恶鬼袭人事件频发的高峰期持续了近一个月，整个鬼杀队上下都在忙碌中。
炭治郎也是，战斗构成了生活的全部。
直到近日，恶鬼活动的频率才略显诡异地下降，让人终于能喘口气了。
光这段时间斩杀恶鬼积累的功绩，已足够让炭治郎晋升为乙级队员。
义勇得知消息后，先恭喜了炭治郎然后让他先呆在原地修整，三天后，他会过来找炭治郎的。
炭治郎一向听从义勇的话，何况他确实身心俱疲。
于是，他暂时停留在政府为鬼杀队队员提供的住宿点，决定好好休息，恢复体力，以应对义勇可能到来的考核。
或许是终于能好好休息了，又或者是马上就能见到义勇了，他睡得格外沉。
意识沉入一片温暖的领域，他梦见了父亲。
灶门炭十郎的身影清晰地浮现在眼前，并非临终前憔悴的模样，而是记忆中健康时那般，面容俊朗，眼神温和，带着沉稳。
他坐在自家那小屋里，呼唤着长子来到身边。
“炭治郎。”父亲的声音带着赞许。
“这段时间，辛苦你了。你做得很好，我一直看着，很为你骄傲。”
多日的疲惫、战斗的紧张，仿佛都在父亲这句话中得到了慰藉。
他鼻尖发酸，几乎要落下泪来，下意识地想靠近父亲，诉说这些日子的经历与对家人的思念。
在爸爸面前什么话都可以说，什么难题都可以问。
他只是碎碎念的说着自己剑术上难以突破的事情。
梦中的炭十郎耐心听着，然后，身影微动。
为他演示起家传的火之神神乐。动作舒缓而充满古老韵律，每一次呼吸都与火焰的跳动共鸣。
看着父亲的身影，炭治郎若有所悟，火之神神乐似乎并非单纯的祭祀舞蹈，其内核，竟然是一种呼吸法。
思路一旦打开，灵感便如泉涌。就连义勇先生曾提及的斜阳转身，似乎也有了模糊的头绪。
临别之际炭十郎温和地嘱咐道。
“要好好照顾自己，也要好好照顾家里人。葵枝总是不注意自己的身体，冬天怕冷，你要多留心。照顾弟弟妹妹这方面你一直做的很好，还有祢豆子……就拜托你了。”
炭治郎原本沉浸在父亲魂魄的关爱之中，然而，就在父亲的叮嘱就
炭治郎的思维，猛地卡住了。
……等等。
父亲在说什么？
照顾家里人？葵枝妈妈？竹雄？花子？六太？茂？
可是……除了祢豆子，母亲、弟弟、妹妹们……不都已经死于鬼王无惨的袭击了吗？
这是支撑他走到今日的基石之一。他亲眼见过那血腥的一面。
为什么梦里的父亲，会用如此笃定的语气来叮嘱他？
是那样自然，没有丝毫提及已逝之人的悲伤，就好像……就好像在他的认知里，葵枝、竹雄、花子、六太、茂，都还安然无恙地活着。
这太奇怪了。
灵魂不会说谎。尤其是父亲那样通透灵性的人，他的灵魂更不会。
除非……
除非在父亲的认知里，或者说，在某个层面上，家人们……真的还活着？
难道……我的记忆……？
炭治郎猛地从梦中惊醒，倏地坐起身，额角渗出细密的冷汗。
他头痛欲裂，似乎有什么阻拦着他往深处细想。
“唔……唔！”
祢豆子夜晚是不需要睡眠的。她一直守在兄长身边，感知到炭治郎骤然陷入极度痛苦中。
她焦急地围着的哥哥打转，小手徒劳地想要安抚，却不知该如何是好，发出模糊的呜咽。
这座供鬼杀队员暂住的宅院四周遍植紫藤花，本是为了驱鬼、保护队员安全，此刻却也无形中困住了身为鬼的祢豆子，让她无法外出寻求帮助。
就在她急得几乎要哭出来时，她听到了脚步声，以及一道强大的气息。
是其他的鬼杀队员！而且是很强的鬼杀队员！
祢豆子眼睛一亮，没有犹豫。
她咬咬牙，将哥哥背在自己尚背上，朝着脚步声的方向冲去。
刚走到院门口的炼狱杏寿郎，今夜任务结束路过此地，正打算寻个空房稍作休整。
他闻声抬头，便看见一只穿着粉色和服，口中衔着竹筒的鬼，背着一个的昏迷的鬼杀队员，朝着自己而来。
鬼？袭击队员？
杏寿郎眼神一厉，右手瞬间按上了日轮刀的刀柄，炽热的战意与杀气本能升腾。
炎之呼吸几乎要自行运转。
然而，就在拇指即将顶开刀镡的刹那
他看清了那只鬼的眼神。
没有嗜血，没有恶意，只有满满的焦急和祈求与。
那眼神，竟让他莫名想起了自家生病时，弟弟千寿郎守在床边的心焦模样。
而且，这鬼背上的少年队员，虽然痛苦，但呼吸尚存，身上也没有血迹或撕裂伤，不像是被袭击后的状态。
不伤人的鬼……并非绝对不存在。夈野匡近前辈他就是如此。
