大理狱的地牢，终年不见天日。
冯砚真四肢被绑在刑架上，脊背早已被酷刑折磨得直不起来了，佝偻着身子，赤脚踩在干涸发黑的血渍中。
昏暗死寂的牢里响起沉稳的脚步声，贺兰珩脚踏乌皮六合靴走了进来。
他掀开铜炉盖，将沉水香丸投进去引燃，这香是他让制香师特调的，不仅有安神助眠的效用，还可以令人神志松弛，瓦解心防，更容易吐露真话。
青烟缭绕中，他负手立在冯砚真面前，沉声道：“今日是时限的最后一日，希望你已经想清楚了，是谁指使的你。”
这冯掌柜是个十几年前来京赶考的老举子，因出身寒微无人举荐，未获官职。起初靠代笔书信、写写话本聊以为生，后来他彻底断了仕途念想，开了间书肆。
此人无妻无子，孑然一身，像个球似的，连个把柄都握不到，除了用刑外几乎无计可施。
冯砚真垂首吊在架上，气若游丝，执拗道：“我还是那句话，既然天意握住了我的笔杆，谶语的齿轮已然滚动，那么我欣然赴死。”
贺兰珩冷漠地凝视了他少顷，缓缓抚着指节，无波无澜道：“好，本官成全你。”
冯砚真喉咙滚动，声音苍哑而艰涩：“我只有一事相求，给那些不知情的抄工一条活路，他们大多是清贫的学子，不过是为了几枚铜钱糊口。”
“既然你雇用了他们，应当早就想到后果。”贺兰珩语气清凛平淡，“况且此案还需圣裁。”
冯砚真干裂的嘴唇颤了颤，脑袋像断了弦的傀儡，垂得更低，默然不语。
贺兰珩不再多言，袍袖一振，旋身朝地牢外走去。
既然他执意背锅，那这锅便让他背。
贺兰珩折回官廨，将从证物房取来的两件关键物证摊开，铺放案上。
一件是陇右布防图的拓本，一件是陈澍通敌的信函，经对比与陈澍供状上的笔迹相符。
他继而展开陈澍的卷宗，供词与事实和物证相互佐证，既无刑讯逼供的痕迹，也找不出半分可翻案的破绽。
正如卫庚先前所言，是桩板上钉钉的铁案。
当视线落至卷宗末尾处时，贺兰珩眸光微凝，陈澍斩首那日，正是弘正八年六月廿一。
“六月廿一，雪袭含元；獬豸独角，破晓玄机。”
这是《长安异闻录》中的第三则谶言。
原来如此。
“针”是打算来年在陈澍的忌日揭晓所谓真相，此人倒是颇具耐心，更是有把握在近一年的时间里不会被抓住。
贺兰珩唇角勾起一抹冷意，他必须在“针”下次行动之前，将后两则谶言扼杀在襁褓里，索性留给他的时间尚且充裕。
他将卷宗合拢收好，提起紫毫，亲自撰写了谶书案的结案狱牒。
写完后他命书吏传少卿、大理丞、大理正等官员进殿，坐成了两排，依次传阅狱牒后署了名，只需再送到刑部复核即可。
然而传到杨司浦这里时，他拈着长眉，肃容道：“贺兰卿，人犯少了一个吧？明明有一十九人，这上面少了一名女囚。”
贺兰珩抬眸迎上他质疑的目光，好整以暇道：“杨少卿看清楚，总计一十八人，何来少了一说。”
杨司浦眉峰陡然竖起，厉声道：“贺兰卿这是要公然包庇案犯不成？！那日你明明……”
他正想趁机质问季晚凝从大理狱消失后下落不明的事由，却被卫庚截住了话头：“杨少卿，确实只有一十八人，那女子是食肆的帮工，不巧往书肆里送过吃食而已，后查实她与此案无干系，日前便已开释了。”
杨司浦闻言太阳穴忽地一跳，环看左右的司直和平事，都一副莫名奇妙的神情，好像他在无理取闹一样。
他嘴角抽搐了一下，将狱牒往前一推：“此案关节重大，下官对贺兰卿的决断尚有疑虑，这个字恕我不能签。”
