日暮黄昏，将天边染成一片暖融融的橘色时，霍抉大咧咧地进了她的院子，他好像从来不懂得避嫌这回事，她总归是个未出阁的姑娘，而他是她名义上的“叔父”。
姚知韫推开门，便瞧见他负着手，立在桂花树下。
她双手抱在胸前，倒是仔细地瞧着这个人。
他的身量是真的高，头顶几乎要碰到桂花树的枝叶了，脸是清瘦的，下颌线利落，像是被边关的风沙仔细雕琢过，皮色不算白，是那种经年日照后，匀匀的晒出一层微苍色，
最特别的是那双眼，眼廓深邃，眼皮薄薄的，垂下时便遮去大半眸光，显得有些疏淡，可一旦抬起看人，里头那股子定定的，仿佛能穿透人心的神气，便藏不住了。
看的人心里有些发毛，倒像自己真做错了什么事似的。
西斜的光从一旁掠过，在他肩上切出一道明暗分明的界，他就那么站着，不言不动，书生的文秀与百战将军的硬朗，在他身上奇异地融成一体，像一柄入了鞘的名剑，光华敛尽，只余下温润的纹理，与沉甸甸的分量。
她瞧着瞧着，竟有些出神。
这个男人的身上，有一种近乎危险的、却让人沉沦的东西。
直觉告诉她，这样的人，该离得远远的。
姚知韫轻咳一声，拉回自己的思绪，也提醒自己，他们不是一路人，他是惯在权力漩涡里周旋的，而她只想守着一方清净，简简单单的活着。
霍抉听到声音，朝着她的方向看了过来，心像被什么东西极轻的撞了一下。
她今日穿了身藕荷色的衫子，料子是时兴的花绫，颜色淡淡的，像将开未开的紫芍药，领口和袖缘镶了极细的一道牙白边，若不细看几乎瞧不出来，裙子是配的玉色，比衫子更浅，走起路来，便像一汪静静的、流动的月光。
头饰梳得也简单，乌油油的一把，在脑后松松的绾了个发髻，用一根素银簪子固定，鬓边没有多余的饰物，只额前自然垂下几缕细软的碎发，风一吹，便轻轻的拂在脸颊边，像初春河岸上才抽芽的柳丝，带着点茸茸的，不经意的生机。
他一直都是知道她生的好看，却不成想，能好看成这般模样，她只是站在那里，不声不响的，却把满院的秋光都压得淡了下去。
院子里这些花啊树啊，甚至斜过来的日头，都成了多余，他甚至觉得，连他自己站在这里，也有些多余。
心里隐隐闪出一个念头，他后悔了，不该让她出去的，这样的一个人，他只想将她藏起来，妥帖的收着，谁也不给瞧见。
这个念头让他喉间发紧，他别开眼，去看那棵桂树，目光却还是不由自主地落回她身上。
最后，他只是几不可闻的叹了半口气，压下心底躁动，平静的道，“走吧，时候不早了。”
这是父母去世后，姚知韫第一次走出家门，霍抉帮她准备的马车是侯府的规制，黑漆的车身，在暮色里泛着乌沉沉的润光，三匹马个头匀称，毛色油亮，不安地踏着蹄子。
马车旁边立着一个身着粉色衣裙的侍女，长得不算出众，却淡定异常，看上去让人觉得安心。
见到姚知韫出来微微屈膝行了礼，“奴婢芙蓉，见过姑娘。”
姚知韫望向霍抉，他微微点头，她没说什么，小桃的性子确实不适合跟着她出门，她也需要一个丫鬟，便默认了。
霍抉撩开厚缎子的车帘，里头暗沉沉的，只小几上一盏明觉灯，晕开的暖黄的光照在铺了湛蓝绒垫的座位上，空间很是宽敞，坐三四个人也不显得挤。
因着她的喜好，旁边甚至还煨着一壶热茶，放了一本《大晋岁时记》的蓝皮封面书。
姚知韫见了，嘴角不自觉地弯了弯，笑意依然极淡的，可分明能看得出此刻的她，是欢喜的。
她扶着车门，踏着乌木的踏凳上了车。霍抉跟着跃上车，袍角只微微一荡，人已经在她对面坐稳了。
“走”。
车夫轻轻一抖缰绳。三匹马步调齐整地抬了蹄，马车便稳稳地动了。轮子压在青石板路上，发出辘辘的、闷闷的声响，不紧不慢的，沿着长长的街，一路缓缓地行下去。
街边的铺子、行人、幌子，都渐渐地往后退了，成了模糊的、流动的背景。只有车里这一方小天地，茶香幽幽地漫开来，混着新书的纸墨清气，安安稳稳的。
姚知韫拿起书，却没翻开。她闭上眼，指尖无意识地在膝头叩击，有节奏的一下又一下。
霍抉看着她那个小动作，淡淡的笑开来，不知道她有没有意识到，她一紧张手指便会无意识地敲击，越是紧张，节奏越快，比如现在，她可能还没意识到，她指尖叩击的节奏愈发地快了。
