顾铭接着说道：
“我这些日子走了不少地方。”
“见过太多百姓。”
“他们面黄肌瘦，衣衫褴褛。”
“不是他们不勤快。”
“是赋税太重，压得他们喘不过气。”
他转过身，看着张延年。
“老先生是读过书的人。”
“当知‘民为贵，社稷次之’的道理。”
张延年默然。
他当然知道。
可知道归知道。
真要触动自身利益，又是另一回事。
“新税推行，确实会让一些人受损。”
“但受损的，是那些田产过多的人。”
“得益的，是那些无田少田的百姓。”
“老先生觉得。”
“是该让少数人得益，多数人受苦。”
“还是该让多数人得益，少数人受损？”
张延年无言以对。
这些道理谁都知道。
他也不准备去和顾铭辩论。
顾铭送张延年出门。
看着他的背影消失在街角。
然后回到堂内。
孙居仁还在等着。
“大人。”
他上前一步。
“今日多亏有您在。”
“否则那些乡绅，绝不会轻易罢休。”
顾铭摇了摇头，收拾好卷宗：
“接下来就看你的了。”
“造册的事，务必仔细。”
“若有问题，随时报我。”
孙居仁躬身：
“下官定当尽力。”
顾铭点点头，走出县衙。
天色已经暗了下来。
马车等在门外，黄飞虎看到他立刻迎上来。
顾铭上了马车，长舒一口气。
今日这一场。
算是开了个好头。
马车驶上官道。
夜色渐浓。
远处京城的方向。
灯火点点。
像星子落在人间。
顾铭掀开车帘。
看着那些灯火。
心中忽然涌起一丝感慨。
这世间。
有人锦衣玉食。
有人食不果腹。
而他要做的。
就是尽力让后者。
也能活得有尊严。
哪怕只是一点点也好。
马车驶进城门。
黄飞虎开口说道：
“大人，我今天又跑了一遍吏部，他们已经排查到最后两个道，都在南方。”
“最多再过七天就会彻底排查完，不过如果那个李裹儿没有上户，那就查不到了。”
顾铭微微颔首：
“我知道了，这段时间辛苦你了。”
黄飞虎爽朗地笑了笑：
“大人客气。”
过年的时候，顾铭给他和他手下都包了大红包。
数额都抵得上他们一年的俸禄了。
马车穿过街市，回到顾府。
顾铭下了车，踩着石阶走进门。
府内灯火通明，前厅传来笑语。
他走进厅内，苏婉晴、秦明月、阿音、柳惊鹊、齐棠、陈云裳都已入座。
李裹儿坐在最末，垂着眼，手里捧着茶盏。
顾铭在空位坐下。
朱儿立刻端上热茶。
“今日怎么这么晚？”
苏婉晴轻声问。
“去了趟宛平县。”
顾铭抿了口茶。
“给县衙的官吏和几个乡绅讲新税。”
“讲得如何？”
秦明月坐回椅上。
“该说的都说了。”
顾铭放下茶盏。
他顿了顿，看向桌上菜肴。
“先吃饭吧。”
众人动筷。
席间说起今日见闻。
阿音提起街上新开的绸缎庄，花样别致。
柳惊鹊和齐棠说起午后练箭时误中梅枝。
陈云裳则聊起新得的一本画谱，笔法精妙。
李裹儿始终安静，小口吃着饭。
偶尔抬眼，看向顾铭。
“长生。”
苏婉晴开口。
“新税推行，真能让百姓好过些？”
顾铭放下筷子：
“能。”
“赋役合并，一概折银，官收官解。”
“少了层层盘剥，百姓负担至少能轻三成。”
秦明月点头：
“我在书院听那些寒门学子说过。”
“他们家里，最怕的不是正税，是杂派。”
“今天收这个钱，明天收那个钱。”
“名目繁多，压得人喘不过气。”
顾铭看向她：
“一条鞭法，就是要把这些杂派全砍掉。”
“只按田亩征银。”
“田多的多交，田少的少交。”
厅内安静片刻。
秦明月试探着问道：
“那些乡绅会答应？”
“不答应也得答应。”
顾铭声音平静：
“清丈已经完成，册子造好了。”
“田在那里，跑不了。”
“等一条鞭法落实，底层百姓的日子，都会好过一些。”
李裹儿握着筷子的手，微微一顿。
她低下头，盯着碗中米饭。
米粒洁白，热气袅袅。
心中却一片冰凉。
齐九的话，还在耳边回响。
像枷锁，沉甸甸地套在脖子上。
教规、血仇。
可顾铭的话，又像另一只手。
轻轻拨动她心底某根弦。
她想起马老粗糙的手。
想起年轻汉子哽咽的声音。
想起那句——
“狗官里，就没有好人吗？”
筷子碰到碗沿，发出轻响。
李裹儿回过神，发现众人都已吃完。
朱儿和青儿开始收拾碗碟。
“惜春。”
苏婉晴唤她。
“你今日吃得这么少，可是不舒服？”
李裹儿抬起头，勉强笑了笑：
“没有，只是不太饿。”
她起身，敛衽行礼。
“姐姐们慢用，我先回房了。”
苏婉晴点头。
“早些歇息。”
李裹儿退出前厅。
脚步声渐远。
穿过回廊时，她脚步顿了顿。
转头看向书房方向。
窗纸透出暖黄的光。
顾铭应该又去忙了。
她站在原地，夜风吹动裙摆。
冷意钻进袖口。
半晌，她转身，朝东厢房走去。
书房里。
顾铭铺开纸笔，开始根据今天的突发情况修改培训教案。
今日在宛平县，张延年那句“难在人心”，还在脑中盘旋。
正想着，门外传来极轻的脚步声。
顾铭抬起头。
门被轻轻推开。
李裹儿端着托盘站在门外。
托盘上是一碗宵夜，热气腾腾。
“夫君。”
她轻声唤。
“进来。”
顾铭放下手。
李裹儿走进来，将托盘放在书案旁。
是一碗燕窝粥，炖得晶莹。
“这么晚了，还没歇息？”
顾铭看着她。
李裹儿低下头：
“妾身见书房灯还亮着，就煮了些粥。”
“夫君每日操劳，该顾惜身体。”
顾铭端起碗，舀了一勺。
温度正好，甜而不腻。
“你有心了。”
李裹儿站在一旁，目光落在摊开的教案上。
字迹工整，条分缕析。
“夫君今日去宛平县……那些乡绅，可有为难？”
顾铭抬头看她。
“为难谈不上。”
他放下勺子。
“只是说了几句‘难处’。”