听雪轩外，夜浓如墨。
沈元曦一手扶着廊柱才勉强站稳了身子，方才窗隙漏出的机械音，字字都像冰锥凿在了她心上。
“……谢瑾琮……生机不足两成。”
“……沈元晖……死伤概率五到六成。”
不足两成，五到六成。
那袭青衫单骑远去的背影，兄长灯下灼灼的眸光，母亲背身拭泪时微颤的肩头。
还有柳凝霜那句轻飘飘的“至于生死……那就看他的命吧。”
夜风带着凉意扫过庭院，吹乱了她鬓边的头发。另一只手隐隐作痛，她下意识缓缓摊开后看见掌心有几道深深的印子，是刚才听见那些话时不自觉掐出来的。
她看着高悬在天上的月亮好一会儿，才转身往回走。
起初脚步发虚，只凭着本能往前挪。穿过两道院墙之后她脚下渐次收紧，眼底也慢慢凝起神，再无半分涣散。廊下灯笼昏黄，将她独行的影子拉得又细又长，像一根绷得极紧的弦。
回到竹烟榭后她没有立刻点灯，就着窗外透进的残月光在案前坐下。
墨是冷的，砚台里还留着白日没洗净的残渍，她也没叫人，自己取水慢慢研开。等墨研得匀净，她铺开素笺，提笔在手。
笔尖悬在纸上许久不曾落下，四下里静得只剩风扫枝叶，沙沙一片轻响。
首先是写给父母的辞陈书。
“父母亲大人膝下，不孝女元曦，百拜泣陈……”
一笔一画皆是诀别，待到末句落定，一滴热泪终于撑不住而砸在了纸上，墨色当即晕开一片，模糊了刚写下的字迹。
待心绪稍平，她将那页信笺轻轻挪到一旁，另换新纸提笔再写，这一回写的是细密章程。
从京城往河间的路线、宿夜驿站、沿途风险都一一标注。另有河间府慈济寺施粥的次序、粮食如何存放、柴薪怎样调度，乃至防止灾民哄抢的法子……条条款款，写得详尽分明。
这一写，便是整整两个时辰。
烛火忽然跳了一跳，沈元曦搁下笔，望着案上墨迹未干的章程。
夜竟已这样深了，四下静得听不到半点人声，她很少见过这般沉黑寂静的夜色。
此时春桃揉着眼睛从耳房出来，迷迷糊糊道：“小姐，您怎么还没歇息……”
沈元平静开口：“去唤嬷嬷来，轻一点，别惊动了旁人。”
春桃愣了愣，见她神色异于平日，瞬间清醒了几分，不敢多问，只轻手轻脚地去了。
不多时，赵嬷嬷披着外衣匆匆进来。她年岁大，觉浅，本就没睡沉。见沈元曦独自坐在灯下，再看了案上满满的一沓纸，心下顿时一沉。
“小姐。”
沈元曦抬起眼：“嬷嬷，春桃，你们坐。”
两人互看一眼，依言在杌子上坐了，心下惴惴。
沈元曦仔细地看着她们，春桃才十五岁，圆圆的脸，眼睛还带着稚气。赵嬷嬷头发已然花白，是母亲从林家陪嫁过来的老人。
“明日兄长便要北上河间，我要跟着他一道去。”
春桃听到沈元曦这句话猛地站起身来，急说道：“小姐！您——”
“听我说完。”沈元曦抬手止住她，“此去凶险，你们不必随我同往，留在京里好生伺候夫人便是。”
春桃急得眼眶都红了，“那怎么成！小姐您一个人去那么远的地方，身边连个端茶递水的人都没有……”
“春桃。”沈元曦认真看着她，一字一句说得清楚，“河间现下乱得很，有流民，可能还会有疫病，遍地都是饿殍，我不能让你们跟着我去冒这个险。”
小姑娘的眼泪终于落了下来：“小姐！您说什么呢！奴婢自小跟着您，您去哪儿奴婢就去哪儿！那地方再险，还能比把您一个人丢下更让奴婢害怕吗？”
她跪下来攥住沈元曦的衣角，眼泪啪嗒啪嗒砸在沈元曦的衣料上，晕开一小片湿痕：“小姐，您别把我丢下……您带上我，我能做饭熬药，我还可以搬东西……您要是不带我去的话，我、我就在府门口天天哭，一直等到你回来为止……”
沈元曦心头涩意翻腾，她伸手去扶春桃，可小姑娘却死跪着不肯起身。
