“至于关内士气，”云瑾转身，目光直视周勃，“新败之军，士气低迷，乃常情。然低迷不等于溃散。
士卒寒苦，缺衣少食，伤病无医，这才是士气低落之根源！
将领心思浮动，或因看不到希望，或因私利，更需整肃！
明日，本宫便上城，发棉衣，犒士卒，斩克扣军粮、欺凌同袍之蠹虫！
本宫倒要看看，是人心向背，还是几颗蛀虫的脑袋硬！”
她语气转厉，带着一股不容置疑的杀伐之气，竟让周勃这老将也感到一丝心悸。
“至于守城……”
云瑾走到桌边，拿起一份卷轴，递给周勃。
“此乃威远侯赵国公与本宫商议后，草拟的《铁壁关防务整饬及应敌方略》，请周都督过目。
其中关于城防加固、兵力配置、器械运用、夜间警戒、反突袭、反渗透等，皆有详述。
赵国公不日将抵关，总领军事。
然在其抵达前，关内一应防务，仍需周都督主持。
本宫此来，是助周都督稳住局面，协调内外，非为夺权掣肘。”
周勃颤抖着手接过卷轴，展开一看，只见上面条分缕析，所列条目，皆是当前铁壁关防务的薄弱之处与改进之法，甚至对狄人可能采取的几种攻城方式，都做了预判和应对。
其中有些思路，颇为新颖甚至大胆，绝非纸上谈兵，更像是久经战阵、且对狄人战法有深入研究之人所拟！
威远侯的手笔？还是……这位公主背后另有高人？
他猛地抬头，看向云瑾，眼中充满了震惊、疑惑，以及一丝难以置信的希望。
“殿下……这……”
“周都督，”云瑾打断他，语气放缓，却更加凝重。
“本宫知你心中疑虑，知你肩上重担。
朔风城之失，非你一人之过。
朝廷援济不力，奸细作祟，皆是主因。
然过去已矣，当务之急，是守住铁壁关！
关在，北疆尚存希望。
关失，则万事皆休！
你我如今，是同坐一条漏船，共对惊涛骇浪！
是齐心协力度过难关，还是互相猜忌，坐等船覆人亡，皆在周都督与本宫一念之间！”
她走近一步，目光恳切而坚定：“周都督是军中老将，深孚众望。本宫需要你的经验，需要你稳住军心。
关内将士，更需要一个能带他们活下去、守住家园的主心骨！
本宫可以向你保证，粮草军械，会源源不断送来！
奸细内患，会一一清除！朝廷援军，亦在途中！
但这一切的前提是，我们必须先自己挺住，让这铁壁关，成为真正的铁壁！”
周勃怔怔地看着眼前这位年轻的公主，看着她眼中那不属于深宫女子的坚毅、智慧与担当，看着她手中那份详实得惊人的方略。
再想起白日里她面对冷遇时的沉静，以及方才那番对粮草、敌情、士气了如指掌的分析……心中那道厚厚的、由偏见与绝望筑成的冰墙，开始出现裂痕。
或许……或许朝廷这次，派来的不是累赘，而是转机？
他喉结滚动了几下，最终，那挺得笔直的脊背，几不可查地放松了一丝。
他缓缓抱拳，这一次，语气中少了许多疏离与抗拒，多了几分郑重与探究：“殿下……深谋远虑，末将……佩服。只是，方才殿下所言粮草、敌情、方略……”
“周都督不必多问来源，只需知道，这些都是真的，可立即执行。”
云瑾正色道，“明日，便请周都督召集众将，按此方略，重新部署防务，清点粮草军械，整肃军纪。
本宫会亲自督查。若有阳奉阴违、敷衍塞责者，无论官职，军法从事！
至于狄人……”她眼中寒光一闪，“他们想来，便让他们来。这铁壁关，将是他们的葬身之地！”