“在想英国公府？”他淡淡的开口，声音低沉，却能安抚人心。
姚知韫缓缓睁开眼，定定地看着他。
霍抉沉默半晌才开口，语气平缓得像在讲古，“第一任英国公宋德谦。寒门出身，以二甲第七名的成绩中举。没背景，没人脉，在翰林院坐了六年的冷板凳，每日青灯黄卷，不声不响。”
“后来放出去做知县，倒像是鱼入了水。修渠，办学，劝农，一件一件地做，政绩斐然。百姓叫他‘宋青天’。”
他顿了顿，声音低了些：“真正让他名动天下的，是宣德七年那场大雪。”
姚知韫静静听着，指尖叩击的速度却渐渐缓了下来。
“那一年，西北三州，大雪封门。赈灾的银子往下拨，一层又一层，到百姓手里只剩糠皮了。那时宋德谦已是户部侍郎，五十多岁的人，自请去督赈。”
“去了，便真扎下了。不住官驿，住破庙。每日裹件老羊皮袄，在雪地里深一脚浅一脚地走。亲自盯着开仓，看着米下锅，粥要插筷子不倒才许分。”霍抉的嘴角似乎动了动，“有一回，为追三车被克扣的粮，他连夜追出八十里。回来时，眉毛胡子全结了冰，像个雪雕的人。”
“那一年西北，活下来的人比往年多三成。先帝在朝堂上叹：‘文臣有此风骨，大晋之幸。’便封了英国公。”
他说到这儿，停住了。车轱辘的声音一下一下，格外清晰。
“爵位传到如今，是第三代了。”霍抉的声音淡了些，“架子还在，可里头，渐渐
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空了。”
姚知韫抬起眼看他，西斜的光从他侧脸滑过去，把鼻梁和下颌的线条描得格外利落。
“如今的英国公宋昭，”他顿了顿，“在太常寺领个卿职，正三品，管祭祀礼乐，倒也不用费什么心思。靠着祖上留下的那些旧书旧礼，场面也能应付。”
车轱辘碾过一块松动的石板，“咯噔”一声响。
姚知韫的心里也轻轻的“咯噔”一下。
这人说话，像用薄刃划豆腐，面上光光的，底下却都剖开了。
英国公传承到如今第三代了，按大晋律，再往下便是降爵承袭，大势挡不住。
‘不费什么心思’，分明是说，宋昭没实权，往后也不会有什么破天的功劳等着他，到了这个年岁，这个位置也就到头了。
她忽然间又有些怅然，人常说‘富不过三代’，寒门里挣出的世家，终究无法与霍家那样盘了几百年的老树比起来，到底是浅了些，若是没出个格外的争气的，门楣便渐渐矮下去。
风从车链子底下钻进来，凉丝丝的，她把手拢进袖子里，继续听霍抉不徐不疾的往下讲。
“宋昭膝下三子三女。”霍抉语气里听不出什么情绪。
“嫡子宋平，是正妻——昌平伯府嫡女所出，”他脸上好像浮现一抹嘲讽的笑意，转瞬即逝，姚知韫没抓住。
“当年的宋昭与他舅舅家一位庶出的表妹李氏青梅竹马，却因门第不匹，被逼娶了昌平伯府的孙氏，可宋昭依旧舍不下表妹，成婚当日李氏也进了门，”
车轱辘吱呀吱呀，他的声音混在里面，有种奇异的清晰。
“李氏进了门，宋昭觉得亏欠，一味的宠着，不仅掌管着国公府的中馈，还一连生下了宋安、宋廷两位庶子，还有女儿宋玉，可国公府毕竟不能没有嫡子，老夫人逼着宋昭必须生下嫡子，否则就要夺走李氏的管家权，宋昭无奈，一年后孙氏生下了宋平，可毕竟小妾当家，根不正，这宋平也被养歪了，终日里声色犬马，好赌成性，飞扬跋扈，还常常仗势欺人。”
“国公府没个善经营的人，老夫人去世后，家底更是被掏空了，可偏还要维持破天的排场，银子如流水般的花出去——。”
他止住了话，没有再说下去。
只是转过脸，静静望着窗外，他眼底翻涌着压不住的暴风雨前墨黑的海，但很快他垂了眼，将那一片惊涛骇浪无声地敛进睫毛的阴影里。
他不愿叫她看见。
姚知韫望着自己袖口上细细的缠枝纹，那些藤蔓弯弯绕绕，缠的密不透风，缠的她有些透不过气。
一个亟待填补窟窿的国公府，一个手握巨资又无可靠傍的孤女。
还有比她更合适的猎物吗？而京中这样的世家不胜凡几，此刻的她，像一块肥腴的、又无人看守的肉，搁在饿狼环伺的道上。
风又凉了些，她将手往袖子里拢得更紧。指尖碰到腕子上温润的玉镯，凉浸浸的，心里却拂过丝丝凉意。
车里安静下来，先前幽幽的茶香，混着书页的清气，还在鼻尖萦绕，却怎么也暖不透这忽然沉下来的静默。