青黛的“意外”落水，经夜枭全力救治，总算捡回一条命。
但呛水严重，肺部受损，高烧不退，昏迷不醒。
云瑾惊怒交加，守在病榻前，寸步不离。
苏彻亲自勘验了现场，那块松动的鹅卵石，其下基座有被利器反复撬动、又伪装成自然风化的痕迹，手法极其专业。
这绝非意外，而是针对云瑾身边人、意图扰乱她心神、甚至可能威胁她本人的谋杀！
而所有线索，再次指向宫中那些看似不起眼、却可能被收买或胁迫的低级宦官宫女。
一场无声的清洗，在深宫之中悄然展开。
数名可疑宫人被秘密带走，由谛听严加审讯。
宫中气氛，一时间风声鹤唳。
......
北疆的城墙被硝烟熏出大片的黑斑。
修补的痕迹像丑陋的疮疤，昭示着连日攻防的惨烈。
护城河里漂浮着来不及打捞的尸首，河水泛着不祥的暗红。
风从北方草原来，带着北狄的腥膻、羽箭的破空声，还有挥之不去的、死亡临近的气息。
韩铁山站在南门的城楼上，铁甲上凝结着夜露和血污，花白的胡须在风中颤动。
他望着城外连绵不绝的北狄营帐，如同望着一片随时会吞噬一切的黑色潮水。
手中的千里镜抬起又放下，布满血丝的老眼里，是深重的疲惫，更有钢铁般的意志。
“大帅，伤亡清点完毕。昨日一战，阵亡一千三百余人，重伤失去战力者五百余。箭矢消耗过半，火油、滚木礌石，也所剩不多。”副将的声音嘶哑干涩，在呼啸的风中几乎听不清。
韩铁山“嗯”了一声，没有回头。
这个数字，他心中有数。
守城本就是消耗战，用血肉和物资，去换取时间。
而他们最缺的，恰恰是时间。
援军被阻在三百里外的鹰愁涧，与一股异常凶悍、且似乎总能预判他们动向的北狄骑兵缠斗，迟迟无法突破。
城中的粮草，满打满算，还能支撑一个半月。
若援军再不到，若北狄不计代价猛攻……
他不敢再想下去。
“将士们情绪如何？”他问。
副将沉默了一下，低声道：“守城将士，皆抱必死之心，无一人退缩。只是城里，有些流言。”
韩铁山眉头一皱，转过身：“什么流言？”
副将欲言又止，在韩铁山逼视的目光下，才硬着头皮道。
“有些人在传，说朝廷……说圣亲王故意拖延援军，是想借北狄之手，消耗我们这些江穹旧部。
还说圣亲王更信重陈到将军那些天明降将，因为同是降将，您老了，该让位了。等我们在这里拼光了，正好用他们那些年前的降将，来接手北疆防务。甚至，接管皇城禁军……”
“放屁！”韩铁山猛地一掌拍在冰冷的垛口上，震得灰尘簌簌落下，虎目圆睁，怒火几乎要喷薄而出，“哪个混账东西敢散布这等诛心之言？！给我抓出来，军法从事！”
副将苦笑道：“大帅，流言无脚，却跑得快。
查了几日，源头很散，多是些兵油子或不得志的低级军官在酒后的牢骚话，抓了几个，也问不出所以然。
但这种话……听着扎心啊。
尤其是现在援军迟迟不到，粮草军械补充也慢，兄弟们心里本就憋着火，再听到这些……”
韩铁山胸膛剧烈起伏，好一会儿才强行压下怒火。
他不是不明白，这流言的恶毒。
它精准地刺中了北疆边军，尤其是其中江穹旧部将士心中最敏感、也最脆弱的那根弦。
那是对新朝的归属感，对苏彻这个外人掌权者的疑虑，以及对自身前途的迷茫。
在生死搏杀、前路未卜的战场上，这种猜疑就像毒草，一旦生根，便会疯狂蔓延，瓦解军心。
“苏先生不是那样的人！”韩铁山斩钉截铁，声音却带着一丝不易察觉的艰涩。
他信苏彻，信他的人品，信他的能力，更信他对这江山的忠心。
可这份信任，在底层将士的生死与怨气面前，显得有些苍白无力。
更何况，援军确实受阻，补给确实迟缓，这无可辩驳的事实，成了流言最好的养料。
“加强巡查，再有敢议论者，严惩不贷！”韩铁山厉声道。
“告诉将士们，援军已在路上，朝廷绝不会放弃北疆，更不会放弃任何一个为国流血的将士！我韩铁山以项上人头担保！”
副将肃然应诺，转身下去传达命令。
韩铁山独自留在城头，望着阴云密布的北方天空，心头沉甸甸的。
他知道，光靠强压堵不住流言，必须尽快打破僵局，让将士们看到希望。
可眼下这局面……
就在这时，城下传来一阵喧哗。
一队盔甲鲜明、打着“祤”字王旗的骑兵，护着一辆颇为华丽的马车，缓缓驶到城下。
正是奉旨前来抚慰的祤王云祤及其护卫。
韩铁山眉头蹙得更紧。
这位祤王殿下，在京城朝堂上“病愈献策”、“请缨北行”的事，他已通过苏彻的密信知晓。
苏彻在信中语焉不详，只让他小心接待，限制其行动，观察其言行，尤其注意其与军中旧部接触。
韩铁山戎马一生，岂能看不出其中深意？
这位看似病弱忠勇的皇子，恐怕来者不善。
他整理了一下甲胄，带着亲卫迎下城楼。
......