爱和学院下榻的酒店，电视上播放着湘北篮球队县大赛的比赛录像。
爱和学院的教练表情严肃，为围坐一圈的首发队员们进行着细致的讲解。
“注意看，4号，赤木刚宪。传统的强力中锋，基本功扎实，篮下脚步不错，力量出众，防守意识和篮板能力都是顶级。他是湘北内线的支柱和精神领袖。
大丰，你的任务很重，尽量消耗他，卡住位置，别让他轻易接球或轻松起跳。”
身材高大但略显单薄的中锋大丰隆行紧紧盯着赤木在录像中一次次强打篮下和奋力封盖的画面，喉结不自觉地滚动了一下，重重地点了点头。
“14号，三井寿。”
电视上播放投篮姿势优雅的球员身上，“前国中MVP，三分射手，手感来了无法阻挡。
他的无球跑动和关键时刻的大心脏非常危险。润泽你要时刻注意对他的跟防，铃木也要注意换防时的沟通。”
小前锋润泽峙和控卫铃木福守交换了一个眼神，神色凝重。
“7号，宫城良田。”
画面中宫城快如闪电的突破和精准抢断闪过，“神奈川最快的控卫之一，组织能力不错，传球很有想象力，防守抢断凶狠。
铃木，你的速度不慢，但要小心他的抢断和变速，不要被他带着节奏走。”
铃木福守抿了抿嘴，眼中燃起斗志。
“11号，流川枫。”
当画面切换到流川枫各种潇洒的得分镜头时，房间里响起一阵低低的惊叹。
“一年级，但已经是公认的超级新人，王牌级别的得分手。技术全面，进攻手段丰富，中投、突破、背身都有相当水准，身体素质出色，打球冷静。
中田，你首要任务是限制他的接球和进攻路线，一个人恐怕不够，需要侧翼随时协防。”
大前锋中田作吉看着流川枫在空中拉杆躲避封盖的画面，眉头紧锁，感到一阵头疼。
“以上四位，是湘北众所周知的四大主力，任何一支队伍拥有其中两到三位都足以成为强队，而湘北却集齐了四个。”
教练的声音顿了顿，指向了电视里那个最引人注目的身影。
“最后，是10号，樱木花道。”
画面首先播放的是县大赛决赛中，樱木那记石破天惊的罚球线起跳滑翔扣篮，紧接着是隔扣翔阳花形透和海南牧绅一的残暴镜头，以及他一次次如同火箭般蹿起，从一群长人手中生生夺走篮板的画面。
“哇……这弹跳……”
“罚球线起跳扣篮？”
“这力量……真的是高中生？”
“这是怪物吧……”
爱和的队员们忍不住发出惊呼。
中锋大丰隆行看着樱木在空中完全统治篮下的身影，脸色有些发白。
他们都下意识地将樱木归类为一个弹跳爆炸、力量恐怖、专注防守和篮板的顶级蓝领大前锋，类似于强化版的篮板痴汉。
然而，录像继续播放。画面切换到了湘北和陵南战最后几分钟。
只见那个红头发的10号，居然出现在了控球后卫的位置上！
他利用蛮横无比的第一步强突仙道彰，在三人包夹中冷静分球，稳稳命中中距离跳投，甚至还在外线张手命中三分球！
他完全掌控了比赛节奏，攻防两端无处不在，以一人之力彻底击溃了陵南的防线，帮助湘北锁定胜局！
会议室里陷入了死一般的寂静。只有投影仪风扇的嗡嗡声和录像里篮球入网的“唰唰”声。
“这……这家伙……”
控卫铃木福守张大了嘴，指着电视，话都说不利索了，“他打控卫？还能这么打？靠身体强吃突击？而且还有三分？”
“他不是大前锋吗？怎么组织进攻也……”润泽峙也懵了。
“他的运球、传球视野、比赛……这根本就是顶级后卫的技术结合了中锋的身体！”
得分后卫诸星大终于忍不住，双手插入自己那头微卷的短发中，用力抓了抓，脸上写满了不可思议和一丝烦躁，
“这样的怪物……到底该把他当成什么位置来防守？内线？外线？他要是在场上，我们该怎么布置对位？”
爱和教练的脸色也十分难看：
“这就是最大的难题。樱木花道，身高190公分，却拥有不逊于顶级内线的力量、弹跳和篮板能力，同时展现出了顶尖后卫的控球、组织和投射潜力。
他那具身体和篮球智商带来的可能性是无穷的。我们无法用常规定位他。他是湘北最大的变数，也是最危险的敌人。唯一的办法就多人包夹！”
