顾铭看向那几人。
“你们怎么说？”
“就是他！”
一个人指着张百万：
“他给了我们每人十两银子，让我们去县衙闹事，还说事成之后再给三两！”
“你血口喷人！”
张百万脸色铁青。
“你有证据吗？”
那人从怀里摸出一锭银子。
“这是定金，底下有标记！”
“你拿出你家里的银子来看，是不是同一批！”
张百万跌坐回椅上。
他嘴唇颤抖，说不出话。
顾铭转身，面对跟来的百姓。
“大家都看到了。”
“抗税是假，有人指使是真。”
“新税法，田多的多交，田少的少交。”
“张老爷家有良田两千亩，按新税，每年要多交几百两银子。”
“他不愿意，所以煽动闹事，想阻挠新法推行。”
百姓们恍然大悟：
“原来是这样！”
“我说怎么突然有人抗税，原来是张百万搞鬼！”
“这老东西，自己不想多交税，就拿我们当枪使！”
顾铭抬手，压下议论声：
“张百万煽动闹事，对抗朝廷，按律当严惩。”
“但这些被煽动的人……”
他看向那几个被按住的人。
“他们只是胁从，受人蒙蔽。”
“本官宣布，首犯张百万，押入大牢，等候审判。”
“胁从不究，各自回家，好好种田，按时交税。”
那几人连连磕头。
“谢大人！谢大人！”
衙役上前，把张百万拖走。
张百万挣扎着。
“顾铭！你敢动我！我在朝中有人！”
顾铭看着他：
“你说，你在朝中有谁？我看看谁能保你？”
张百万冷笑一声：
“你诈我？等到时候你就知道了。”
顾铭看着他，咧嘴一笑：
“到时候？我看你到不了了，飞虎，当众斩了他！”
黄飞虎没有丝毫犹豫，立刻就拖着他朝外走。
张百万也慌了，开始嘶吼着求饶。
顾铭表情没有丝毫变化，直到张百万的惨叫声戛然而止，才转身看向百姓：
“新税法，是为了减轻百姓负担。”
“田多的多交，田少的少交，没有杂派，没有摊派。”
“大家回去，告诉乡亲们，不要听信谣言。”
“若有疑问，来县衙问，本官亲自解答。”
百姓们纷纷点头。
“顾大人说得对！”
“我们信顾大人！”
人群渐渐散去。
顾铭走出张府，长舒一口气。
黄飞虎跟在他身后。
“大人，张百万说他在朝中有人……”
“我知道。”
顾铭打断他。
“但该办的事，还得办。”
他上了马车。
“回京。”
马车驶出县城，朝京城方向驶去。
车厢里，顾铭靠在厢壁上，闭上眼。
今天这一场，算是压下去了。
马车驶进京城时，天色已近黄昏。
街市上的灯笼次第亮起。
今日新丘县那一场，看似雷霆手段压了下去。
但他心里清楚，张百万那句“朝中有人”，绝非虚言恫吓。
一条鞭法触动的是整个乡绅阶层的利益，今日杀一个张百万，明日还会有李百万、王百万。
马车在顾府门前停下。
黄飞虎掀开车帘：
“大人，到了。”
顾铭睁开眼，深吸一口气，压下心中思绪。
他走下马车，脚步顿了顿，才迈上石阶。
府门吱呀一声打开。
厅里已经摆好了晚饭。
见顾铭进来，众人纷纷抬头。
苏婉晴站起身，脸上带着关切：
“今日怎么又这么晚？”
她如今身子渐重，行动已有些不便。
顾铭走到她身边，扶她坐下：
“去了趟新丘县，出了点事。”
他在主位坐下，朱儿端上热巾。
他接过，擦了擦脸。
秦明月放下筷子，看向他：
“出什么事了？”
她的声音很轻，但眼神锐利。
顾铭放下热巾，拿起筷子。
“有人聚众抗税。”他夹了一筷青菜，放进碗里，“冒充农民，围了县衙。”
厅内安静了一瞬。
阿音瞪大眼睛：
“抗税？他们……他们怎么敢？”
柳惊鹊皱眉，齐棠抬起头，冰蓝的瞳孔里闪过冷色。
陈云裳低下头，小口吃着饭。
李裹儿捧着茶盏的手，微微收紧。
“后来呢？”秦明月问。
“查清楚了。”顾铭声音平静，“是当地一个乡绅指使的，家里有两千亩地，不想多交税。”
他说得轻描淡写，但众人都听出了其中的凶险。
聚众抗税，围堵县衙。
这已不是寻常纠纷，而是公然对抗朝廷。
苏婉晴握住他的手。
她的手很软，带着暖意。
“你没事吧？”
“没事。”顾铭笑了笑，“当场抓了主谋，斩了。”
他说得平淡，厅内却骤然一静。
斩了。
两个字，重若千钧。
李裹儿指尖颤了颤。
她抬起头，看向顾铭。
他正低头吃饭，侧脸线条平静，看不出半点波澜。
仿佛方才说的不是杀人，只是处理了一桩寻常公务。
可李裹儿知道，没那么简单。
聚众抗税，斩首示众。
这是立威，也是震慑。
但立威的同时，也将自己推到了风口浪尖。
她想起韩举人昨夜密室中的话。
“顾铭此举，看似雷霆手段，实则激化矛盾。那些乡绅现在怕了，但怕过之后，就是恨。他会成为众矢之的。”
当时她没说话。
此刻看着顾铭平静的侧脸，心中却涌起一股复杂的情绪。
有担忧，也有一丝……敬意。
至少他敢做。
敢为百姓，得罪那么多人。
“斩得好。”
齐棠忽然开口。
她声音清冷，带着北地人特有的直率。
“那种人，留着也是祸害。”
顾铭看向她，笑了笑。
“话是这么说，但后续会有麻烦。”
他顿了顿，看向众人。
“一条鞭法，触动的利益太大。今日是新丘县，明日可能就是其他地方。”
众人点头。
秦明月轻声说：
“你自己要小心。”
“我知道。”
顾铭继续吃饭。
厅内安静下来，只有碗筷轻碰的声响。
李裹儿低下头，小口扒着饭。
米粒在口中，却尝不出味道。
她想起马老粗糙的手，想起孙老哽咽的声音。
想起那句——“如果官府能做到，我们为什么还要做？”
如果顾铭真能让百姓过上好日子。
红莲教，还有存在的必要吗？
这个念头像藤蔓，在她心中疯狂生长。