“这地方…果真穷酸啊，真是难以想象，此地便是抵御鞑虏的一道屏障？”
王勉端坐马上，目光扫过黑水边城大门。
枯草在污雪中腐烂，城门朽坏，四周一片死寂，唯有风声呜咽。
话音刚落，远处两匹快马踏雪而来。
为首者正是周穷。
周穷翻身下马，快步至王勉面前，单膝跪地。
“末将周穷，参见督司长大人！”
王勉脸上瞬间堆起和煦的笑容，竟亲自俯身，双手将周穷扶起。
“周千总请起，你便是此地主将？”
周穷目光快速扫过王勉身后那十几名盔明甲亮、旋即又收回目光。
“回大人，正是！”
“苦了你们了，真是苦了你们了啊。”
王勉轻拍周穷臂甲，语带感慨，“带我进去看看吧。”
说罢，他轻抖缰绳，缓步入城。
途经城门，王勉眼角余光瞥见一个身影，不由勒马停步。
那青年虽衣着与寻常猎户无异，却身姿挺拔，气度沉静，在寒风中站得极稳。
王勉回头问周穷，“哦？此地还有猎户？”
周穷顺势看去，面色如常，恭敬答道，“回大人，边饷已拖欠数月，弟兄们生计艰难。”
“幸有附近像宁远这样的义民，时常接济些野物肉食，方能勉强度日。”
“竟有此事？”
王勉面露惊异。
民避兵如虎，他见得多，**动助军，却是稀罕事。
他不由对那年轻猎户生出几分兴趣。
“小兄弟，你叫什么名字？”
宁远上前一步，依礼躬身抱拳，不卑不亢，“草民宁远，清河县漠河村人氏。”
“清河县…难怪有此义举？”
王勉上下打量，只见这宁远虽年轻，眉宇间却无半分惧色，眼神清亮，身形挺拔如松，在这普遍面黄肌瘦的边民中，显得尤为出挑。
“你倒是不怕官，也不怕兵？”
宁远神色平静，从容应答，“回大人，周千总曾率兵为漠河村剿灭匪患，有恩于乡里。”
“如今边城有难，我等略尽绵力，不过是知恩图报，也为求一方平安。”
“好！说得
好！好一个知恩图报求一方平安！”
王勉拊掌脸上赞赏之色更浓“若边地官民皆能如此同心何愁鞑虏不灭？”
“走走走一同进去与本官细细说说此地情形。”
宁远与周穷交换一个眼神便默默跟在队伍末尾有意无意地将自身存在感降至最低。
一行人穿行于边城之内所见景象愈发触目惊心。
营房破败垣墙倾颓待到士卒营房区王勉更是惊得驻足难行。
只见一群面黄肌瘦的兵士蜷缩在漏风的营帐旁老少掺杂
一阵狂风吹过几顶破旧帐篷摇摇欲坠那些兵士也跟着晃动仿佛下一刻就要被风刮倒。
王勉嘴角微微抽动懊悔不该来这里的。
他这督司长主管粮饷后勤可眼下总营府库空虚他这官职形同虚设哪有余粮周济？
可眼见这般凄惨景象若毫无表示于情于理都说不过去。
他从怀中取出随身小本命随从研墨。
周穷在一旁看得心头一紧眼中闪过一丝期盼。
“难啊都难啊将士们都苦哟。”
只见王勉笔走龙蛇写下批给黑水边城若干新营帐、棉被等物将条子递与周穷。
周穷双手激动接过可只看一眼脸色便是一僵。
“王大人您……是否忘了加盖官印？”
“若没有这官印这……恐怕支领不了物资啊。”
王勉闻言面露难色。
“周千总有所不知本官此次出行仓促这官印……并未随身携带啊。”
周穷目光扫过王勉胸前官袍下那隐约的方形凸起心中已经问候了王勉生产车间一万遍了。
王勉拍了拍周穷肩膀语重心长“周千总你的难处本官明白。”
“可如今各大边城都难谁不是度日维艰。”
“还望将士们再多克服些困难待朝廷饷银一到本官定第一个想着黑水边城！”
一直冷眼旁观的宁远嘴角勾起一抹冷笑。<
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没有想到大乾这些当官的话术竟然也是这么一套。
王勉见有些演不下去了
，当即便要离开。
“这些物资，权且记下，本官军务在身，还需赶往别处巡视，就此别过。
周穷忙道，“大人何不多留片刻，容末将再为您细细介绍城防？
王勉却已转身，步伐急促，几乎是小跑着走向坐骑。
“不必了，不必了，心意领了，军情紧急，耽搁不得！
话音未落，已带领亲随打马而去，卷起一溜雪烟。
周穷望着那远去的背影，又低头看看手中那页轻飘飘的批条，苦笑一声，将其揉成一团，竟塞入口中。
狠狠咀嚼起来，喃喃道：“嘿，倒是有点甜味儿……
宁远这才踱步过来，袖着手，望向王勉消失的方向。
“看来，倒不全是层层克扣，总营，怕也快揭不开锅了。
周穷吐出纸渣，愤懑道，“朝廷自顾不暇，皇帝老儿忙着跟诸侯斗法，哪还顾得上咱们这些边陲将士的死活！
顿了顿，看向宁远，“不过兄弟，你怎么瞧出总营也过的艰难的？
之前他带着**头颅去过总营。
在外边还算一回事，但是进去其实也挺差等
反倒是一些靠近富饶郡县的边城，跟当地富商勾结，欺压百姓，过的那叫一个滋润。
比如白玉边城。
宁远目光深邃，缓缓道，“他外面官袍光鲜，可内衬的衣领和袖口，都已磨得发毛，还打着补丁。
“一个督司长尚且如此，总营境况，可想而知了。
周穷闻言，默然片刻，心中五味杂陈，却也更庆幸薛红衣嫁与宁远，黑水边城方能自谋生路，积蓄力量。
就在这时，一名哨兵飞马来报，声音急促。
“报！宁老大，周千总！我们在后山野猪沟方向，发现一支形迹可疑的队伍，人数不少。
“他们鬼鬼祟祟，不像善类！疑是**细作摸进来了！
“什么？！周穷脸色骤变，“**是如何绕过前方哨卡，摸到这里的？！