“破晓号”拖着残躯，如同被巨兽利爪撕扯过的钢铁巨鸟，踉跄着冲回初火之城警戒网时，与其说是凯旋，不如说是一场死寂的奔丧。
三艘出征的战舰，归来的只有旗舰“破晓号”，且舰体伤痕累累，超过三分之一的船身覆盖着那种病态的、仿佛被时光加速腐蚀了万年的灰白色“消解”痕迹。左侧主推进器彻底报废，依靠着右侧推进器不稳定的脉动和紧急展开的灵能风帆，才勉强没有在归途的最后阶段解体。更令人心悸的是舰体外壳上，那一道从舰艏斜掠至舰腹、边缘依旧残留着微弱暗红色光芒的恐怖“刮痕”——那是“门扉之瞳”随手一击留下的烙印，仅仅是擦过，就几乎将战舰的灵能护盾和三层复合装甲如同热刀切黄油般抹除。
与其一同归来的，还有无尽的沉默，和一种仿佛能将空气都冻结的、源自灵魂深处的疲惫与惊悸。
机库厚重的隔离闸门在“破晓号”驶入后立刻轰然关闭，最高级别的净化光幕如同瀑布般冲刷而下，将整艘战舰笼罩。穿着全套防护服的医疗和救援队伍如临大敌，沉默而迅速地登舰。
率先被抬出来的是伤员。他们大多双目紧闭，脸色灰败，即便在昏迷中，身体也会不自觉地抽搐，口中偶尔溢出意义不明的痛苦呓语，仿佛灵魂被烙下了无法磨灭的恐怖印记。有人肢体呈现出不自然的扭曲或局部“灰白化”，那是在规则层面遭受侵蚀的外在表现。
然后是被搀扶下来的、还能勉强行走的船员。他们眼神空洞，步伐虚浮，对周围的一切都失去了反应，只是本能地跟着指引移动，像是被抽走了魂。
当雷恩的身影出现在舱门口时，守候在外的秦雪心脏猛地一抽。这位永远如钢铁般挺直的老兵，此刻竟需要两名医疗兵搀扶才能站稳。他半边脸被灼伤，包裹着厚厚的生物凝胶，露出的那只眼睛虽然依旧锐利，却布满了蛛网般的血丝，瞳孔深处仿佛还残留着那片沸腾黑暗与暗红瞳孔的倒影。他的灵能外骨骼破损严重，左臂的义肢齐肩断裂，断口处不是整齐的切割，而是呈现出一种令人作呕的、如同融化后又凝固的蜡状结构。
“雷恩……”秦雪上前一步，声音有些发哽。
雷恩抬起仅存的右手，摆了摆，示意自己还能说话。他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦金属：“四十七人……回来二十一个……完整战力的……不到十个。”每一个字，都像耗尽了他全身的力气，“护卫舰‘不屈号’……被‘触须’缠住，我们亲眼看着它……被拖进那片黑暗，连求救信号都没来得及发完……‘守望号’引擎过载爆炸，为‘破晓号’挡了那道‘光’……舰长选择……自毁核心，没给那东西留半点碎片。”
他深吸一口气，那口气仿佛带着硝烟和深渊的腥味：“指挥官，我们看到的……不是什么‘节点’。那是个‘门’，一个通往……我们无法理解之处的‘门’。门后面……有东西。很大，很……古老，很饿。我们扔出去的‘石子’（指诱饵菌株），好像……让它‘尝’到了一点点不一样的味道，它……‘醒’了一下，看了我们一眼。”
仅仅是被“看了一眼”，“寻径者”舰队就几乎全军覆没。
秦雪身后的埃兹拉、“老鬼”等人脸色惨白如纸。他们预想过最坏的结果，但眼前的现实，比最坏的想象还要残酷数倍。
“凌昊和青萝呢？”秦雪强迫自己冷静，问道。
“凌昊……”雷恩顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“他在最后关头，好像……又‘看’到了点什么，用他那根怪杖对着那片黑暗点了一下，然后吐着血昏死过去。青萝……她一直抱着她那些破碎的培养皿，嘴里念念叨叨什么‘回响’、‘模板’……状态不太对，但身体没大伤，就是……灵魂好像受到了很奇怪的‘共鸣’冲击。”
很快，凌昊和青萝也被带了下来。凌昊躺在医疗悬浮担架上，双目紧闭，眉头紧锁，仿佛在忍受着巨大的痛苦，但奇特的是，他周身却隐隐流转着一层极其微弱的、却异常纯净的灰白色光泽，与他手中紧握的那根灰白短杖同源，将那不断试图从他体内渗透出来的、丝丝缕缕的暗红色“污染气息”牢牢隔绝在外。
青萝则自己走着，怀里果然还紧紧抱着一个破损的、沾满淡银色和暗红色污渍的金属箱。她眼神发直，嘴里无意识地低声重复着：“不对……频率不对……那不是腐化的声音……是更早的……废墟的回声……它也在模仿……它在找什么……”
