“报！”
“先锋营急报！”
传令兵连滚带爬地冲进帅帐，头盔都歪了，脸上满是泥污和惊恐。
“讲。”
王玄策端坐于沙盘前，手中正捻着一枚黑子，准备落下。
他抬起眼皮，看了传令兵一眼，声音平静。
“何事惊慌？”
“将军，我们……我们进不去占城的林子！”
传令兵的声音带着哭腔。
“先锋营入林不过五里，就……就倒下了一百多个弟兄！”
王玄策捻着棋子的手，停在了半空。
“被伏击了？敌军多少人？”
“不是……不是伏击。”
传令兵用力摇头，像是想起了什么可怕的事情。
“是林子！林子在杀人！”
“有的弟兄走着走着，脚底就被一根涂了黑水的竹签子扎穿，人当场就没了气息。”
“有的人惨叫一声，脖子上就多了一根细细的毒针，是从树上、草里射出来的！”
“还有水里，那蚂蟥比手指头都粗，一不留神就钻进皮肉里！”
“将军，那林子……是活的！它会吃人！”
帅帐内的气氛，瞬间凝固。
跟在王玄策身边的几名将领，脸上的轻松不见了，取而代之的是一片凝重。
王玄策沉默了片刻。
他将手中的棋子，缓缓放回了棋盒。
“传我将令。”
他的声音依旧沉稳。
“全军后撤三里，安营扎寨。”
“另外，从辎重中取出三车粮食，十匹布，派一名使者，去跟林子里的部落谈谈。”
一名副将忍不住开口。
“将军，那些蛮子茹毛饮血，跟他们有什么好谈的？”
王玄策看了他一眼。
“告诉他们，大唐是仁义之师，不愿妄动刀兵。只要他们献出凶手，让开道路，这些粮食和布匹，就是给他们的礼物。”
他顿了顿，语气里带着不容置喙的自信。
“他们会明白的。”
“王道教化，胜于万千刀斧。”
……
翌日，天色微明。
营地外，竖起了一根长长的矛。
矛尖上，挑着一颗人头。
正是昨天派出去的那名使者。
他的眼睛瞪得大大的，死不瞑目，脸上还凝固着临死前的惊恐与不解。
那双眼睛，直勾勾地盯着中军帅帐的方向。
像是在无声地质问着什么。
整个西路军大营，一片死寂。
所有看到这一幕的士兵，都握紧了手中的武器，脸上满是愤怒与屈辱。
王玄策站在营门前，静静地看着那颗头颅。
看了很久。
他脸上的温和，一点点褪去。
“传令。”
他的声音，冷得像冰。
“全军披甲，进军！”
“告诉将士们，踏平这片林子，为使者报仇！”
……
太极殿。
李承乾坐在龙椅上，面无表情地看着手中的两份战报。
一份，来自叶轻凰。
只有寥寥数语。
“已下占城北部三城，兵锋直指其国都。”
另一份，来自王玄策。
密密麻麻写满了字，字里行间，都透着一股挥之不去的压抑。
“……林中毒瘴遍地，敌踪难觅，我军非战斗减员已逾三千……”
“……补给线屡遭袭扰，粮草被焚，辅兵伤亡惨重……”
“……恳请陛下，增派药材及兵员……”
话还没说完，新任的御史大夫又站了出来。
他躬身行礼，声音里带着一股压抑不住的得意。
“陛下，臣有话说。”
李承乾放下奏疏，抬眼看他。
“讲。”
“王玄策身为西路军统帅，坐拥五万精兵，面对蕞尔小国，竟寸步难行，损兵折将！”
御史大夫的声音陡然拔高。
“此乃无能之举，有辱我大唐天威！”
“反观昭华公主，势如破竹，扬我国威。两相对比，高下立判！”
“臣以为，王玄策不堪大任，当立刻撤其帅职，押解回京问罪，以免贻误战机，令我大唐将士，再做无谓牺牲！”
“臣附议！”
“请陛下撤换主帅！”
文官队列中，立刻又跪倒了一片。
这一次，他们不再提什么“仁义”，转而攻其“无能”。
程咬金摸了摸自己的大胡子，撇了撇嘴，没说话。
李绩依旧闭着眼，仿佛睡着了。
大殿之上，只有文官集团慷慨激昂的弹劾声。
李承乾静静地听着，手指在龙椅的扶手上，轻轻敲击。
“哒。”
“哒。”
“哒。”
每一下，都敲在那些跪着的文官心头。
许久，他才缓缓开口，声音不大，却让整个大殿都安静了下来。
“诸位爱卿说完了？”
御史大夫一愣，磕头道：“臣等一心为国，请陛下明鉴！”
“好一个一心为国。”
李承乾拿起那两份战报，从龙椅上站了起来。
“王玄策的奏报上，写明了敌情、地势、伤亡将士的名录，甚至连每一个阵亡辅兵的籍贯都记录在册。”
他掂了掂那份厚厚的奏疏。
“而公主的奏报，只有一句话。”
他拿起那张单薄的丝帛，目光扫过下方。
“朕想问问诸位爱卿。”
“你们是想让朕的将军，都只给朕报喜不报忧吗？”
“还是说，在你们眼里，战死沙场的将士，连在奏疏上留下一个名字的资格都没有？”
整个大殿，鸦雀无声。
……
占城国，密林深处。
“噗！”
一名唐军士兵捂着脖子，无声地倒下。
他的同伴还没反应过来，一支涂着毒液的短箭，已经从另一侧的树冠上射来，钉进了他的太阳穴。
伏击，无处不在。
死亡，如影随形。
曾经军容严整的西路大军，此刻已经队形散乱，人人自危。
士兵们背靠着背，手中的横刀不断挥砍着四周的藤蔓，眼神里充满了疲惫与恐惧。
王玄策站在一处高地上，看着自己的军队，像一头陷入泥潭的巨兽，越是挣扎，陷得越深。
他的脸上，再也看不到一丝从容。
短短数日，他的头发已经添了许多花白。
“将军，我们的粮道……又被截了。”
一名斥候浑身是血地跑来，声音嘶哑。
“负责押运的三百弟兄，全没了。”
王玄策的身体，晃了一下。
他扶住身边的树干，才勉强站稳。
他的“王道”，在这里，换来的只有带毒的箭矢和血淋淋的人头。
他的“仁义之师”，在这里，成了丛林里最好的猎物。
夜，深了。
帅帐内，王玄策对着沙盘，一夜未眠。
沙盘上，代表着自己军队的黑色棋子，被无数代表着丛林和未知敌人的小石子，围得水泄不通。
“报——！”
帐帘被猛地掀开，一名斥候队长冲了进来，身上插着三支短箭，鲜血浸透了半边身子。
他单膝跪地，吐出一口血沫，声音急促而绝望。
“将军……我们……我们被包围了！”
“各营之间的联系，已经全部被切断！”
“粮草……最多还能支撑三日！”
王玄策看着地图上，叶轻凰那条势如破竹的红色进军路线。
那条线，像一道烧红的烙铁，烫得他眼睛生疼。
“咔嚓。”
他手中的狼毫笔，被他生生捏成了两段。
许久，他抬起头，眼中布满了血丝，声音嘶哑得不成样子。
他对身边的亲卫下令。
“去……”
“向公主……求援。”
他闭上眼，仿佛用尽了全身的力气。