云玉瑶一路钗发散乱，发足狂奔至宫门前。
守卫听到环佩相撞叮当作响的声音，循声望去……
只见昭懿县主抱着那沉重的锦盒，满脸泪痕。
他想要开口询问，被县主甩出的金牌和决绝的眼神镇住。
未敢多加阻拦，只得目送她飞速远去。
与此同时，衍庆宫书房内，太子正与一人讨论刚才的棋局。
常喜碎步快跑进来，低声禀报。
“殿下，殿下！昭懿县主去而复返，正朝衍庆宫跑来，形容……甚是慌乱。”
虞璟辰执棋子的手指轻轻一顿。
他缓缓抬起眼，那双澄澈的眸子深处，掠过一丝极复杂的情绪。
无奈苦笑，长叹一声，将棋子丢回盒中。
“瑶儿，到底还是知道了。”
“也是，以她的聪慧，又有阿水那双能洞悉一切的眼睛在身边，能瞒几时。”
“殿下……”对面之人欲言又止。
只听得殿外，云玉瑶带着哭腔的声音传来。
“大皇兄！昭懿求见大皇兄！”
“让她进来。”太子并未回他，只是转头吩咐常喜。
“其余人都退下吧，没有吩咐，不得靠近书房。”
“诺。”
少倾，东宫书房内，只剩兄妹二人。
太子看着去而复返、连仪态都丢个干净的妹妹，无奈摇头。
伸手将云玉瑶头顶歪斜的珠冠取下来，替她理顺凌乱的盘发。
“多少年都没见你这么冒失了，这要让祝嬷嬷看到，定要罚你手板子了。”
云玉瑶看着他依旧如儿时般温和亲切的笑容，彻底泣不成声。
“皇……皇兄。你……你……”
见她已然知情的眼神，虞璟辰叹息一声。
“瑶儿，孤就知道瞒不过你。”
“皇兄，为什么？为什么不告诉我。”
云玉瑶泣不成声。
“阿水都告诉我了，噬心蛊……”
虞璟辰反手轻轻握住她颤抖的手，指尖传来不似活人的冰凉。
“傻丫头，告诉你，又能如何呢？”
他语气轻缓，带着抚慰。
“不过是多一个人，陪孤一起痛苦罢了。”
“我们可以一起想办法！遍寻天下名医，总能……”
“瑶儿。”太子温和地打断她，摇了摇头。
“噬心蛊是南疆不传之秘，十大禁蛊之首。”
“种下之时，便已与心脉共生。蛊虫便是孤的‘心’。”
“即便寻到名医杀掉蛊虫，‘心’死了，人如何能活？”
他顿了顿，看着云玉瑶瞬间惨白的脸。
“况且，他们要的便是让孤‘清醒地感受死亡’。”
“他们……是谁？”
云玉瑶抬起头，茫然又清醒。
“是二皇兄？还是三皇兄？或者四皇兄？为了储位，他们竟敢……”
“瑶儿，你既已走到今日，便该明白，这皇宫之中，权位之争，从来不止是兄弟阋墙这般简单。”
“诸位皇子背后是盘根错节的各方利益，是无数人的身家性命都系于‘从龙之功’这四个字上。”
“孤若健健康康，顺利登基，他们便永无出头之日。”
“只有让孤‘缓慢地死去’，他们才能有时间布局，才能在父皇面前展现能力，争取储位。”
云玉瑶如遭雷击。
她知道一众皇子们争斗激烈，更亲身经历过他们联手行刺，只为搅浑朝堂池水。
但她从未想过，这份争斗的黑暗残酷，竟能达到如此灭绝人性的地步。
不是干脆利落的刺杀，而是用最阴毒的手段，漫长地凌迟掉一直关爱他们的手足兄长。
这哪里是争位？
这是魔鬼的盛宴！
“陛下，陛下他知吗？”她颤声问，心中还残存着一丝渺茫的希望。
虞璟辰嘴角泛起一丝平静又苦涩的弧度。
“知。父皇与母后……一早便知。”
云玉瑶只觉得五雷轰顶。
皇帝知道？！
她的皇舅舅，那个宠爱她、破格提拔她的昌和帝，竟然一直默许自己的嫡长子被人缓慢虐杀！
“陛下既然知道，为何不治罪！”云玉瑶声音发颤。
“为何不治罪？”太子望向窗外掠过的飞鸟，带着无可奈何道。
“父皇母后，查清真相时，孤的病情已无力回天。”
“而大柔朝局，还需要平衡。”
“我若暴毙，储位空悬，诸位皇子背后的势力会立刻掀起腥风血雨。”
“朝局将瞬间崩塌，外敌可能趁虚而入。”
“我这样病着，慢慢熬着。”
“他们便觉得还有时间，还会互相忌惮，朝局反而能维持一种脆弱的平衡。”
“父皇需要这个平衡，来稳住江山，处理边患。”
“而孤……”
他低头看了看自己苍白消瘦、隐现紫色异常血线的指尖，轻声道。
“孤已是残烛败叶。”
“若为一己私仇，而陷天下于动荡。”
“非贤者所为，亦非储君之责。”
“孤身为太子，享受了万民供奉，嫡长尊荣。”
“在最后的日子里，用这副残躯，为父皇，为大柔，多争取一些时间，也是应当的。”
