这是炭治郎“离开”后的第一年。义勇花了很多时间，才让“接受”这个词，勉强落在生活的缝隙里。
再也没有人会变着花样做他爱吃的水煮鱼，再也没有人会用那种不容拒绝的温暖力道把他从自己的世界拉出来，带他去体验这个过于喧闹的世界。屋子空了一半，心好像也空了一半。
他这一生总是在不断失去中渡过，先是母亲然后是父亲，最后是炭治郎。
最初的一个月，他活在清醒的梦境里。晨光中听见厨房响动，会下意识喊“炭治郎”。
深夜工作时，总觉得沙发那头有人蜷着，传来均匀呼吸。持续的心悸与整夜失眠，终于让他走进诊室。
医生很善良，考虑到他年轻的前程，没有给出冰冷的诊断书，只是委婉建议：“或许可以试试一些传统的仪式，给无处安放的思念一个‘去处’”
逝者已矣，生者总要找到继续往前走的力量。
“你也不想他看到你现在这样，对吧？”
医生这句话打醒了他。
是的，炭治郎会难过。这个认知，比任何药物都更有效地，让他挣扎着想要浮出水面。
他因此强打起精神来，这时候才发现小咪病了，需要持续治疗。掌心下猫咪微弱的呼吸和心跳，成了拴住他的一根线。
他必须打起精神来，他要守护住小咪。
炭治郎的遗物并不多，他和小咪都是。
于是，在炭治郎“离开”后的第一个清明，义勇带着攒了一年的思念，第一次来到了埋葬他的地方。
他烧了很多。炭治郎追了一半的漫画最新卷，总嫌不够辣的薯片新品，最新款的游戏卡带，还有几件他觉得炭治郎穿上一定很好看的衣服……
跳动的火光、升起的缕缕香火寄托着他的思念，往君一切安好。
“在那边，也要开心啊。”他对着墓碑低声说，仿佛那人只是出了趟远门。
虽然如此但他还是走不出来。记忆的锚点总死死卡在那个瞬间。
如果不是他提议再多拍一张，如果炭治郎没有笑着答应，如果……那辆失控的车没有撞过来。
血肉模糊的画面，成了他挥之不去的梦魇。他被确诊为PTSD（创伤后应激障碍），无法直视任何大片的红色，那会瞬间将他拉回地狱般的现场。愧疚像无声的藤蔓，缠紧他的心脏，让他越发沉默。
从前他从不信鬼神。
但现在，他无比希望存在另一个世界，一个灵魂的归处。
他有很多话想说，最重要的那句“对不起”，在心底重复了千万遍。
可是炭治郎从未入梦。
幻觉终究是幻觉，他明白，自己不能永远沉溺在虚假的温暖里。
每次祭祀后，他都能感受到自己与炭治郎的联系多了一分，就好像他还活着一样。
所以每当他想炭治郎的时候，就是带着“礼物”和琐碎的话来到山上，火焰吞吐间，他絮絮叨叨地报告：
“小咪的病好了，又胖了，还是不肯亲近我。”
“那个司机判了，毒驾，七年。”
“我考上了，工作稳定……你不用担心了。”
“保险赔偿金到了，手续很麻烦。你居然……偷偷把我写成受益人。一部分给小咪治病了，一部分捐了，以你的名义。”
“给你烧了这么多东西，一次都不肯托梦给我吗？”
也许是最近一次的絮叨起了作用，直到这天夜里，他久违地做了一个有炭治郎存在的梦。
梦里没有血，没有车。只有一个穿着粗布和服、额上有火焰斑纹的男孩，大约十岁。
在梦里他听不清小炭治郎说什么，他被小炭治郎牢牢抱住。
眼泪不知不觉的掉下，哪怕炭治郎变小了，自己居然也是被安慰的一方。
这也太没用了吧，义勇心想，可是还是舍不得这个温暖的怀抱。
义勇猛地惊醒，窗外天色将明未明。
那是……年幼的，灶门炭治郎。
名为神篱秀子的巫女仔细探查后指出，小炭治郎身上缠绕着一缕极其强韧、却“不属于此世”的思念。正是这份思念，引来了那些莫名的“礼物”。
她并未感知到恶意，对方不似神明，也非精怪，倒更接近因某种庞大执念而凝结的、近乎付丧神般的存在。
蹊跷之处在于，她竟无法定位这份“执念”的源头 ，就像来自另外一个世界一样，竟然无法追踪到本体然后进行断缘。
也不知道眼前这个孩子究竟怎么卷入了这种麻烦的事情中去。
所谓不可结缘，徒增哀伤。
再如何执着，都已经无法改变现状，哪怕没有恶意，也迟早会生出事端来。
作为巫女，她见多太多类似的事情了。
命运是无法预测和改变的，哪怕是她姐姐天音，明知道嫁给产屋敷当主会面临什么样的命运，还是义无反顾的选择嫁给了那个男人。
她一开始不理解姐姐，明明姐姐如此的优秀，是整个神篱家族最优秀的人。
可是当她独自掌控家族传承的神社后，见识了许多事情，也就能
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理解了。
但即使如此，哪怕收效甚微，但是作为巫女和神篱家的传人，她还是尽全力拯救这个孩子。
于是她施展了术法。
所有的一切就此串联了起来，小炭治郎在巫女大人的告知下，很快就把眼前这个看不清脸的人和莫名其妙的送自己礼物的“存在”划为等号。
他很有礼貌的打了个招呼，只是对面并没有回应。
只是呆呆的望着他，说来奇妙小炭治郎竟然模糊的光圈上十分清晰的感受到了情绪。
虽然是梦境，但炭治郎还是嗅到了“祂”身上的悲伤的气息。
他想起自己哭泣时总是母亲把他揽入怀中，于是走上前，学着母亲那样安慰那团悲伤的光。
“谢谢您的礼物。但是，请不要再送来了。”
那光影颤动了一下，似乎说了什么，但声音模糊不清，小炭治郎什么也没听清。
于是乎就这样醒来。
神篱秀子像是闻言只是深深叹了一口气，她看着眼前早熟有温柔的孩子问道
“你……可愿随我修行，踏入神道之门？”小炭治郎愣了一下，随即坚定地摇头。
作为灶门家的长子，他无法抛下母亲和弟妹。
神篱秀子没有强求，只是将一个护身符递给他：“贴身戴着，可保你三年平安……”
灶门葵枝忧心忡忡的问
“神篱大人，那三年之后如何”
神篱秀子看着眼前之人的命运线，不语。
她修行神道法术，是可以隐约看到他人命运之线，眼前的女子注定活不过而立之年，三年后这个孩子与遭遇什么，就已经知晓了。
可是她不能说，时间万物都自有命数，过于干预，只会作茧自缚。
有时候无知无觉，反倒是一种幸运。
多少人想拥有预知未来的能力，可是直到神篱秀子拥有过后才知道那其实是一种痛苦。
虽然母亲葵枝很担心，但是小炭治郎反过来安慰她。
虽然相处时间不长，但是他感觉“祂”是个很温柔的存在。
日子还在一天一天的过去，“祂”似乎听懂了小炭治郎的烦恼，没有经常送礼物来。
但是在小炭治郎的生日和新年都有礼物送来，不仅有小炭治郎的，甚至还有葵枝妈妈的份。
还有写着祢豆子、竹雄、花子、六太、茂的小礼物。
于是，小炭治郎在心里，悄悄为这位从未谋面、却总是送来温暖的“存在”，预留了一个小小的神龛。他称祂为——我的保护神。