一道并不高亢，却奇异地穿透了码头喧嚣的冷冽声音响起。
声音用的是汉语，发音标准得有些过分，带着一种不容置疑的疏离感。
人群下意识分开。
只见一位身着深蓝色双排扣呢绒礼服、头戴三角帽的年轻西洋贵族，在两名同样欧式装扮的随从陪同下，走了过来。
他身姿笔挺，灰色眼眸如同结了薄冰的湖面，缓缓扫过那几个打手，最后落在略显狼狈的乔羽身上。
阳光照在他金色的徽章和考究的衣料上，与周围灰扑扑的环境格格不入。
“温特沃斯顾问”，刚刚还趾高气扬的几个通事跑到贵族身边谄媚的笑着。
刀疤脸等人显然被这突然出现的“红毛夷”镇住了片刻，尤其对方气度不凡，显然不是普通水手。
但仗着地头蛇的蛮横，刀疤脸还是梗着脖子嚷道：“洋大人，这事儿跟您没关系！是这小子欠钱不还！”
“他欠多少？”“温特沃斯”顾问的声音没有起伏，甚至没再看那些打手，目光似乎只是平静地掠过乔羽沾了墨渍的脸和散乱的东西。
刀疤脸报了个数，明显虚高。
“温特沃斯”顾问对身旁随从微一颔首。
随从立刻上前，掏出两块银铤丢给刀疤脸，动作干脆利落，带着一种居高临下的打发意味。
“拿了钱，立刻离开。不要再骚扰这位……先生。”
刀疤脸捡起银铤，咬了咬牙，掂量了一下眼前洋人的架势和周围越聚越多的人群眼神，最终啐了一口，带着手下骂骂咧咧地挤开人群走了。
码头短暂地安静了一瞬，只剩下风声和水浪声。
乔羽愣在原地，心脏在胸腔里急促地跳动。
突然的变故令她有些慌了神，完全没注意到眼前之人——那灰色的、冰冷却锐利得仿佛能剖开一切伪装的眼眸。
她迅速低下头，掩饰住眼中翻涌的情绪，拢了拢破旧的衣衫，朝着这位年轻的西洋贵族深深作揖，声音带着惊魂未定的微颤和感激。
“多……多谢这位洋大人出手相助！晚生苏止，感激不尽！银钱……晚生定会设法归还大人！”
温特沃斯顾问看着眼前深深躬下的单薄身影，以及那刻意掩饰却依旧能被感知到的细微精神波动。
“不必。”年轻的西洋贵族声音依旧平淡，仿佛刚才只是随手拂去一粒尘埃。
“你的处境似乎不便。这些，”他示意了一下随从，“帮你收拾。”
随从上前，开始将未被完全损毁的物品捡起。
乔羽连忙道谢，也蹲下身帮忙，手指在触碰散落的纸张时，微微用力，指尖有些发白。
“你们刚才在聊什么？”温特沃斯顾问朝着其中一位通事问道。
“大人，刚刚这小子说他了解本地的风情，还会说些洋文，我们这正想把他带到船上去，让您和马大人看看呢。”
刚刚呵斥乔羽的通事换了一副面孔，卑躬屈膝的朝着年轻的西洋贵族回答道。
就在这时，另一名穿着使团制服的人匆匆赶来，对温特沃斯顾问低声说了几句，似乎是使团内部有事务需要他立刻回去。
温特沃斯顾问闻言，脸上没有任何表情变化，只是对乔羽（苏止）微微颔首：“不知我可有此殊荣，邀阁下到舰船上一叙。”
“好……好啊！”乔羽虽有些惊魂未定，但这突如其来的惊喜让她有些措手不及。
刚才还在想办法怎么混到使团里，这机会就主动上门了。
温特沃斯顾问从怀里掏出几块银铤扔给那几个狗眼看人低的通事，随即说道“把人带上船，好生安顿。”
说完，他不再停留，转身带着随从，随着那名来寻他的使团人员，径直朝着停泊舰船的方向走去。
步伐稳定，背影挺直，很快汇入码头杂乱的人流与货堆之间，消失不见。
乔羽站在原地，手里抓着一把沾了灰尘的草纸，望着那迅速远离的、与周遭环境格格不入的英式礼服背影。
海风吹来，带着阵阵暖意，卷起地上的纸屑。
乔羽心里盘算着，“虽然没有找到于帝蘅，但现在已经成功混入了使团，接下来只能在收集信息之余打听有关她的下落了。”
使团的船队停留在距离天津城码头实际航行河道近80公里的白河口。
温特沃斯顾问乘坐“克拉伦斯”号（浅水帆船，马嘎尔尼使团于1973年3月在巴达维亚停靠时购入）迅速返回了“狮子”号军舰，至于乔羽和剩下的几位通事则乘坐普通船只前往白河口。
内河船只主要依赖风帆和人力拉纤，从天津往白河口需要耗费很长的时间，但好在是顺流而下，天气和水流条件也较为良好，过去耗费了不到6个时辰（一个时辰为两小时）。
在船上，通过几个通事间的交谈，乔羽得知，早在四天前（公元1793年7月25日，乾隆五十八年六月十八）马嘎尔尼使团的船队就已经抵达了白河口。
整个使团船队由五艘舰船组成，其中包括由英国海军提供的装配有64尊炮位的“狮子”号军舰主舰船，由东印度公司提供的装载礼品与货物的“印度斯坦”号和担任补给工作的“豺狼”号，以及后加入的“克拉伦斯”号和“勉励”号。
由于“狮子”号军舰吃水较深，只能停泊在白河口外的海面而无法进入大沽口，使团决定在白河口距离海岸5海里（约9公里）处完成大型海船的下锚停泊，并将使团成员以及所携带的各种礼品、物资换乘至数十艘中方小船。
而这位温特沃斯顾问则早在使团抵达的第二天便从“狮子”号军舰出发，前往大沽口以及天津城的码头打探沿路情况，并安排各项接驳事宜。
乔羽向其中一位通事打听了下这位温特沃斯顾问，可他也不太了解，只知道此人是英国贵族，年纪不大，但在使团里有不小的影响力和话语权，只要讨论重大事项，马嘎尔尼勋爵都会要求他在场。
话不投机半句多，乔羽也没再说什么，只是盯着远处的海面瞧着，心里不免担心于帝蘅现在的处境是不是比自己还要糟糕。
天津白河入海的水域，白日里的喧嚣与浑浊，在入夜后沉淀为一片沉郁的墨蓝。
河风转凉，咸腥气里掺进了秋日特有的清冽。
几人乘坐的小船驶过大沽口后，从更开阔的海面长驱直入，掠过停泊的无数桅杆与帆索，发出时而呜咽、时而尖啸的低鸣，吹在脸上，带着湿冷的、不容分说的力度。
等到乔羽等人抵达白河口时，天空中的残月已升得颇高，月光落在黑沉沉的水面上，并不成片，只被起伏的波浪切割成无数细碎、跳跃的银鳞，明明灭灭，闪烁不定，仿佛水下有巨大的生灵在缓缓翻身，抖落了一身的碎银。
原本庞大的舰队只剩下“狮子号”一艘舰船孤单的矗立在海面中间，那庞大的舰体在月色中成了一个巍峨而沉默的剪影，轮廓坚硬，舷窗透出的零星灯火如同巨兽蛰伏时偶尔睁开的、警惕的眼睛。
不远处，只见几个英国官员正和清政府士兵激烈的争吵着。