陈老的办公室宽敞而古朴，浓郁的油墨书香彰显了主人的喜好。
老人坐在巨大的红木书桌后，没有立刻开口，只是用那双深邃如同古井的眼睛平静地注视着钟默，仿佛要透过皮囊，看清他血脉深处隐藏的秘密。
无形的压力在寂静中弥漫。
钟默垂手站立，没有回避目光，也没有急于辩解，只是保持着一种恭敬而坦然的姿态。
他知道，此刻任何多余的解释都是苍白无力的。
良久，陈老才缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的分量：“钟默，坐吧。”
钟默依言在书桌对面的硬木椅子上坐下，腰背依旧挺直。
“刚才检测室的事情，我已经知道了。”
陈老的手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的“笃笃”声。
“仪器记录了部分异常能量频谱，前所未见。技术人员初步判断，非仪器故障。”
钟默心中微沉，但脸上不动声色。
“陈老，我对此也一无所知。”
“苏九娘向我担保过你。”
陈老话锋一转，没有在血脉问题上深究。
“她说你心性坚韧，是可造之材。钟季前辈为司内效力多年，功勋卓著，他的后人，我们理应给予机会和信任。”
“但是，”
陈老的目光变得锐利起来，如同两把手术刀。
“你要清楚，山海司内部，错综复杂。你的‘特殊’，在某些人眼中，可能是潜力，也可能是……威胁。尤其是现在这个敏感时期。”
“敏感时期？”
钟默适时地流露出适当的疑惑。
陈老却没有直接回答，只是意味深长地说：“我也不把你当外人，而且，这些事，你早晚也会知道。其实，司内并非铁板一块。”
“守旧与革新，正统与世家，理念之争自古有之。你初来乍到，根基未稳，有些漩涡，能不卷入，最好不要卷入。专注提升自身，才是立身之本。”
他摆了摆手。
“去吧，第一堂理论课快要开始了。记住，在这里，实力和成绩，有时候比血脉更能说明问题。”
离开办公室，钟默回味着陈老的话，敲打与关怀兼而有之，这官家领导，说话着实有水平
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。
回到宿舍，他的室友已经到了，是一个名叫李铭的年轻人，看起来二十出头。
戴着黑框眼镜，模样斯文，带着点书卷气，见到钟默显得有些拘谨和紧张，显然检测室的风波已经传遍了基地。
“你、你好，钟默同学，我叫李铭，来自湖城……李铭推了推眼镜，说话有些结巴。
“你好，钟默。
钟默点了点头，语气平淡，多年来的经历，已然让他养成了天生的防备心。
李铭似乎也感受到了钟默的疏离，讪讪地笑了笑，不再多话。
下午是《异常生物分类学》理论课，在一间宽敞的阶梯教室进行。
授课的文教授是位头发花白、戴着厚如酒瓶底眼镜的老学究，说话慢条斯理，但逻辑极其清晰。
课程内容从最低级的游魂、怨灵讲起，配以模糊的影像资料和详细的文字描述，系统性地阐述了各类异常存在的特征、习性、危害等级以及常规的应对策略。
这些知识对钟默而言，如同久旱逢甘霖。
虽然《伍公四海天罡法门》中有所提及，但远不如文教授讲解得如此系统化、理论化。
他听得非常专注，快速地在笔记本上记录着要点。
当文教授讲到“画皮这一类极其罕见且危险的邪祟时，课件上出现了一张据说是从某部孤本古籍中扫描下来的、略显模糊的插图。
插图中，一个身形模糊、面容扭曲的怪物，正从一个被剥下的人皮中钻出半截身子，背景阴森，线条古朴却透着邪气。
“……画皮，非寻常鬼物，乃极怨之气与特殊秘法结合所生之邪祟，
文教授推了推眼镜，声音低沉了几分。
“其最可怕之处，在于擅伪装，可完美模仿他人形貌、声音，甚至能窃取表层记忆，混迹于市井人群之中，极难分辨。
