薛礼推开门，走了进去。
书房里没有想象中的金碧辉煌，只有一排排顶到天花板的书架，空气里弥漫着淡淡的墨香与茶香。
叶凡没有坐在主位上，而是在靠窗的一张矮几旁，盘膝而坐。
他穿着一身寻常的青色常服，正专注地摆弄着面前的一套茶具，热水冲入紫砂壶中，腾起一团白雾。
听到脚步声，他头也没抬。
“坐。”
声音很轻，却带着让人无法拒绝的语气。
薛礼心中一凛，他本准备好的满腹说辞，此刻一个字也说不出来。
他解下佩剑，轻轻放在门边，然后走到叶凡对面，学着他的样子，盘膝坐下。
整个过程，他没有发出一点多余的声响。
叶凡将第一遍洗茶的水倒掉，然后重新注满，将一杯琥珀色的茶汤，推到薛礼面前。
“尝尝。”
“谢王爷。”薛礼双手接过，却不敢喝。
“在府里，没有王爷。”叶凡端起自己的茶杯，喝了一口，“叫先生，或者叫别的，随你。”
薛礼捧着茶杯的手，微微一顿。
他抬起头，看着眼前这个比自己还要年轻几分的郡王，心中五味杂陈。
他低头，将杯中温热的茶水，一饮而尽。
“先生。”
“嗯。”叶凡放下茶杯，没有再继续这个话题。
他站起身，从一旁的书架上，取下另一卷巨大的舆图，在两人之间的地板上，缓缓展开。
薛礼的目光，立刻被吸引了过去。
这也是一幅西南舆图，但和他看过的所有军用舆图，都截然不同。
上面没有标注山川河流，没有标注关隘城池。
取而代之的，是无数用朱笔和墨笔画出的，纵横交错的线条和标记。
“这是……”薛礼凑近了些，眼中透出困惑。
“这是另一场战争。”叶凡蹲下身，手指点在舆图上。
“昆州土司，下辖三部，其中黑水部的首领，是他同父异母的弟弟，两人为争夺一个女人，已经十年没说过话。”
叶凡的手指，划到另一处。
“姚州土司，看似兵强马壮，但他去年吞并了旁边的两个小部族，手段酷烈，那两个部族的族人，只是表面臣服。”
“还有龚州，那个土司最好赌，欠了大唐商行三万两银子，至今没还上。他的副手，一直想取代他。”
叶凡的手指，在舆图上缓缓移动。
他每说一句，薛礼的眼睛，就睁大一分。
这些情报，比兵部档案里最机密的卷宗，还要详细，还要致命。
这哪里是舆图。
这分明是一张由人心、欲望、仇恨和利益编织而成的大网。
而叶凡，就是那个织网的人。
“陛下给了你二十万大军，但那是用来压阵的，不是让你拿去跟他们换命的。”
叶凡抬起头，看着薛礼。
“我不要你打一场酣畅淋漓的决战，我要你用最小的代价，解决所有问题。”
“分化、收买、恐吓、暗杀。”
叶凡的声音很平静。
“用他们的刀，杀他们的人。用他们的矛盾，烧他们的粮仓。”
“等到他们互相猜忌，打得头破血流的时候，你的大军，再出现在他们面前。”
薛礼听得后背发凉。
他所学的一切兵法谋略，在叶凡这番话面前，都显得那么的稚嫩和可笑。
他学的，是如何在战场上战胜敌人。
而叶凡教他的，是如何让敌人，根本没有机会走上战场。
“打仗，七分在战阵之外。”叶凡站起身，重新坐回茶几旁。
“你这次去，不只是元帅，还是钦差。代表的，是陛下的脸面，是大唐的国威。”
“沿途的州府，会有官员给你使绊子，他们背后，站着朝中的人。他们不想看到你立功，更不想看到西南真的被平定。”
叶凡看着薛礼，话锋一转。
“你打算怎么对付他们？”
薛礼沉默了。
他想过如何打仗，却从未想过，自己最大的敌人，可能不是西南的蛮夷，而是自己人。
“末将……末将可以上奏陛下，弹劾他们。”他迟疑着说道。
“然后呢？”叶凡追问，“等陛下的旨意到了，仗都打完了。你的粮草被断，军心浮动，前线吃紧，这个责任，谁来负？”
薛礼的额头，渗出了冷汗。
他发现自己引以为傲的军事才能，在这些盘根错节的政治算计面前，毫无用处。
叶凡从袖中，取出一枚小小的铁制令牌，丢在薛礼面前。
令牌的一面，刻着一个“叶”字，另一面，是一头咆哮的猛虎。
“神武军，虎符副令。”
薛礼眼睛骤地眯紧。
他知道这枚令牌意味着什么。
见此令，如见武郡王亲临。可调动武郡王的亲军神武军体系内，一切资源。
“另外陛下已授权，沿途所有的大唐钱庄，驿站，包括锦衣卫在各地的暗桩，凭借令牌你都可以调动。”
叶凡的声音，不带一丝感情。
“谁敢阳奉阴违，贻误军机。”
“不必上奏。”
“你，可以直接斩了。”
薛礼拿起那枚冰冷的铁牌，只觉得它重逾千斤。
“还有。”叶凡补充道，“地方官员若有不配合的，无需与他们废话，直接让锦衣卫查他们的账，查他们的家眷。没有一个是干净的。”
薛礼的手，握紧了令牌。
他明白了。
叶凡给他的，不只是军队，还有一个完整的，独立于朝廷体系之外的，后勤、情报与监察系统。
有了这些，他将不再受任何掣肘。
夜，已经深了。
书房里的灯火，将两人的影子，拉得很长。
薛礼站起身，准备告辞。
今晚学到的东西，不管该学不该学，都刻进了骨子里。
“记住。”
在他转身之际，叶凡的声音，从背后传来。
“仁不掌兵，义不理财。”
薛礼脚步一顿，转过身，静静地听着。
叶凡看着他，目光深沉。
“那些西南蛮夷，愿意归化，愿意学我汉家文字，遵我大唐律法的，就是我们的子民。给他们田，给他们牛，教他们耕种。”
“若是不尊教化，冥顽不灵，妄图继续自立为王的……”
叶凡的声音，停了一下。
书房里的空气，在这一刻凝住了。
“可屠城，可灭国。”
“我只要一个，从此以后，再无后患的，安稳的西南。”
“你，可明白？”
当最后三个字落下时，薛礼只觉得一股寒气，从脚底直冲头顶。
他看着叶凡那张平静的脸，第一次，感到了恐惧。
那不是对权力的恐惧，而是绝对理智，绝对冷酷意志的恐惧。
为了大唐的江山稳固，眼前这个男人，可以毫不犹豫地抹去任何阻碍。
哪怕那意味着血流成河。
他终于明白，自己肩上扛着的，到底是什么。
那不是一场简单的平叛之战。
那是一场文明对野蛮，彻底的征服。
许久。
薛礼后退一步，弯腰一礼。
他没有说话。
然后，他站起身，一言不发，抓起门边的佩剑，转身大步离去。