当初［炭治郎］是卡规则BUG救下的匡近，未触发大规模修正，因此相关记忆得以保留。
这个念头掠过脑海。
正是曾亲身经历，而且粂野匡近也曾保护过弟弟炼狱千寿郎，这让杏寿郎硬生生止住了拔刀斩鬼的冲动。
他选择相信那一瞬间的判断与直觉。
就在这短暂的迟疑间，祢豆子已经冲到了他面前。
她无法言语，只是用那双盈满泪水的大眼睛，哀求地仰头望着杏寿郎。
然后小心翼翼将背上痛苦呻吟的炭治郎，轻轻推向杏寿郎的怀中用全部的眼神诉说着。
“求求你……救救我哥哥！”
虽然已经很疲惫了，但是作为炎柱的杏寿郎，不能放着炭治郎这么不管。
他立刻让鎹鸦要去联系蝶屋和隐，派人前来。
同时，他从随身携带的、印有止痛字样的药袋中，取出几颗扑热息痛，小心喂给炭治郎。
这药退热镇痛效果极佳，且无成瘾性，是［义勇］特意带来的现代药物之一。
这药非常好用，既可以止痛还能退烧，且没有成瘾性。
也许是药物起了效果，炭治郎没有痛苦之色稍减。
这时，炼狱杏寿郎才有空仔细打量怀中昏迷的少年。
看队服，是乙级队员，年龄不大，面容尚带稚气，却隐隐有种熟悉感。
他凭借过人的眼力与经验，从肌肉骨骼的细微走向与持剑的茧痕，大致判断出他使用的是水之呼吸。
还带着一只不伤人的鬼在身边…
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炼狱杏寿郎脑海中瞬间闪过富冈义勇那张总是没什么表情的脸，以及他曾简洁提过一句的“带着变成鬼的妹妹的少年”。
破案了。杏寿郎金红眼眸中闪过一丝了然，原来这就是富冈一直宝贝似的带在身边、亲自教导、甚至不惜打破惯例也要力保的那个小师弟，灶门炭治郎。
他原本打算等鎹鸦带回消息，隐或蝶屋的人一到，便将炭治郎交接，自己再给富冈传个讯息，然后继续任务。
守这少年一夜，对他而言不算什么。
然而，计划永远赶不上变化。
翌日清晨，杏寿郎就被堵住了。而堵他的人，是一位出身极为高贵、家族在政界颇有影响的年轻贵女。
炼狱家是的武家贵族，历史悠久，门第清贵。
如今更是加上了鬼杀队炎柱世家这个在特殊时期极具分量的光环，使得炼狱杏寿郎在某些圈子里愈发炙手可热，成了许多人眼中联姻的绝佳对象。
这位贵女显然是有备而来，带着侍女和护卫，言辞客气却态度坚决，邀请炼狱先生务必赏光前往府上一叙。
杏寿郎心中不耐，但他深知这类人物轻易不能得罪，尤其是在鬼杀队刚获得有限官方默许的敏感时期。
他早已和主公商议过应对策略，尽量由其他柱暂时接替他的部分外围工作，他本人则需尽量周旋。
毕竟这是人类不是恶鬼，手段不能太过分。
而这，意味着他暂时无法脱身，甚至连他呼叫的隐和蝶屋成员，都被那位贵女的随从客气的拦在了院外。
美其名曰不打扰炼狱大人与小姐商议要事，实则生怕这位炎柱大人借机溜走。
还好炭治郎之后醒来，精神尚可，也没有继续头疼。
否则，以炼狱杏寿郎的性子，哪怕对方身份再贵重，他也绝不可能继续忍耐。
因为一时私欲，不顾他人伤病死活，这种做派是他最为厌恶、绝不妥协的。
就这样被半软禁地拖了两天，杏寿郎不得不与那位贵女及其家族代表进行了一些毫无实质内容、纯属浪费时间的会谈。
直到第二天晚上，那位贵女收到了一封紧急传信，这才匆匆结束会面。
杏寿郎虽觉蹊跷，但首要之事是确保炭治郎安全。
不过富贵义勇也快到了，灶门少年的就让富冈去操心吧。
然而，他并不知道，那位贵女离去时，眼底深处曾掠过一丝狂热。
万世极乐教中，童磨，正把玩着一柄纯金的折扇，脸上洋溢着慈悲且愉悦的笑容。
他很满意。
那位贵女是他近年来发展的、比较懂事的信徒之一，出身够高，也够听话。
这次让她去拖住炎柱，不过是随手布下的一步闲棋，既能给鬼杀队添麻烦，也能让猗窝座欠他一个人情。
有趣实在是太有趣了。
他将一道充满玩味的意念，已经赶到现场的猗窝座脑内
“哎呀呀～猗窝座阁下，我帮你拖着那炎柱这么久，还替你引开了附近可能的支援，你要怎么谢我啊，猗窝座～～？”
意念传递完毕，他立刻切断了单向联系，坏心眼地不让对方有骂回来的机会，主打一个只攻不守，撩完就跑。
“下次，就带那位懂事的小姐，去我的教会做客，体验一下永恒的极乐吧？她一定会很开心的～”