沈元曦眼眶有些发热，别过脸去对赵嬷嬷说：“嬷嬷，您年纪大了经不起奔波，就留在府里替我和哥哥照顾母亲。她最近夜里总睡不安稳，您知道要怎么伺候。”
赵嬷嬷缓缓地抬起头，烛光照见她布满皱纹的脸，那双浑浊却清明的眼凝望着沈元曦许久。
她终于开口说道：“小姐，您真要去？”
“是。”
“非去不可？”
“非去不可。”
赵嬷嬷长长地吐出一口气，仿佛要把心里的犹豫担忧和不舍都一起叹出来，然后她走到桌前静静地看着那叠章程。
“小姐，你这些章程我方才偷偷瞧了几眼。行程路线、施粥细则、应急退路……您都想到了。”
她停顿了一下，看着沈元曦的眼神里充满了心疼：“可您独独没想到自己，打您一出生老奴就抱着您、哄着您，您夜里发热是老奴守在床边擦汗喂水。您累了烦了吃不下饭了，也是老奴变着法子哄您喝口热汤。您现在要一个人去那凶险的地方，我怎么放心得下？”
旁边的春桃听了之后眼泪掉得更凶，沈元曦的心也翻涌得更加厉害。
赵嬷嬷接着说道：“春桃年纪小，但是她手脚勤快。老奴虽然年纪大了，可还认得几味草药，缝补浆洗都使得，遇事也还沉得住气。”
她边说边走到沈元曦面前慢慢跪下，这位服侍了林家和沈家两代主子的老人此时跪得恭恭敬敬，满是恳切，让她酸涩难言。
“小姐，您带上我们不是累赘。是多了两双眼睛，多了两只手，多了两条……在紧要关头可以替您挡一挡的命。”
春桃已经哭出声来，却死咬着嘴唇不敢大声，她膝行过来抓住沈元曦的裙角：“小姐……求您了……带上我们吧……奴婢不怕死，真的不怕……”
沈元曦闭上眼睛，泪水从眼角渗出来，她飞快地抹掉了。
她弯下腰，一手扶起赵嬷嬷，一手拉起春桃，三双握在一处的手都在轻轻地发抖。
“此去凶险，你们跟着我去就得事事听我吩咐，该躲的时候躲，该跑的时候跑。”
春桃拼命点头，眼泪一串一串地落下来，赵嬷嬷深深地吸了口气说：“老奴明白。”
“去收拾吧。”沈元曦松开手，“轻装简从，只带要紧的东西。春桃，去把我那几件厚实布衣找出来。赵嬷嬷，您去小库房取一些常用的药材分装好。”
两人应声退了出去，沈元曦重又坐回案前铺开一张新纸。
案头的烛火映得她侧脸愈发苍白，屋内传来细碎的动静，是春桃翻找衣箱以及赵嬷嬷开小库房锁头的细微声响。
很久之后她才提笔蘸墨，在纸上写了几句话，写完后她将信纸折作极细的一小方，恰好能纳入银簪中空之处。
做完这些的时候天已蒙蒙亮。
她起身走到衣箱边，春桃已经把几件厚实布衣取了出来，把它们叠得整整齐齐。都是半旧的素色厚实料子，是她平常不会穿的款式。
她打开妆匣只取出那支素银簪子，那是母亲在她及笄那日亲手为她插上的。她把折好的信纸塞入簪中空心处，又挑了几件小巧轻便的首饰，想着紧要关头可典当换些钱粮。
沈元曦的手在妆匣旁一顿，随即将那方抹额取了过来。
布满金线的抹额躺在掌心，针脚细密平整。半个月之后就是祖母的寿辰，这原是她早就备好的礼。
重生半载以来，她心里装的全是筹谋算计，就连对祖母的孝心里也掺杂了其他的念头。如今这一去生死难料，这抹额还没有来得及亲自给祖母戴上。
待一切收拾妥当之后她才走到镜前散开长发，重新扎了个紧实的发髻。镜中人脸色苍白，眼底带着青黑，只一夜过去就变得跟以前不一样了。
天色将明未明，晨雾如薄纱般笼着永宁侯府深深的庭院。
沈元曦趁着这个时候去了荣禧堂，刚踏进院门时就碰见李嬷嬷正端着水盆从正房出来，看到她后愣了一下：“大小姐？这时辰……”
“我来向祖母辞行。”沈元的目光越过李嬷嬷，看向那扇透出微光的窗。
李嬷嬷瞪大了眼睛，终究还是侧身让开，轻声道：“老夫人醒了，正坐着呢。”
沈元
