼雅间，张砚缓缓吐出一口气，眼中光彩流转，似是回味那神话中的波澜壮阔。他转头看向皇甫青，却见对方依旧沉静，只是握着酒杯的手指，微微收紧了些许。
（本章完，约3800字）