“是，小的这就去办。”
外边随时待命的两个金刀侍卫拱手称是，奉命而去。
汀兰只淡淡目送，拾掇好木匣里的丝帕和蜜饯，妥善保存。
又唤来贴身女使锦书，仔细吩咐道，“孟家娘子来了倒也不打紧，传信与漱玉师姐，这几日呢，我自当尽主家之谊，旧友情分，陪阿遥在淇县好生游逛，至于旁的，只管按原计划行事罢。”
“郡主宽心，奴婢都晓得的。”
－
阵阵秋风起，萧萧凉雨凄。青衫沾冷露，何日折蟾枝。
临近应试，淇县的街巷无论大小，都愈发热闹起来。
贡院外车水马龙，熙熙攘攘，青衫背起书箱，士子挑着考篮。
这里的街道相较于平日，逐渐变得拥堵了。往来有鸿儒白丁，有黄发垂髫，有沾襟儿女。来者或闲庭信步，或行色匆匆，或急步流星，总此几类，摩肩擦踵，络绎不绝。
“文房四宝成套卖啦！”
有店家干脆扯开嗓子，大声吆喝道，“笔砚纸墨小店都有，保准各位相公笔下生花，一举夺魁！”
翰霖斋里，像湖笔、端砚、松烟墨之类的用具，都被摆在最显眼的位置，价钱却比却往日高了三成不止！
许是为博个好名头，仍有考生竞相挑选。
街角书铺堆放的诗集文稿数不胜数，算命的白发老者默默在一旁支起卦摊，青衫学子很快簇拥而上，围了一圈又一圈。
“哥，前面那么热闹，我们也凑上去看看吧。”沐青黎提议道。
“不去。”
沐尧臣漫不经心地说，“沐青黎，赶了这么久的路，你一点都不累？你哥哥我，可真要困死了。”
“还是赶紧找个客栈歇脚来得实在。”
沐青黎：“……”
这人忒懒。
“宁二，你去吗？”沐青黎一脸期待地看向宁朔。
宁朔未及思忖，面上不苟言笑：“人多手杂，恐怕还是不够安全。听闻这一带常有拐子出没，专挑大小姐这般聪明伶俐……”
沐青黎抬眼望来，瞳仁莹亮如明星。
“却实在软弱可欺，善恶不分的。”宁朔刻意补充道。
“我也是闲的，非得问你们，一个两个，狗嘴都吐不出象牙来。”
沐青黎无奈地看着眼前这对毒舌的好兄弟，直言道，“你们累了，要找地方休息，自己去找便是，可千万别带我，本小姐还没玩够呢。”
不过眨眼的功夫，她一溜烟就跑远了。
“要不我还是偷着跟上去吧。”宁朔道，“大小姐一个女孩子，出门在外还是不大安全。”
“甭管那丫头，我们先走。”沐尧臣见他眉间隐有虑色，连忙道，“我说宁二，你又不是不知道，她哪里舍得真让自己吃亏。”
宁朔终于没再问，默默卸下马车上的行囊，一次性提到他面前，淡淡道，“拿上，先去寻间住处。”
没等沐尧臣发问，他直截了当地，郑重其事地说，“你现在是颜秋实，身为寒门举子，苦读寒窗数十年，腹有诗书气自华，就应该有一个书生的样子。坐马车太过招摇，难免引人生疑，途生祸端，我这也算是，替你着想。”
“十年寒窗怎么没把你冻死。”
沐尧臣轻咬牙关，低声道，“是是是，做戏得做全套。可未曾见得，今年下场的考生全是寒门子弟，我们又何必随波逐流，上赶着吃苦呢。”
“你还是没听懂我的话，别人不一定是，但颜秋实的确是。”宁朔道。
沐尧臣无话可说，悻悻地提起行囊，一股脑扛在肩头。
“既如此，我就勉为其难，让你做我的书童吧。”
“无聊。”宁朔明摆着有些不耐。
二人谈笑片刻，街道不远处，一辆桂轮锦车正从中经过，罗帘半掩，依稀露出一翦淡蓝衣袂。
有金刀侍卫躬身立于身侧，扬声轻禀道，“二娘子安，再行四里路便到献王府，郡主已在府中恭候多时。”
车里的人轻挑帘幕一角，探眸淡淡扫了眼街面，声音清浅，温然应道，“一路上多有叨扰，有劳二位校尉护送，费心了。”
“孟二娘子言重了，此乃属下职责所在。”
“看这架势，十有八九是王府的人。”宁朔道。
沐尧臣顺着宁朔的视线望去，面上不置可否，实则心印使然，他很快就能猜到那人身份。
说不定，还在心里偷偷骂他。
意料之中，车里的人似乎也看到了他。
与此同时，帘子很快被拉上。
沐尧臣别开脸，争抢着帮宁朔提东西，仿佛方才什么也不曾发生，实打实像个没事人似的。
孟千雪没再看街巷，随行的香兰手里也忙着，在一旁整理带去王府的行囊和礼品。
如果她猜得不错，拥有心印的双方，随时随地都能察觉到对方的存在。他能感她辛酸痛楚，知她冷暖，同时，她也能旁窥到沐尧臣心底的真实想法。