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曦微微点头，推门走了进去。
檀香漫在屋内，静得人心安。老夫人坐在蒲团上望着佛龛出神，听见脚步声后慢慢地转过头去。
烛光映着她满头的银丝和深深的皱纹，那双眼睛依旧锐利，将沈元曦从头到脚看了一遍。
沈元曦走到她跟前跪下，端端正正地磕了三个响头。
“祖母，孙女要随兄长去河间。”
老夫人沉默了了一会儿，缓缓开口道：“想好了吗？”
“想好了。”
“怕不怕？”
“怕。”沈元曦答得干脆，“但是怕也要去。”
老夫人眼底微动，似是欣慰，又似压着一丝深沉，她伸手抚摸着沈元曦头顶。
“当年你祖父出征之前我也这样问过他，他说怕，但身后是家国百姓，没得退。”
她收回手，目光落到沈元曦脸上：“你既然下定了决心，祖母不拦你，拦也拦不住。”
沈元曦眼眶一热，俯身再拜：“孙女不孝，叫祖母挂心。”
老夫人摇了摇头说：“我这一把年纪，心头挂着的事本就不少，不多这一件。”
她站起身走到暖炕边，从枕下拿出一个旧荷包，解开封口的绳结从里头取出两样东西，是一枚太平通宝以及一把乌沉沉的短匕首。
老夫人捻着那枚铜钱说道：“这铜钱是你祖父初次出征之前我在街上随手买的，亲手给他系在身上。”
她俯身把系着铜钱的红绳轻轻绕在沈元曦颈间，铜钱顺着衣襟滑落，贴在肌肤之上，霎时传来一阵冰凉的触感。
“当年我跟他说，戴着这个就要记得家里有人等着他。”老夫人直起身，“现在我把它给你。”
沈元曦抬手，紧紧攥住了胸前温热又冰凉的铜钱。
“你去河间是帮你哥哥，是做该做的事。我不求这铜钱真能护着你，只叫你记着，你做的每一件事都是为了让这个世道能多一分太平。”
她停顿了一下，“可要守这太平，你得先活着回来。”
说完之后她又拿起那把匕首塞到了沈元曦手里，匕首触手冰凉，分量也不轻。
老夫人的手覆上来，“这把匕首是你祖父最后一次离家前留下的，他说万一回不来的话，家里的妇孺也得有件能护住自己的东西。”
沈元曦抿紧了唇，紧紧握着那把匕首。
“你祖父没能回来，我也就一直藏着它，今天也给你。”
覆在手上的力道又重了一些，“不是让你拿着它去逞强，是要你记住活路从来不是靠别人给的，你得自己护着自己。真到了绝处不要怕沾血，沈家的孩子可以死在仁义正道上，但是不能死在糊涂和软弱之中。”
沈元曦浑身一震，胸前的铜钱已带上了肌肤的热度，滚烫似烧，而手里的匕首寒冽如冰，一热一冷狠狠对撞，她一时竟然忘记了呼吸。
“祖母……”
老夫人慢慢松开手，转过身去重新看向了佛龛。
沈元曦又磕了三个头，起身的时候她犹豫了一下，还是把那方抹额取出来递到老夫人面前。
“祖母，再过半月就是您的寿辰……孙女恐怕赶不上了，这抹额是我亲手绣的。”
老夫人回身接过，默默地看了片刻。素青缎面在烛光中显得更加柔软，她的枯指顺着细密的针脚轻轻抚过。
“好。”
沈元曦鼻子一酸，垂首不语。
“你父母该在前厅等着了。”老夫人又转过身去。
沈元曦握紧手中的匕首缓步走到门边，手刚搭上门扉的时候身后又传来老夫人的声音。
“曦丫头。”
她猛地停住了脚步，但是没有回头。
“若事不可为……记着，沈家不只讲忠君爱国，更有舐犊情深。保全自己，不丢人。
沈元曦抬起头，朝着门外透进来的渐亮天光哑声应道：
“孙女记下了。”
说完她推门迈步而出，佛堂内依旧檀香袅袅，雾气缭绕。老夫人仍然背门而立，袖中的手紧紧握着那条还留着孙女温热气息的抹额。
过了很久，一滴泪顺着她脸上沟壑纵横的皱纹缓缓滑落，砸在冰凉的地上转瞬便洇开了痕迹。