他的眸中带着看透世情的苍凉。
“这不应当！”
云玉瑶猛地抬起头，眼中爆发出前所未有的锐利。
“皇兄如此想，根本不对！”
“用贤明之人的性命，换取蠹虫苟延残喘、互相撕咬？”
“这算什么平衡？！这算什么江山稳固？！”
她的声音因激动而拔高，在空旷寂静的殿内回荡。
“这是懦弱！是妥协！是纵容恶行！”
“瑶儿，你……”
虞璟辰怔怔地看着她。
此刻的云玉瑶，褪去了所有温婉端庄的壳子。
身影笔直如利剑，锋芒毕露，满殿烛火仿佛为之一滞。
“皇兄，你告诉我，如果给你一个机会。”
“一个可以肃清这些魑魅魍魉，使大柔海晏河清的机会，你愿不愿意争？”
虞璟辰沉默了很久。
殿内只闻烛火爆开的轻微噼啪声。
许久，他极其缓慢地摇了摇头，声音很轻，却带着铁一般的重量。
“孤这副身子，已然撑不起一个帝国的未来。”
“强行去争，不过是让动荡来得更早。届时，受苦的仍是黎民百姓。”
“瑶儿，你如今掌石炭署，当知大柔表面太平，实则内忧外患。”
“先说‘内忧’。”
“其一，天灾。”
“去岁北地大旱，赤地千里，今夏南境又逢连绵暴雨。”
“汤淮、渚洛等地多处堤坝年数已久。”
“虽有周禹、裴知远等能吏极力修补，依然岌岌可危。”
“你虽献上水泥新物，但推广需时，杯水车薪。
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”
“国库为赈灾已捉襟见肘。百姓流离失所，若处置不当，恐有民变之祸。”
“其二，党争。”
他顿了顿，指尖无意识地蜷缩了一下。
“老二背后是潞国公一系，与江南钱粮漕运关联极深。”
“老三母族是河清崔氏，百年清流领袖，把持着御史台与大半言路。”
“老四……看似跳脱，其母姜贵妃出身将门，与京畿防卫、北境三军等渊源匪浅。”
他轻轻咳嗽一声，素帕掩唇，声音更低了些。
云玉瑶上前一步，轻扶他的背心。
“皇兄不要说了，瑶儿知道。”
“他们三人，如三足鼎立，维系着朝堂上微妙的平衡。牵一发，动全身。”
“至于说‘外患’。”
“今秋北境胡狄诸部草场不丰，已然蠢蠢欲动。”
“西海之外，更有“不列国”、‘珊瑚岛盟’等势力对我朝海贸航道垂涎已久。”
“边疆看似太平，实则处处漏风，全赖诸位将领苦苦支撑。”
太子点点头，“瑶儿，既你已明了，那必然清楚，若在此时骤然以‘弑储’之罪，严惩其中任何一人，会发生什么？”
“平衡将会崩塌！党争将从暗处涌到明面，所有人都将于朝堂上生死搏杀。”
“届时，政令不出皇城。”
“谁去赈灾？谁去修河？谁去安抚流民？谁去统御边军，抵御外侮？”
太子越说越激动，猛地挺直脊背。
“他们对孤下手，不过是因孤占了这嫡长之位，挡了路。”
“孤一人之生死，与大柔江山存续、百姓的安危相比……孰轻孰重？”
“孤和父皇母后，一早便知晓真相，但最终选择秘而不宣，忍痛维持现状。”
“非为纵容恶行，而是不得不为大柔江山，留一份暂时的安稳。”
言罢，他落寞的垂下眼眸，用力握了握云玉瑶的手。
“瑶儿，孤……皇兄的时间不多了。”
“但是，我觉得你可以！”
“不……皇兄。也许我们还有办法。”
云玉瑶话说一半，只觉手上的力道加重。
“你可以！”太子一字一顿，坚定且不容置疑地看着她。
“皇兄知道，你已不再是那个需要兄长护在身后的妹妹了。”
“水泥和石炭署只是开始。你谋划的比皇兄想象的要多。”
“这大柔的将来，若交到他们任何一人手中，可能更快地滑向深渊。”
“但你不同，你有胆魄，有仁心，更有谋略。”
“假以时日，定能改变这一切。”
他的话字字清晰，敲在云玉瑶心上。
“瑶儿，替皇兄，去看看那个海晏河清的将来，好不好？”
“我……大皇兄……”
云玉瑶扑进虞璟辰的怀中，泪水再次汹涌而出。
脑海中，【万界书】上关于柔朝覆灭的预言轰然作响。
“北南朝”动乱，缺水而亡国。
内有权臣皇子倾轧，外有诸敌虎视眈眈。
这个王朝，已病入膏肓。
妥协、平衡、隐忍，救不了它。
也救不了她所在乎的任何人。
一股炽烈的火焰自她胸腔轰然燃起，彷徨尽烧，炼出沉毅如铁的使命感。
若这世道容不下一个仁厚的太子，若储位之争必染至亲之血。
那这江山，要来何用？
我做这一切，有何意义？