“首相！”基奇纳终于忍不住，“这是绥靖！今天他们能在我们眼皮底下驻军，明天就能在印度洋建立基地，后天……”
“后天的事情后天再说。”阿斯奎斯打断他，语气突然严厉，“基奇纳勋爵，请你告诉我：如果我们现在与兰芳开战，需要抽调多少兵力？多少舰艇？西线会因此少多少发炮弹？索姆河的攻势要不要推迟？推迟到什么时候？冬天吗？”
一连串的问题让陆军大臣哑口无言。
“我们没有选择。”首相的声音低下来，“战争进行到第三年，帝国的力量已经绷紧到极限。俄国在东线摇摇欲坠，法国靠每天输血才能维持，意大利在阿尔卑斯山寸步难行。而我们……我们的青年正在索姆河的泥泞里成片倒下。”
他顿了顿，眼中闪过痛楚：“昨天我收到一份名单，阵亡军官的名单。牛津大学1913届毕业生，那一届有七十二人参军，现在……还剩十九个。剑桥更惨，一百零五人，剩二十一个。这些孩子，这些帝国的未来，死在离家乡几百公里的法国田野里。而我们还要开辟第三战场？还要把更多人送到中东的沙漠里去？”
会议室里鸦雀无声。只有壁炉架上时钟的滴答声，像在倒数着什么。
“所以，忍耐。”阿斯奎斯坐下，仿佛用尽了力气，“不是因为我们软弱，是因为我们必须先赢得眼前的战争。等德国倒下，等我们腾出手来……到时候，所有的账，都会一笔笔算清。”
他看向格雷：“给陈峰回电，语气客气些，就说我们理解兰芳的‘商业开发需求’，希望双方建立沟通机制避免误判。另外……私下告诉杰拉德，让他试探陈峰的口风：兰芳是否愿意向我们出售坦克技术？价格可以谈。”
“首相！”这次连贝尔福都惊讶了。
“实用主义，先生们。”阿斯奎斯苦笑，“如果我们买得到，总比让德国人独占好。而且……这也是拖延时间的方式。谈判可以谈很久，而时间，对我们有利——只要西线先突破。”
决议就这样定了。尽管有人不满，但没有人提出更好的方案。
散会后，阿斯奎斯独自留在会议室。他从抽屉里拿出一瓶威士忌，倒了小半杯，一饮而尽。酒精灼烧喉咙，但烧不掉心头的沉重。
他走到墙上的巨幅世界地图前。红色的英帝国领土覆盖了四分之一的地球，从加拿大到印度，从澳大利亚到南非，曾经是日不落的辉煌。
但现在，红色板块的边缘，一个崭新的颜色正在渗透——那是兰芳的红色，更鲜艳，更刺眼，像滴在地图上的血。
阿斯奎斯的手指轻轻拂过霍尔德萨那个点。
“陈峰……”他喃喃自语，“你究竟想要什么？只是石油吗？还是……更多？”
窗外，伦敦的天空阴云密布。一场夏末的雷雨正在酝酿。
而在地球的另一端，另一场风暴，也在悄然积聚。
霍尔德萨，9月2日凌晨四点。
沙漠的夜晚冷得刺骨。气温从白天的五十摄氏度骤降到夜间的五度，士兵们裹着军大衣，围着用柴油点燃的简易火堆——如果几根浸了油的木棍算火堆的话。
侦察营三连的哨位上，下士刘长福抱着步枪，盯着西面的黑暗。他的夜视能力很好，这是山里长大的孩子特有的天赋。此刻，他的眼睛在望远镜后缓慢移动，扫描着地平线。
“有动静。”他突然低声说。
旁边的列兵王栓柱立即凑过来：“哪儿？”
“两点钟方向，大概两公里。有反光……金属反光。”
两人屏住呼吸。几秒钟后，黑暗中果然出现几个模糊的影子——是车辆，没有开灯，但月光偶尔照在车体上，反射出微弱的光泽。
“三辆……不，四辆。轮式车辆，可能是吉普车。”刘长福放下望远镜，抓起野战电话，“哨位三号报告，西面两公里发现不明车辆四台，正向东缓慢移动。是否接触，请指示。”
电话那头沉默了几秒，传来连长冷静的声音：“继续观察，不要暴露。如果他们进入红线……鸣枪警告。”
“明白。”
车辆越来越近。现在能看清了：确实是吉普车，但车型很陌生，不是兰芳装备的“东风”吉普。但没有明显标志。
距离一公里时，车辆停下。几个人影下车，架起望远镜朝霍尔德萨方向观察。
“他们在看我们。”王栓柱小声说。
刘长福也举起望远镜。虽然看不清脸，但能看出那些人的动作很专业——交替掩护，快速架设观察设备，有人专门负责警戒后方。
“军人。”他判断，“但不是奥斯曼的，他们的动作更……利索。”
双方就这样在黑暗中隔着千米对视，像两头在夜晚偶遇的猛兽，互相打量，评估威胁。
二十分钟后，吉普车上的人收起设备，上车，调头，消失在黑暗中。
刘长福松了口气，这才发现手心全是汗。
“他们走了。”
“嗯。”刘长福拿起电话，“哨位三号报告，不明车辆已向西撤离。未发生接触。”
“收到。继续保持警戒。”
挂断电话，王栓柱忍不住问：“下士，那些是英国人吧？”
“八成是。”
“他们为啥不直接过来？咱们又不会开枪。”
刘长福看了眼这个十八岁的新兵，摇摇头：“他们不是来打架的，是来摸底的。看看咱们有多少人，装备怎么样，工事修得如何。看够了，就回去报告。”
“那咱们就这么让他们看？”
“师长说了：让他们看。”刘长福重新抱起步枪，“看清楚了，才知道惹咱们的代价有多大。”
天边泛起鱼肚白。沙漠的黎明来得很快，十几分钟时间，黑暗就退去，世界重新被染上色彩。
霍尔德萨基地已经初具规模。三十六门105毫米榴弹炮分成三个炮群，炮口一律朝东，伪装网下，炮手正在晨练。步兵团的士兵们在跑操，脚步声和口号声在荒漠中回荡。工兵营正在挖掘反坦克壕——虽然不知道会不会用上，但战备就是战备。
炊事班升起炊烟。早餐是压缩饼干加热汤，汤里飘着几片脱水蔬菜和肉干，但对于行军六天的士兵来说，这已经是盛宴。