“其性狡诈阴毒，以剥取、披覆人皮为乐为生，历史上寥寥几次有明确记载的画皮为祸事件，无不造成一地恐慌，伤亡惨重……
“画皮！
这两个字如同冰锥，瞬间刺入钟默的脑海！爷爷信中曾经提到，定持祸的一大倚仗就是画皮！
他的呼吸不由自主地窒了一瞬，虽然立刻强行控制住，但放在桌面上的右手还是下意识地猛地握紧，指节因
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为用力而微微发白。
这极其短暂而细微的失态却被坐在他斜前方、看似一直在摆弄一枚古朴铜钱的马小玲敏锐地捕捉到了。
课间休息的铃声一响马小玲立刻转过身胳膊肘撑在钟默的桌面上凑近了些压低声音
“哎哥们儿！刚才文老头儿讲那画皮的时候你这边气息咋猛地乱了一下？劲儿不小啊！咋的真见过这膈应人的玩意儿？”
她的眼神清澈充满了毫不掩饰的好奇倒没有什么恶意。
钟默心中警铃微作面上却迅速恢复了平静不动声色地将握紧的手松开淡淡回道。
“没有只是觉得这种邪祟防不胜防确实棘手。”
“可不咋的！”
马小玲一拍大腿声音不由得提高了几分引得旁边几人侧目她又赶紧压低嗓子
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“俺们东北老林子里也有黄皮子啥的爱扮成小媳妇儿老太太忽悠人但顶多就是讨口封、骗点吃喝跟这专门害命剥皮的画皮可比不了！
俺家老仙儿说过这玩意儿怨气忒重跟一般鬼怪不是一个路数寻常的符咒法术效果不大得用非常手段或者找到它的‘本体皮囊’才成！”
她毫无心机地分享着出马仙一脉的独到见解也让钟默对“画皮”的诡异和凶险有了更具体的认知。
就在这时赵乾也笑容可掬地走了过来自然而然地加入了谈话。
“钟默同学马同学在讨论课上内容？画皮确实堪称异常生物中的‘诡计大师’令人防不胜防。”
他说话时目光温和地落在钟默身上语气带着恰到好处的探讨意味。
“不过据我们赵家收藏的一些典籍记载这类邪祟虽然诡异但也并非无懈可击。”
“比如它们似乎对某些至阳至刚的雷击木法器或者某些专门破邪显正的古老符文格外忌惮。”
他话锋微转看似随意地问道“钟默同学似乎对‘画皮’格外关注？莫非是在家乡胥州……曾听过类似的传闻案例？”
钟默心中防备大作表面却是笑着摇了摇头。
他维持着表面的平静回答道：“只是初次听闻觉得震撼而已。赵同学家学渊源见识广博令人佩服。”
赵乾仿佛没听
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出钟默话语中的疏离，笑容依旧。
“哪里哪里，互相交流才能进步。”
“我们几个志同道合的同学组了个小范围的学习小组，平时会一起研讨**、交换信息，钟默同学若是有兴趣，随时欢迎加入。”
他指了指不远处那几个以他为首的世家子弟圈子。
“谢谢赵同学好意，”
钟默婉拒。
“我刚接触这些，基础薄弱，需要时间消化，怕拖各位的后腿，就暂时就不叨扰各位了。”
赵乾碰了一鼻子灰，倒也不恼，随即笑道：“理解，夯实基础最重要。若有需要，随时找我。”
他顿了顿，仿佛不经意般补充道。
“哦，对了，听说钟默同学是胥州人？胥州可是历史悠久的古城，人杰地灵，我们赵家有些产业也在那边有些业务，以后说不定还有合作的机会。”
说完，他礼貌地点点头，转身离开，走向他那群同伴。
钟默看着赵乾的背影，目光微凝，好一个长袖善舞的赵乾，这种世家子弟，待人接物果然非同凡响。
马小玲看着赵乾走远，撇了撇嘴，白眼却是翻到了天上。
“这笑面虎，心眼儿比蜂窝煤还多，说的话你得掰开揉碎了听，十句里能有半句真的就不错了。你刚来，可得留个心眼儿！”