周勃深吸一口气，仿佛要将胸中淤积多日的浊气与绝望全部吐出。
他后退一步，单膝跪地，抱拳过头，沉声道：“末将周勃，谨遵殿下号令！愿与殿下，与铁壁关，共存亡！”
这一跪，与白日里的礼节性跪拜，意义已然不同。
“周都督请起。”云瑾上前虚扶，“夜已深，都督早些回去歇息，明日还有硬仗要打。”
“末将告退！”周勃起身，又看了云瑾一眼，那目光中已再无轻视，只有凝重与一丝隐约的期待，转身大步离去，步伐似乎比来时轻快了些许。
看着周勃的身影消失在院门外风雪中，云瑾才缓缓坐回椅中，轻轻舒了口气，后背已然被冷汗浸湿。
与这老将的交锋，看似平静，实则凶险，丝毫不亚于朝堂辩论。
所幸，她准备充分，又有苏先生的情报与方略支持，总算初步敲开了这铁壁关最坚硬的一层外壳。
“殿下，周都督他……”青黛上前，眼中带着欣喜。
“只是开始。”云瑾揉了揉眉心，“让他心服容易，让他手下那些骄兵悍将心服，让这一万三千绝望的士卒重燃斗志，才是真正的难关。夜枭。”
“属下在。”夜枭闪身入内。
“明日我上城，你带我们的人，混在护卫中，盯紧各处。尤其是粮仓、武库、四门守将。若有异动，或有人敢对我不利，杀无赦。
同时，将我们带来的御寒衣物和伤药，当着所有士卒的面，由我亲自发放到最需要的伤兵和最艰苦的哨位手中。按名册，不得有误。”
“是！”
“还有，通知庞小盼，第一批粮草，必须按时、足额、安全运到。
同时，让他设法将赵国公即将抵达、并带来朝廷援军消息的风声，在关内悄悄散出去，但要自然，不能让人知道是我们放的。”
“明白。”
一切安排妥当，云瑾才感到一阵强烈的疲惫袭来。
她走到窗边，再次望向外面漆黑的夜空。
风雪似乎小了些，但寒意更甚。
“苏先生，”她心中默念，“您为我铺的路，我已踏上。
这铁壁关的第一关，算是过了。接下来，就看这北疆的风雪，能将我淬炼成何等模样了。”
她握紧了袖中那枚冰凉的“护心镜”，仿佛能从中汲取到远在千里之外、却始终指引着她的力量。
而在临渊城的隐庐，几乎在同一时刻，苏彻收到了夜枭通过鹞鹰传来的第一份密报，关于云瑾抵达铁壁关的详细情形，以及她与周勃夜谈的结果。
他放下密报，走到巨大的北疆沙盘前，将代表云瑾的那枚白色棋子，轻轻向前推进，抵在了“铁壁关”的核心位置。
“第一步，站稳脚跟，初步获得主将认可，达成。”
他低声自语，手指在沙盘上“野狐岭”和“朔风城”之间缓缓划过，“赵家宁已就位，粮道已通。‘七号’的种子，也该在北狄内部发芽了……”
他抬头，望向北方，目光仿佛穿透了重重屋宇与千里山河，看到了那座在风雪中巍峨却脆弱的关城，看到了那个正在其中艰难斡旋、试图点燃星火的纤影。
“公主殿下，铁与血的洗礼，才刚刚开始。但愿这北疆的风雪，能让你我，都成为真正的……执棋者。”
他转身，走向书桌，开始起草给“七号”的第二道指令。
北疆的棋局，随着云瑾的落子，正式进入了中盘绞杀。
而远在朔风城的挛鞮冒顿，或许不会想到，他眼中那支已然残破、士气低落的江穹边军，因为一个女子的到来，和一些暗处悄然变动的棋子，正在发生某些微妙而危险的变化。
一场围绕铁壁关的攻防，一场涉及朝堂、边疆、乃至敌国内部的复杂博弈，已然拉开血腥的序幕。