江如愿只能跟着宁怀屹一同登上那辆前往矿场的马车。
车厢微微摇晃，她挨着窗边坐下，手指却无意识地反复探入新衣的袖袋，一遍遍确认里面那些她早备好的“小家伙什”是否安在。触到冰凉的镖身，江如愿才稍稍松了口气。
她仍不放心，转过头，上下打量着对面正襟危坐、阖目养神的宁怀屹。
“怀屹，”她忍不住倾身向前，压低声音，语气里满是忧切，“你今天连件像样的兵器都没带，万一……万一那魏铭依真在矿场布下天罗地网，我们岂不是成了瓮中之鳖？”
宁怀屹闻言，缓缓睁开眼。
他没说话，只将手中那柄看似寻常的玄铁折扇平置于膝上。指尖在扇骨某处轻轻一按、一旋，再向外一拉——只听几声极轻微的“咔嗒”机括响动，扇骨竟节节分离、重组延伸，不过眨眼功夫，一柄寒光内蕴、尺余长的细刃短剑，已赫然握在他掌中。
“哇！”江如愿眼睛一下子亮了，方才的忐忑瞬间被新奇取代，她索性挪了挪身子，挨到他旁边的座位坐下，凑过去细看，“我就知道跟着你最靠谱！这玩意儿怎么变的？还能变回去吗？”
宁怀屹手腕微转，那短剑又如变戏法般缩回原状，恢复成一把不起眼的折扇。他面色依旧平静无波，只淡声道：“城外矿山一带，常年有本将麾下百余精兵轮值巡防，此事城中官吏无人不晓。魏铭依即便有心，也未必敢在此处公然设伏。”
“你不早说！”江如愿一听，紧绷的肩线顿时松了下来，脸上绽开一个大大的笑容，“害我白担心一场，刚才心都快跳出来啦！”
马车在崎岖的山道尽头停下。
江如愿随宁怀屹跃下马车，一股热浪混杂着铁腥味扑面而来。
江如愿抬眼望去，首先撞入眼帘的，便是一座被反复掏挖过的铁黑色山体。山体岩壁裸露，布满深浅不一的凿痕与坑洞。
干燥的空气中，肉眼可见的矿物粉尘静静悬浮，每一次呼吸，喉咙都感到了微微的粗粝。
就在那片飞扬的尘土中央，郡丞魏铭依竟未着官服，只一身洗得发白的灰布短打，头上扎着寻常汗巾，正与十几名矿工一同围着一口新掘的矿井忙碌。
毒辣的阳光将他原本文官白皙的面庞晒得黝黑发亮。他亲自扶着一根钻井的木架，俯身侧耳，专注倾听身旁一位老矿工嘶哑的述说，不时点头，嘴角咧开质朴的笑容，眼角的皱纹深深堆叠，全然一副与民同劳、体恤下情的模样。
见二人到来，他立刻停下，就着汗巾擦了把脸上的灰，又在粗布裤腿上揩净双手，这才快步迎上，拱手行礼，姿态恭敬又带着恰到好处的歉意：
“宁将军！魏二小姐！劳二位贵客亲临这烟尘之地，下官实在惶恐。只是这处新矿脉关乎魏郡今冬的炭铁命脉，下官不敢有丝毫懈怠，只得在此恭候大驾，失礼之处，万望海涵。”
宁怀屹揭下面具，拱手回礼，声音平静：“无妨。郡丞大人为公务亲力亲为，令人钦佩。”
魏铭依抬头望了望当空的烈日，抬手用汗巾擦了擦额角的汗珠，语气愈发恳切：“时辰已近晌午，将军与二小姐若不嫌弃，不如就在这矿场将就用些粗食？下官知道，将军近日正在查勘各署账目产业……”他略微停顿，笑容坦然，“下官愿全力配合。正好趁用饭时，与将军细细分说，可好？”
“也好。”
魏铭依笑容更盛，侧身引路：“矿工兄弟们平日歇息用饭，都在里头。洞中无风，生火方便些。将军与二小姐若不介意，便同大家一道，对付一口？”
“嗯。”
那座铁黑色的山体，早已被历代矿工掏凿出一个巨大的空洞。
三人踏入矿洞，光线骤然昏暗。
洞腹幽深，斧凿的痕迹层层叠叠，布满了每一寸岩壁。
从最深处采掘矿石，到岩缝中滴取的清水，再到就地架起的炼铁炉与闷烧木炭的土窑，所有活计都在这穹窿下循环往复，空气里终年弥漫着铁腥、炭火与汗水的浑浊气息。
幸而洞内深处点燃的十余支火把驱散了部分阴森，勉强照亮一方略显宽敞的腹地。
沿途遇到的矿工见着三人纷纷停下手中活计，恭敬地唤着“丞爷”，眼神里透着近乎依赖的信服。
魏铭依频频颔首回应，神态温和，甚至驻足拍了拍一个推车少年的肩膀，低声叮嘱：“慢些推，留心脚下碎石。”
看着魏铭依与矿工们毫无隔阂的亲切互动，感受着这看似朴实温暖的氛围，江如愿心中那根警惕的弦，也不由得微微松动——莫非，真是自己多心了？
洞腹深处，果然有两名伙夫正围着架起的大铁锅忙碌。
一锅热气腾腾的青菜粥咕嘟作响，另一侧的炭火上架着几条滋滋冒油的羊排。食物的香气与烟火气交织，竟在这粗犷之地营造出几分奇异的暖意。
江如愿赶了大半日路，闻着味儿，肚子不争气地轻鸣了一声。
“好香啊！”她忍不住叹道，“大家伙食真不错。”
