出皇城的第三日。
天，彻底变了脸。
铅灰色的云层低低地压着荒芜的旷野，仿佛随时要崩塌下来。
寒风不再是刀子，而成了无数挥舞的，裹挟着冰碴的鞭子。
抽打在脸上，身上。
即便穿着厚厚的皮袄，寒气依旧无孔不入，直往骨头缝里钻。
细密的白雪开始飘洒。
起初还只是若有若无。
很快便成了纷纷扬扬的雪片。
天地间一片混沌苍茫，十步之外便难辨人影。
这支三百人的队伍，如同黑色的蝼蚁，在茫茫雪原上艰难地跋涉。
马蹄早已解开了包裹的厚布。
在及膝深的积雪中，每一步都陷得极深。
发出沉闷的，令人心焦的噗嗤声。
马匹喷着粗重的白气，鬃毛和睫毛上结满了冰霜。
骑士们伏低身体，用斗篷紧紧裹住口鼻。
只露出一双双被风雪刺得通红的眼睛，警惕地扫视着四周。
行军的艰苦，远超预期。
原计划日行百里的速度，在如此恶劣的天气和积雪路况下，能走三四十里已是极限。
更糟糕的是，为了避开官道和可能的北狄游骑。
他们选择的尽是荒僻小径，山谷背阴处。
路径难辨，几次差点迷失方向。
苏彻被簇拥在队伍中段。
他几乎整个人都伏在了马背上，双手死死抓住鞍桥。
手指冻得僵硬发紫，每一次战马的颠簸，都牵动着他胸腹间未愈的伤口。
带来阵阵尖锐的刺痛和窒息般的闷痛。
寒冷侵蚀着他本就虚弱的身体。
尽管出发前，庞小盼准备了最好的御寒药物和衣物。
他依旧感觉四肢百骸，都浸泡在冰水里。
血液的流动都变得迟缓。
额头发烫，脸颊却冰冷，呼吸间带着滚烫的气息，眼前阵阵发黑。
“王爷，您怎么样？”夜枭驱马靠近。
声音在呼啸的风雪中几乎听不清。
他看着苏彻惨白如纸，嘴唇发青的脸。
和那微微颤抖，几乎握不住缰绳的手，心提到了嗓子眼。
“……无妨。”苏彻从牙缝里挤出两个字。
抬起头，眯着眼望向混沌的前方，努力辨认着方向。
他的目光，在风雪中依旧保持着可怕的冷静与锐利。
“还有多远……到预定歇脚点？”
夜枭看了看手中一份用油布层层包裹，绘在羊皮上的简陋地图。
又抬头看了看天色和周围几乎一模一样的地形，眉头紧锁。
“按图所示，前方五里应有一处废弃的烽燧。
但风雪太大，难以辨认，恐有偏差。
王爷，是否……
先寻个背风处，暂避风雪？”
“不能停。”苏彻摇头，语气不容置疑。
“风雪虽大，却也掩护了我等行踪。
北狄游骑亦不喜此等天气，此时正是赶路良机。
烽燧必须找到，否则今夜……
熬不过去。”
他知道，以他们现在的状态。
若找不到那个可以遮风挡雪，生火取暖的废弃烽燧。
在这零下二三十度，风雪交加的旷野中露宿一夜。
不需北狄人动手。
严寒和伤病就能夺走至少一半人的性命。
“夜枭，派两名最擅长辨别方向的兄弟，前方探路。以哨箭联络，半里一报。”苏彻下令。
声音因寒冷和虚弱而断续。
“其余人，跟上，不许掉队。若有……实在撑不住的，两人一骑，轮流歇息。马匹也需节省脚力。”
“是！”
夜枭领命，立刻安排下去。
队伍在漫天风雪中，继续缓慢而顽强地向前蠕动。
每一步，都异常艰难。
不断有战马失足，摔倒在雪窝里。
士兵们挣扎着爬起，相互搀扶。
干粮冻得硬如铁石，需用体温焐软才能勉强下咽。
水囊里的水早已结冰。
只能抓把雪塞进嘴里，靠体温融化。
伤病员开始增多。
冻伤的，发烧的，旧伤复发的。
但无人抱怨，更无人提出退缩。
所有人的目光，都望着前方那个即使伏在马背上，背影依旧挺直如松的主帅。
他比任何人都虚弱，却比任何人都坚定。
苏彻的意识，在剧痛，寒冷和高热的交替侵袭下，已经开始有些模糊。
他只能死死咬住舌尖，用那一点血腥和刺痛，强迫自己保持清醒。
脑海中，不断闪过云瑾含泪的眼。
闪过阿月决绝的背影。
闪过北疆地图上那些被标记为红色的，岌岌可危的城池。
闪过韩冲可能正在承受的血战……
不能倒下去。
绝不能倒在这里。
他还有任务，还有承诺，还有必须守护的人和江山。
“王爷！找到了！前方有火光！是烽燧！”前方探路的谛听好手兴奋的喊声，穿透风雪传来。
所有人精神一振。
苏彻也猛地抬起头，顺着探路者指引的方向望去。
果然，在漫天飞雪中，隐约可见一点微弱的，跳动的橘红色光芒。
在灰白的天地间，显得如此渺小。
却又如此温暖，如同绝境中的灯塔。
“加快速度！向火光前进！”
夜枭嘶声下令。
队伍爆发出最后的力量。
向着那点希望之光，奋力前行。
当那座用石块垒砌，早已残破不堪，却奇迹般还保留着半塌穹顶的废弃烽燧。
终于在风雪中显现出轮廓时，许多人几乎要喜极而泣。
烽燧内部空间不大，挤下三百人和他们的战马极为勉强。
但总好过暴露在风雪之中。
众人迅速清理出一块地方。
点燃了随身携带的、特制的耐燃炭块。
橘红色的火光跳跃起来，驱散了刺骨的寒意。
也照亮了一张张冻得发青，却写满庆幸的脸。
苏彻几乎是被人从马背上架下来的。
他的双腿早已冻得失去知觉。
脚刚一沾地，便是一软。
若非夜枭和亲卫死死架住，早已瘫倒。
他被扶到最靠近火堆，也相对避风的一角坐下。
立刻有人递上烤热的干粮和用雪水烧化的，掺了姜片和盐的热水。
他小口喝着热水。
感受着那一点暖流从喉咙滑入冰冷的胃部，带来一丝微弱的生机。
他靠在冰冷的石壁上。
闭上眼睛，喘息着，积攒着力气。
夜枭跪在一旁，小心地检查着他的伤口。
所幸并未崩裂，只是被冻得有些发僵。
但苏彻额头的温度，却高得烫手。
“王爷，您在发烧。”
夜枭声音低沉，满是忧虑。
“没事，撑得住。”
苏彻没有睁眼，只是低声问。
“我们……现在何处？距离黑水河，还有多远？”
一名负责勘定方位的谛听好手立刻凑过来。
借着火光，再次仔细研究地图。
又根据白天模糊的日影，和一路行来的地貌特征判断。
“王爷，我们目前应在此处。”
他指着地图上一个标记。
“距离黑水河渡口，直线距离约一百二十里。
但需翻越前面这道山梁，实际路程恐在一百五十里以上。
以我们目前的速度和天气状况，至少……还需三日。”
三日……
苏彻的心微微一沉。
时间，越来越紧了。
他们携带的干粮药物，最多还能支撑五日。
而北疆的战报，不知已恶化到何种地步。