略有不同的是，他伤不了她分毫，若敢动半分触犯的心思，心印加持之下引发反噬，两倍甚至数倍的疼痛，都会因此叠加于他一人之躯。
马车稳步行驶，很快到了献王府上，她也终于见到多年未见的好友。
“阿遥。”
“汀兰。”
云栖郡主熟络地迎她入府，途中二人欢声笑语不断。
“阿遥舟车劳顿，远道而来，想必也累坏了，不如先回我的郁青院稍作休息，旁的事，晚些再做打算罢。”
“郡主姐姐说的是，那我便恭敬不如从命了。”孟千雪轻声应下，回以微笑。
献王府，郁青院。
郡主领她来到自己的卧房，一同坐在床边。
汀兰笑盈盈地拿了一盘栗子糕，递给孟千雪，笑着说，“我记得，你最喜欢吃这个，这么多年也不曾变过。”
“你不也是，那些蜜饯果子，早就吃完了吧。”孟千雪笑道，“我来的时候，也备下不少，各种样式种类的都有，管你吃个饱。”
汀兰闻言一喜，调侃道，“好阿遥，你这是要把我的牙全酸倒了，才肯罢休呢。”
孟千雪拿起一小块栗子糕，细细品尝起来，入口只觉绵密松软，糕点的甜蜜可口，混上桂香的清醇，令人垂涎欲滴。
“我偏要酸倒你才好呢，免得你口无遮拦，尽说些酸言酸语，惹得我心里臊的慌。”
“本郡主还没开始问呢，你倒是自个儿送上门来了。”
汀兰唇角微扬，眼
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尾弯弯，宛若山寺幽林间，桃花始盛开般明媚动人，连眉梢也染上笑意。
“每一年我都在信里问你，有没有钟意的郎君，亦或是，伯母可曾给你许过人家。”
“你倒好，一来二去就知道拿那两句套话搪塞我，后面的回信愈发敷衍了事，起初我还疑心，你莫了不是有了旁的好姊妹，早把我这旧人里的旧人，忘到九霄云外去了。”
“你又胡诌什么。”孟千雪微微抿唇，抬眸笑时梨涡浅浅，道，“我一向都就事论事，实话实说，你又不是不知道。”
“那今年呢，可有进展？”汀兰好奇发问。
“什么？”孟千雪嫣然一笑，佯装愣住。
“好阿遥，你明知故问，非要打哑迷，可气煞我了。”
“好姐姐莫气，玩笑话罢了。”孟千雪识趣地替汀兰揉了揉肩，语气带着戏谑兴味，缓缓开口道，“同你学的。”
“罢了，念你来一趟不容易，本郡主就不跟你计较了。”
汀兰扶额略作思索，也不知突然想到什么，低声打探道，“小阿遥，听闻你兄长自奉州回京述职，深得我堂兄信任，一路升至大理寺四品少卿。你信里也有提及，陛下特意派他到淇县，竟做起监临官来了，可喜可贺啊。”
“话说，你怎么突然提起我阿兄了。”孟千雪狡黠一笑，语气莫名，“莫不是？”
“才不是。”汀兰连连否认，“谁稀罕那死泼猴！”
“好姐姐，我还没问呢。”孟千雪道。
“罢了，说也说得，也没什么遮掩的。”
汀兰接着说，“阿遥，你莫要再胡思乱想，我这是替你鸣不平，孟千里那家伙不通人情，宁要妹妹待在家中，不许你来淇县寻我。若换作是我有这般的兄长，真要一天天拘在府里，还不把人憋死了。”
“其实，我阿兄也没那么不堪。好姊妹，你说了这么一通，他怕是早成那千古罪人了。”
-
次日清晨，天刚蒙蒙亮，贡院外的朱红大门，早已挤得水泄不通。
考场外的学子各式衣裳，青布的，绸缎的都有，有的陈旧发皱，有的崭新整洁，个个扎着儒巾，挎着书箱。他们告别送考的家人，手里紧紧攥着鼓鼓囊囊的考篮，有条不紊地进入贡院。
“哥，你可得把文昌帝君揣好了，有大用的。”
沐青黎掏出昨日特意求的木牌，直往兄长手里塞，“考前多拜拜，下笔如有神。”
素衣少年无奈地拨开她的手，耳根微红，低声道，“知道了知道了，你声音再大些，全贡院都听得见。”
一旁的玄衣男子负手而立，没好气道，“行了，快进去吧，大小姐也是一番好意，盼着你好，你就知足吧你。”
“宁二。”少年没好气地说，“我再忍你最后一次。”
“颜郎君，你该下场了。”
宁朔轻描淡写道，“我同大小姐就先回去了。”
沐尧臣悻悻地撇了撇嘴，抬脚跨进贡院，却被差役拦下。
二次核验完身份文书后，又搜遍了衣襟袖口，确认无甚夹带才肯放行。
他按着号牌寻到自己的号舍，看着三尺见方的窄小隔间，不禁怔住。
只好将考篮放下，像模像样地摆好笔墨纸砚。