贺兰珩目光掠过他发青的脸，嘴角挂着若有似无的笑：“好，杨少卿想什么时候签都行，但是别忘了圣人敕令的时限。”
……
一上午的光景，季晚凝借着洒扫已经把后衙的格局摸清了。
除了正房、东西厢房、茶室和书房，就只有库房、地窖、下人房、几间耳房和一个厨房。
这个东院专属大理卿，西院的简舍则宿着其他官员，互不相通，角门和通往前衙的大门都是锁着的，没有钥匙出不去。
日头移至中天，秋阳正好，西市已经开市了。
春彤背上斜囊准备出去采买，一面往角门走，一面从荷包里掏出钥匙，就见季晚凝含着笑意地朝她走了过来。
季晚凝眉眼温和地抬手指了指她肩上的羊皮斜囊，示意自己可以帮她拿。
春彤先是愣了下，随即看穿了她的意图，侧身避开道：“阿娘特意嘱咐过，你不能出去，院子扫完了吗？扫完了就去把我放在浆洗房里的衣服洗了。”
季晚凝收回了手，心里了然，贺兰珩果然防着她，不让她出后衙。不过她并非想逃跑，而是为了去取她藏在食肆里的香球。
那枚香球是本为父亲所有，母亲在临死前塞给了她，这是父母留给她唯一的遗物，十年来从未离身。
后来季晚凝才逐渐明白，它一定不仅仅是个香薰之物。
先前贺兰珩问她香球在哪，说明尚未没有被官差搜到，这是个好消息，然而她也不能耽搁太久，藏在核桃里终究不安全，不知哪日就会被掌柜发现。
春彤瞥了她一眼，转身出了角门，铜锁从外头落下的声音隐约传来。
季晚凝仰头望了望那高耸的灰砖墙，大雁掠过头顶，看来这墙不是那么容易越过去的。
她拿起扫帚，低头将落叶扫进刚铲好的坑中。
约莫过了一个半时辰，春彤从西市回来了，把刚买的瓜果时蔬交给季晚凝，道：“郎君今日不宿在后衙，我们也得随他回府，你自己生火做饭吃，老老实实地别乱跑，听见没有？”
季晚凝顺从地点了点头。
傍晚，下人们陆续从角门出去了。通常贺兰珩上值时会带十几个仆从随行马车，其中一半是侍卫。
除了北苍伴随贺兰珩在身侧之外，其他人都在后衙里待命，贺兰珩住后衙，他们也住后衙，贺兰珩回府，他们也回府。
此时偌大的院子只剩下季晚凝一个人，她来到厨房给自己做了碗素冷淘，又简单炒了两碟菜。
吃过饭后，她在院里转了一圈，除了下人房、耳房、茶室和厨房，其他门也是锁着的。
她停在孙嬷嬷和春彤的房门前，轻轻一推，门开了。
走进屋里，这间房比她的要宽敞得多，里外有两间，除了床之外还有坐榻、屏风和香几。
贺兰珩从小是由孙嬷嬷带大的，对她自然格外照拂，也难怪春彤的衣食用度堪比小家碧玉。
季晚凝小心翼翼地在房里翻找了一遍，并没发现有钥匙，想必她们都贴身携带，不会留在这里。
她悄然退了出去，掩好房门，心底不禁有些失落，得再想想旁的法子。
……
秋风飒飒，吹落一地金黄。
申时，一辆牛车从大理寺驶出，碾着满地的槐树叶穿过了顺义门。
行至永兴坊时，调转方向往坊门里走去。
这时，一匹骏马四蹄生风飞驰而至，马上之人手挽缰绳紧紧一勒，拦在了牛车面前。
车夫暗啐一口，扬鞭正要破口大骂，定睛一瞧，来者金鞍玉勒，紫衣金绶，立即刹住了车。
那骏马昂首踏蹄，在车厢的一侧停下来，贺兰珩用鞭梢撩开了车幔。
车中坐着的正是杨
