“永安县外，土地庙，香炉底。”
十个字，写在三寸长的纸条上，被蜡封在一截空心的竹管内。
竹管外裹着油布，深埋在陈记山货铺后院那棵老槐树下，三尺深。
庞小盼蹲在新鲜的土坑边，手里拿着刚挖出来的竹管，指尖冰凉。
不是冻的，是后怕。
......
子时已过两刻。
他带着三个最得力的手下，在土地庙的断壁残垣里埋伏了整整三个时辰。
庙里那尊斑驳的土地公泥像，右耳后有个不起眼的裂缝，那是韩铁山说的藏信点。
可他们等到子时三刻，没有任何人来取信，也没有人来放信。
不对劲。
庞小盼当机立断，带人直扑三里外的陈记山货铺。
铺子早已打烊，黑灯瞎火。
但后院那棵槐树下，土是松的。
“头儿，有人来过。”一个手下低声道，指着树下隐约的脚印，“不止一个，至少三个。脚印很深，像是……拖着什么东西。”
庞小盼心头一紧。
他撬开竹管，取出纸条，就着月光看完那十个字，脸色骤变。
于是便有了刚刚一幕。
“这是诱饵。”他声音发干，“土地庙是幌子，真的传信点是这里。但信……是留给后来者的警告。”
“警告？”
“‘永安县外，土地庙，香炉底’——这是告诉我们，他们知道我们在土地庙埋伏，也知道韩铁山叛变了。”庞小盼攥紧纸条，骨节发白，“这是挑衅。他们仿佛在说：看，你们的一举一动，我们都清楚。”
夜风穿过荒废的后院，吹得槐树叶哗哗作响，像无数人在窃窃私语。
一个手下忽然道：“头儿，你看这个。”
他从土坑边缘捡起一小片布料，靛蓝色，粗麻质地，边缘有烧灼的痕迹。
布料上，沾着一点暗褐色的污渍，在月光下泛着诡异的光。
庞小盼接过，凑到鼻尖闻了闻。
血腥味。还有……火油味。
“走。”她猛地起身，“回北岚，立刻！”
同一夜，北岚城，苏彻府密室。
四壁点着十二盏牛油灯，照得满室通明。
长条木桌中央，铺着那张北境布防图，边缘已被苏彻用朱砂笔添上了密密麻麻的标注。
韩铁山坐在下首，看着地图上那些新增的标记，额角渗出细汗。
那些标记不只是驻军位置、粮草囤点，还包括了各关隘守将的性格嗜好、派系归属、甚至家中几口人、有无劣迹把柄。
不愧是之前天明的顶梁柱，这标注详尽得可怕。
“黑水关陈到，是韩老将军旧部。”苏彻的指尖点在地图一处关塞上。
“此人治军尚可，但优柔寡断，重情义。高天赐曾因其是韩系将领，多次克扣黑水关军饷，陈到隐忍不发，但心中积怨已深。他可争取，但不能急。”
赵家宁在一旁记录，笔下如飞。
“雁回岭守将刘彪，高天赐心腹，贪财好色，但作战勇猛，麾下三千‘雁字营’是北境精锐。”苏彻的指尖移动。
“此人是块硬骨头，但有个致命弱点。他去年强纳的第四房小妾，是敌国细作。此事被高天赐压下，用作控制刘彪的把柄。我们可以让这件事……换个方式传出去。”
云瑾坐在苏彻身侧，凝视着地图，忽然道：“先生是想逐个击破？先易后难，先争取摇摆者，再分化敌对者，最后集中力量打击死忠？”
“是，也不是。”苏彻抬眼，目光在灯光下幽深。
“殿下，用兵最高境界，是不战而屈人之兵。我们要的不仅是破关，更是要天明北境的边军，从内部开始崩解。”
他拿起三枚黑色棋子，分别放在黑水关、飞狐隘、狼牙口。
“这三处关隘的守将，都与韩老将军有旧，或对高天赐不满。韩老将军的信送去后，他们会有三种反应：一是立刻密谋来投，二是犹豫观望，三是向高天赐告密以求自保。”
又拿起三枚红色棋子，放在雁回岭、断刃崖、铁门关。
“这三处是高天赐嫡系，必会死战。尤其是雁回岭刘彪，他无路可退，只能和我们拼个你死我活。”
最后，他拿起一枚白色棋子，轻轻放在地图中央，那是北境二十八关的核心枢纽——镇北城。
“而这里，是关键中的关键。”苏彻声音低沉。
“镇北城都督，周牧，今年五十八岁，在北境经营了二十年。此人既不属韩系，也非高党，是个纯粹的官僚。贪，但贪得有分寸；滑，但滑得不彻底。他像一根墙头草，哪边风大往哪倒。”
韩铁山沉声道：“周牧此人，老夫打过交道。确如先生所言，首鼠两端。但他手握两万镇北军，城池坚固，粮草充足。若他死守，我们要付出惨重代价。”
“所以，不能让他死守。”苏彻手指敲了敲镇北城的位置，“要让他主动开门。”
“如何做到？”云瑾问。
苏彻看向韩铁山：“老将军，周牧最在乎什么？”
韩铁山沉吟：“官位，钱财，还有……他那个独子。周牧老来得子，宠得如珠如宝，今年该有十六了，在京城国子监读书。”
“很好。”苏彻颔首。
“那我们就送他三样礼。第一，一份盖了江穹玉玺的密约，许他爵位不变，封地翻倍。第二，十万两白银，先付三万，城开付清。第三……”
他顿了顿，缓缓道：“告诉他，高天赐已经怀疑他通敌，已密令京城，要拿他儿子下狱，作为人质逼他死战。”
满室寂静。
赵家宁倒吸一口凉气：“先生，这……这是否太过……”
“太过阴毒？”苏彻接话，神色平静。
“家宁，你要明白，周牧这种人，不在乎忠义，只在乎利弊和身家性命。我们给他的，是活路和富贵。高天赐给他的，是死路和绝户。选哪个，他会算。”
韩铁山长叹一声：“周牧确实会选开城。但先生，高天赐当真要动他儿子？”
“现在还没有。”苏彻淡淡道。
“但等我们的谣言传到京城，高天赐得知周牧与我们接触的消息，无论这消息是真是假，以他多疑的性格，必会动手。那时，周牧就真的无路可退了。”
先制造猜忌，再提供退路。
这是阳谋，逼着周牧在绝望中，抓住苏彻递过来的绳子，哪怕那绳子上涂满了毒药。