秦雪立刻下令：“凌昊送最高级灵魂创伤治疗中心，严密监控他周身那层能量场。青萝连同她的样本箱，送入‘窥隙者-II’最高规格隔离观察室，由埃兹拉亲自负责，尝试解读她的状态。”
处理完紧急事宜，秦雪回到指挥中心，雷恩被医疗官简单处理后，也坚持跟了过来。他要亲自汇报任务细节，那些无法通过数据记录的、属于灵魂层面的感受。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！随着雷恩低沉而压抑的叙述，配合着“破晓号”黑匣子中抢救出的、充满干扰和缺失的影像资料，指挥中心内的温度仿佛降至冰点。
那片吞噬一切的黑暗“海洋”……
那无数狂舞的、足以轻易撕碎战舰的“触须”……
那枚缓缓睁开、仅仅一瞥就让人灵魂冻结的暗红“瞳孔”……
那庞大、冰冷、混杂着无尽贪婪与一丝诡异“兴趣”的意志冲击……
以及最后，凌昊那拼死一击，灰白短杖点出时，前方黑暗似乎真的出现了一瞬间极其短暂的“凝滞”，仿佛某种更深层的“矛盾”被触动，才为他们争取到了那几乎可以忽略不计的、转身逃命的刹那间隙。
“……那不是我们能正面抗衡的力量。”雷恩最后总结，声音带着一种近乎绝望的清醒，“差距太大了。就像蚂蚁面对山洪。我们的攻击，我们的技术，甚至我们的存在……对那东西而言，可能连‘威胁’都算不上，顶多算是……‘味道有点奇怪的尘埃’。”
死一般的寂静。
过了许久，秦雪才缓缓开口，声音不大，却带着一种斩断所有侥幸的决绝：“那么，我们就做‘尘埃’该做的事。”
众人看向她。
“尘埃微不足道，却可迷眼，可磨损，可无孔不入，可聚沙成塔。”秦雪的目光扫过在场每一张惨淡的脸，“正面抗衡是死路。但‘寻径者’用生命换回的情报，指出了一条或许可行的路——那东西并非完美无缺。它有‘门’，说明它有‘内外’；它会被特定的‘矛盾’信息短暂影响，说明它的‘结构’存在可以利用的‘裂隙’；它对青萝菌株的‘回响’产生反应，说明它也有其‘源头’或‘模仿’的模板，并非凭空而生。”
她站起身，走到巨大的星图前，手指重重地点在“寻径者”舰队遇险的坐标：“这里，是‘门’。不是终点。我们要做的，不是再去撞门，而是……寻找一切可能绕过门、了解门后、甚至……从门缝里钻进去的方法。”
“‘寻径者’的牺牲，为我们标出了深渊的边界和第一道门槛。”秦雪转身，目光如炬，“那么接下来，‘窥隙者’的任务，就是找到门槛上的裂缝；‘蝉蜕’的任务，是让我们自己变得足够小、足够韧、足够‘特别’，小到能从裂缝里钻进去，韧到能在门后的恶劣环境里存活片刻，特别到……让门后的存在，即使发现了我们这颗‘尘埃’，也会因为‘味道太怪’而犹豫，甚至……‘消化不良’。”
她看向埃兹拉和“老鬼”：“整合所有数据，尤其是凌昊最后触发的那种‘矛盾凝滞’的原理，以及青萝提到的‘回响’与‘模板’。我们需要理论突破，需要能将‘矛盾’武器化、将‘自身特质’极端化的新技术。”
她又看向医疗部门的代表：“不惜一切代价，救治凌昊，稳定青萝。他们两人，可能是我们目前最接近‘答案’的活体钥匙。”
最后，她望向窗外的初火之城，望向那片在废墟之上顽强闪烁的人间灯火：“告诉所有人，‘寻径者’的勇士们用生命为我们换来了喘息之机，也换来了更清晰的威胁图景。前路未绝，但已不容半分天真与侥幸。要么在绝望中凋零，要么……就在这绝境里，逼出我们这渺小种族，前所未有的‘韧性’与‘诡变’！”
命令如冰冷的铁流，注入初火之城这台伤痕累累却依旧轰鸣的机器。
残舰归墟，带来的是近乎灭顶的绝望。
但星火未熄，在目睹了深渊的全貌后，那微弱的火苗，反而在极致的寒冷与黑暗中，开始孕育出一种截然不同的、近乎偏执的……涅盘之光。
不再奢求照亮前路，只求能在绝对的黑暗里，让自己燃烧的形态，变得足够诡异，足够难缠，足够让那黑暗本身，也感到一丝……无法下咽的“不适”。
这，便是尘埃的生存之道，亦是星火在深渊前的……最终抉择。
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