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司浦。
“怎么没听说杨少卿搬家了？”贺兰珩凤眸微扬，睥睨着他。
杨司浦眉毛一横：“贺兰卿有何贵干？”
贺兰珩抬头瞄了眼坊牌：“杨少卿今日这么有兴致去吴尚书家用膳？”
吴尚书指的是刑部尚书。
杨司浦额上青筋绷紧，冷嗤一声，既然他捅破了这层窗户纸，还怕他作甚。
“贺兰卿既然知道，那么就请让开。”
贺兰珩不慌不忙地从袖中抽出一卷卷宗扔给他。
“这个两年前的案子，可是杨少卿审理的？”
“是又如何？”杨司浦脖子僵直地转过去不看他。
“据录事交待，案犯从京兆府移交大理寺时，人证物证俱全，可到了你手里，连赎铜都没缴人就给放走了。”
杨司浦面色骤沉，嘴角紧抿，如同被针线缝住了一样。
“杨少卿回家去吧，在官场上睁一只闭一只眼的道理你应当最熟稔。”贺兰珩眸光微冷道，“明日记得把狱牒签了。”
杨司浦心里攒着火，滚烫的鼻息像火球一样喷在人中上，他一把将车幔拉上了。
自罗逊伏诛后，杨司浦便觉着大理卿之位已是囊中之物，有刑部尚书举荐，十拿九稳。
他时刻准备着绯袍换紫袍，银鱼袋换金鱼袋，却没料到竟然被年纪轻轻的贺兰珩捷足先登，他恨得牙根痒。
不仅抢了他的仕途，贺兰珩一到任就大刀阔斧地肃清了罗逊和他的亲信，换上了自己人。
杨司浦忍气吞声数月，好不容易抓到这个机会，先是藏起了陈澍的卷宗妨碍他查案，又通过季晚凝抓住了他的把柄，正赶着去找刑部尚书告状，请他撑腰。
结果却半路反被将了一军，他是怎么发现了他藏的卷宗？现在杨司浦喉头有种被痰卡住了的淤堵感。
“掉头！”
杨司浦声若闷雷地低喝一声，车夫抽响了鞭子。
贺兰珩骑在马上，看着牛车缓缓驶远，随即牵起缰绳，打马扬长而去。
……
翌日，杨司浦在狱牒上签了字，贺兰珩面圣奏报案情，天子传召几位宰相前来商议，最后依大理寺的判决下了诏令，谶书案终于告一段落。
一连几日贺兰珩都没回过后衙，直到这日北苍来告诉东义今日郎君留宿大理寺，让他通报府里送晡食来。
孙嬷嬷刚好也在，便说道：“府里送来的比不得现做的有锅气儿，我给郎君做吧。”
之前因为后衙缺好厨子和食材，所以都是蓬莱县主张罗府里的厨子做好送过来。但孙嬷嬷坚持认为哪怕饭菜简单些，也是现做的更好。
于是她遣春彤去买菜和肉，又从库房取了胡椒，从冰窖里拿出一只驼蹄来，这是前几日别人送给贺兰珩的，价值不菲，城中只有权贵才能吃到。
春彤买了牛羊肉和红鲤鱼回来，都是郎君爱吃的。可一回到房中，看见孙嬷嬷突然犯了胃疾，卧在床上起不来。
“我这老毛病一入了秋又犯了，春彤你去给郎君做饭吧，再过半个时辰他就下值了。”孙嬷嬷虚弱地对女儿道。
春彤取了手炉给她捂着，听她让自己做饭有些不大乐意。
她虽然打小就爱做饭，跟着府里一个从宫中出来的老御厨偷学手艺，可越大她越不愿意往厨房里凑了，沾一身油烟味没法在郎君跟前伺候。
不能在郎君跟前伺候，就意味着很难再讨到赏赐，意味着会失去地位。
“不然试试晚凝的手艺吧，”春彤提议道，“其他那几个做饭都不大行。”
孙嬷嬷蹙眉：“那怎么成？不知道她做得怎么样哪里敢用？”
春彤不以为然：“我在一旁教她就好了，做饭有什么难的。”
孙嬷嬷实在疼得难受，争不过就随她去了。