“可是包夹他的话，其他人不就空出来了，而且其他人都有得分能力。”
…………
诸星大靠在椅背上，长长地吐出一口气，看着录像定格里樱木隔扣牧绅一的画面，喃喃道：
“强到离谱……这样的高中生，真的存在吗？明天……又该怎么打？”
一种无形的压力，沉甸甸地压在了爱和学院每个人的心头。
翌日清晨，全国大赛第二日。
湘北全队早早来到指定的比赛球馆。更衣室里，樱木沉默而迅速地换上熟悉的红白球衣，绑紧鞋带，每一个动作都透着专注。
当湘北队员从球员通道走出，踏入被明亮灯光笼罩的球场时，看台上立刻传来一阵熟悉的、充满活力的欢呼声。
“樱木君……！加油啊！！”
“樱木！让他们见识下天才的厉害！”
“湘北！湘北！必胜！”
樱木花道耳朵微动，循声望去，只见看台前排，坂泉幸子正用力挥动着小手，脸上洋溢着明媚的笑容，眼中满是鼓励。
她旁边，水户洋平、高宫望、野间忠一郎和大楠雄二那四个活宝正勾肩搭背，大呼小叫。
再旁边，是赤木晴子、藤井和松井三人组，晴子也正紧张而期待地望过来。
“小三，加油，碾碎他们！”
再旁边，还看到了挥舞着“炎之男”旗帜的崛田德男和他的几个小弟，正扯着嗓子为三井加油。
看到幸子，樱木原本平静的心湖泛起一丝涟漪。他朝着看台方向，抬起手挥了挥，算是打过招呼。
幸子接收到他的目光，脸上的笑容更加灿烂，也用力的点了点头。
热身时间，樱木活动着身体，进行着简单的投篮和拉伸。
他能感觉到看台上、球场边，无数道目光聚焦在自己身上，其中有好奇，有审视，有忌惮，也有来自对面爱和学院区域的、格外凝重的注视。
尤其是那个发型微卷、气质出众的4号诸星大，目光几次扫过自己，带着探究和战意。
热身结束，双方队员回到各自替补席做最后准备。
安西教练缓缓站起身，圆圆的镜片后目光平静地扫过所有队员。
“下面，宣布本场比赛的首发阵容。”
安西教练的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“赤木刚宪。”
赤木沉声应道：“是！”
安西教练顿了顿，“流川枫。”
“三井寿。”
“宫城良田。”
“木暮公延。”
“以上五位，首发登场。”
名单宣布完毕，所有人都愣了一下，樱木花道，居然不在首发名单中！樱木这个绝对核心被按在替补席上？
宣布首发阵容后，安西教练开始布置战术，流川负责盯防诸星大，三井盯守润泽峙。
只要限制住这个两个得分点和他们打快攻阵地战都行。
布置好战术后，随后首发队员开始登场。
“诶……？”看台上，樱木军团率先炸锅。
“怎么回事？花道怎么没上？”高宫望大叫。
“该不会是受伤了吧？”野间一惊一乍。
“笨蛋！你看他热身不是好好的吗！”大楠反驳。
爱和学院那边也是一阵骚动。
诸星大和队友们面面相觑，他们都做好了苦战那个“红发怪物”的心理准备，甚至为此有些失眠，结果对方居然没首发？
这又是什么战术？
“那个10号……不上场？”中田作吉疑惑道。
诸星大眉头微蹙，紧紧盯着湘北替补席上那个正悠闲地靠着椅背的红发身影，试图从对方脸上看出些什么。
但他只看到一片慵懒的平静。
樱木花道对周围的骚动和投射过来的各种目光恍若未闻。
他甚至调整了一下坐姿，让自己更舒服些，然后好整以暇地望向球场，仿佛一个即将欣赏精彩演出的观众。
“喂！樱木！怎么回事啊？你怎么成替补了？”
看台上，高宫望不死心地扯着嗓子喊道，引来周围一片目光。
樱木这才懒洋洋地转过头，瞥了他们一眼，然后伸出小拇指，漫不经心地掏了掏耳朵，用口型无声地说了一句：“吵——死——了——”
接着，他便不再理会那群咋呼的损友，重新将注意力投向球场中央。
裁判哨响，示意双方首发队员上场。
赤木刚宪与爱和的中锋大丰隆行走向中圈，准备跳球，湘北对阵爱和学院的全国大赛首战，即将拉开帷幕。