魏铭依闻言，有些不好意思地挠了挠后脑，那动作憨直得像田头老农：“都是卖力气的活计，不吃饱些，哪有力气挖矿？”
他引着二人来到洞内一角用简陋木料搭起的桌凳旁，“二位，请。”
“请。”
两名矿工很快端来一大盆浓稠的菜粥和一大块焦香四溢的羊排，摆上桌后便默默退开。
其余矿工则自发地在距离他们五六米外的地方或蹲或坐，捧着碗默默进食，无人靠近打扰，保持着一种既恭敬又自觉的距离感。
不多一会儿，宁怀屹见四下已无人打搅，放下碗箸，开门见山道：
“郡丞既知本将来意，本将也不拐弯抹角了。本将查得，你名下良田逾千顷，府中古玩字画堆积如山。敢问郡丞——你出身寒门，俸禄微薄，这些巨资，从何而来？”
魏铭依脸上那质朴的笑容僵了一瞬，随即又堆得更满，甚至透出几分推心置腹的诚恳：
“将军明鉴，下官这点俸银，确实捉襟见肘。”他略压低声音，仿佛在分享什么官场通行的秘密，“不瞒将军，这魏郡上下，事无巨细皆经我手。其间……难免有些乡绅商户，为求行事便利，略表‘心意’。此乃常情，想必将军也能体谅。”
江如愿与宁怀屹对视一眼，皆在对方眼中看到一丝错愕——他们未曾料到，此人竟能将贪腐说得如此理所当然！
幸好不远处那些矿工被堆积如山的铁矿石隔开，只闻碗筷碰撞与咀嚼之声，应听不清此间对话。
魏铭依见宁怀屹不语，以为他意动，笑容更深，语气愈发语重心长：“将军少年英
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杰，初掌权柄，于这官场沉浮……或有些不解。将军的职责，在于戍边卫疆，保境安民。至于官员是否两袖清风……”
他意味深长地拖长了语调，“何必深究，徒惹麻烦？大家各司其职，相安无事，岂不美哉？”
说着，他竟真的从怀中掏出一叠厚实的银票，轻轻推到宁怀屹面前，指尖在票面上点了点：“将军，这里是五万两。一点心意，权当交个朋友。往后，大家便是自己人。”
江如愿在一旁看得瞠目结舌，心里嘀咕：这贿赂怎么只给一份？好歹见者有份啊！
宁怀屹的目光不曾沾染那叠银票分毫，反而迅速执起桌上的玄铁折扇。
他站起身，身姿挺拔如松，方才的平静尽数化为凛然正气，声音不大，却字字如铁石坠地：“道不同，不相为谋！告辞！”
言罢，他转身便走。
“将军留步！”
魏铭依的声音自身后响起，不疾不徐，却带着拿准了七寸的笃定：“将军难道不想知道……下官是否与匈奴有所勾连？”
这句话果然像无形的绳索，绊住了宁怀屹的脚步，他回头，声音冷硬：“那封置于二小姐房中的所谓‘密信’，可是你伪造？”
“正是。”魏铭依答得干脆利落，甚至带着一丝炫耀般的爽快。
江如愿心中暗惊：这人承认得如此痛快，简直有恃无恐！
“你是如何与匈奴勾结，劫掠商旅？”宁怀屹转过身，目光如冰锥，钉在魏铭依脸上。
魏铭依这才悠然起身，背起双手，在火光摇曳的矿洞中踱了两步，仿佛在讲述什么得意的业绩：“那些商人运货出入，皆需来衙门申办‘过所’。其上载明日期、路线、货品……下官只需命人誊录一份即可。”
他微微一笑，“自然，并非所有人都值得动手。唯有那些货值高昂、携带巨资的肥羊，下官方会将其路线绘成详图，连同沿途守军布防、巡逻间隙，一并写明，遣心腹快马送至我在匈奴那边的……朋友手中。”
宁怀屹胸膛起伏，怒意勃发：“你竟为一己私利，引外贼劫掠同胞血汗！国贼二字，你当之无愧！”
“国贼？”魏铭依嗤笑一声，脸上毫无愧色，反而有种扭曲的理直气壮，“将军以为那些富商巨贾的钱财便干净么？匈奴骑兵拿了我的图，自会绕过官兵，精准劫掠，无往不利。所得钱财，我与他们五五分成，公平交易，各取所需。”
火光映着魏铭依毫无波澜的脸：“这世道，弱肉强食罢了。我不过……是懂得如何‘吃肉’而已。”
“世上竟有你这样厚颜无耻之人！换成别人吃你的肉、喝你的血，你乐意吗……”
江如愿的怒斥还未说完，魏铭依脸上那最后一丝伪装的温和已彻底撕裂，化作一抹毫不掩饰的狰狞冷笑。
“可惜，你们没机会看见了。”
话音未落，他骤然抬手，狠狠扯动了岩壁旁一根看似寻常、与众多支撑木混在一起的绳索！
“轰隆！！！”
一声沉闷的机括启动声后，便是山崩地裂般的巨响！
剧烈的震动自他们来时的通道传来，紧接着是土石疯狂坍塌的骇人声响！
浓重的烟尘如同决堤的浊浪，从唯一的出口通道倒灌而入，瞬间吞噬了洞窟内几乎所有的光线与空气！