大殿内寂静无声。
唯有嘉靖皇帝翻动书页的声音。
“哗啦。”
“哗啦。”
每一声响动，都如同鞭笞抽打在赵文华的脸颊上。
严嵩跪伏在地，深埋着头颅。
他浑浊的视线紧盯着面前的金砖，内心正在权衡退路。
谢凝初此举极为冒险。
她正以自身性命为赌注，押宝皇帝对财富的痴迷程度。
“好。”
嘉靖终于开口。
声音微弱，未流露任何情绪。
“严阁老，账簿上的数据比户部呈报的更为‘精彩’。”
“为朕修筑万寿宫的银两仅有二十万两。”
“账本上，商人王德发经手送往严府的银两，却有四十万两。”
“朕的钱，一向都在。”
“咚。”
赵文华最终力竭，整个人软绵绵地瘫倒在地。
严嵩的身体微微颤动。
他未立即辩解，而是缓缓取下头戴的乌纱帽。
将其置于一旁。
随后，重重地磕了一个头。
“老臣有罪。”
“老臣年迈眼花，识人不明，受下面小人蒙蔽。”
“家中竟出现此等硕鼠，假借老臣之名在外招摇撞骗，搜刮民财。”
“请皇上治臣管教不严之罪。”
此为弃车保帅之策，运用得炉火纯青。
他将自身摘得干净，只承认“管教不严”的过失。
谢凝初站在一旁，嘴角微微上扬。
严嵩必然会如此说辞，她早已预料。
“严阁老说得太过轻松。”
谢凝初向前迈出一步，恰好遮住了严嵩投向皇帝的视线。
“王德发是赵大人的干儿子。”
“赵大人是阁老的干儿子。”
“这种认亲的本事，看来是具有传承性的。”
“既然只是管教不严，那么账本上详细记载的，送进严府内库的‘冰敬’、‘炭敬’，难道都是鬼魂搬进去的吗？”
严嵩猛地抬起头，目光如毒蛇般锁定在谢凝初身上。
“谢太医。”
“你只是一名医者，做好本职看病即可。”
“朝廷之事，你又了解多少？”
“严府每日进出的礼单数以万计，如果老夫事事都管，恐怕早已累死在案牍之下了。”
嘉靖坐在龙椅上，手里把玩着一颗炼丹用的朱砂。
他看着下方争执的人群，如同观赏一出戏剧。
“好了。”
皇帝一开口，所有人便停止了言语。
“朕不关心钱是如何进来的。”
“朕只想知道钱放在了何处。”
嘉靖将账本扔到赵文华脸上。
书角砸中赵文华的额头，鲜血直流，但他丝毫不敢动弹。
“赵文华。”
“臣在。”
“你说这笔钱在哪儿？”
赵文华颤抖着看向严嵩，试图求救。
严嵩闭着眼睛，一副入定姿态。
赵文华心中顿时冰凉。
干爹这是要他独自承担责任。
“回皇上，都在……都在王德发的私库里，臣……臣还没有来得及……”
“没有来得及把消息送到严阁老那里吧？”
嘉靖微微一笑，笑声令人感到毛骨悚然。
“商人王德发与官府勾结，欺压百姓，囤积巨额财富。”
“抄家。”
“所得银两全部充实内库，用于修缮万寿宫。”
“至于赵文华……”
嘉靖停顿下来。
严嵩的手指在袖中紧紧掐进肉里。
“罚俸三年，降两级留用。”
“以后再让朕发现你手脚不干净，朕就拿你的爪子去炼丹。”
赵文华如蒙大赦，拼命磕头。
“谢主隆恩！谢主隆恩。”
谢凝初在心里叹了口气。
皇帝依旧无法舍弃严嵩。
严嵩是皇帝的钱袋子，即便这个钱袋子已经破了个洞，但还没到更换的时机。
然而，她的目的已经达成。
王德发覆灭。
赵文华元气大伤。
严嵩在皇帝面前的影响力又削弱了一分。
“严阁老。”
“起来吧。”
“这碗参汤是谢太医为你求来的。”
“赏你饮用。”
黄公公端着一碗热气腾腾的汤走来，笑眯眯地来到严嵩面前。
“阁老，请。”
严嵩凝视着那碗汤。
在这汤碗所在之处。
谢凝初发出了挑战。
这是他自己送出的人参，最终却化作一记耳光打在了他自己脸上。
“谢主恩赐。”
严嵩颤巍巍地接过汤碗，在满朝文武的注视下，一口一口地喝了下去。
味道很苦。
苦得令人心慌。
“谢太医的医术果然精湛。”
严嵩将空碗放回原处，擦去嘴角的汤渍，凝视了谢凝初很久。
“此汤既可养身，亦能提神。”
“臣记下了。”
散朝之后。
谢凝初走出宫门，背后的衣衫已被冷汗浸透。
微风拂过，带来一阵凉意。
顾云峥佩剑，依靠在宫墙下的阴凉处。
见到她出来，便迎了上去。
“情况如何？”
“赢了这一局。”
谢凝初呼出一缕白气。
“但也彻底得罪了严嵩。”
“以前是暗斗，现在是公开的对峙。”
“喝了这碗汤，这个梁子便成了死结。”
顾云峥伸出手，扶住了她有些摇晃的胳膊。
“值得吗？”
“为了沈玉之，将自己置于风口浪尖。”
谢凝初将头转向那高大的紫禁城。
红墙黄瓦，阳光下，如同巨大的囚笼。
“这不是为了沈玉之。”
“是想让所有人都明白，谢凝初不好惹。”
“严嵩想将沈家踩在脚下，想要拆散我们。”
“我要让所有人知道，若有人胆敢伸手触碰，我便要斩断他的手臂。”
“走，回沈府。”
“沈玉之还等着听这个响声呢。”
沈府。
沈玉之坐在轮椅上，听着事件的“回放”。
当听说王德发被抄家时，他笑得眼泪都流了出来。
这是他这一年来笑得最畅快的一次。
“爽！”
“干杯！”
可惜他现在已无法举杯。
顾云峥走上前，拿起酒杯送到他的嘴边。
沈玉之喝了一大口。
“王德发被抄家后，沈家的铺子虽然追不回来，但名声总算是保住了。”
谢凝初在一旁剥着橘子。
“现在全城人都知道，沈家敢与严党硬碰硬，而且还赢了。”
“那些想趁机作祟的人，现在都要三思而后行了。”
沈玉之望着她。
眼神中多了几分复杂的情感。
“谢凝初，难道你不担心严嵩的报复吗？”
“他现在不动手，是因为他的小孙子尚未康复。”
“等那个孩子痊愈之日，便是他出手之时。”
谢凝初将一瓣橘子塞进嘴里。
酸酸甜甜的滋味在舌尖绽放。
“所以，那个孩子的病，得慢慢地好。”
“而且，我也不会坐以待毙。”
“严嵩有他的计谋，我有我的应对之策。”