消息以最快的速度传回“隐庐”。
苏彻正在听取庞小盼关于近期商业网络铺设情况的汇报。
灰隼匆匆而入，将朝堂情况简述一遍。
“江淮道，盐政。”苏彻放下手中的账册，走到墙边悬挂的江穹舆图前，手指落在东南沿海那片富庶却标记着诸多复杂符号的区域，“果然是个硬骨头。大皇子、三皇子、地方豪强、盐帮、走私商人……盘根错节。公主此去，明枪暗箭，不会少。”
“先生，我们是否要加派人手？”灰隼问，“五十名宫中护卫，恐怕……”
“宫中护卫，摆摆样子，应付寻常毛贼或许可以，真要对付那些地头蛇，不够看。”苏彻摇头，“赵家宁到何处了？”
“按先生吩咐，赵统领已从黑水镇启程，带了二十名最精锐的弟兄，化整为零，分批南下，预计五日后可抵达江淮道首府‘江宁城’外预设地点汇合。”灰隼答道。
“二十人，加上公主的五十名护卫，勉强可支应场面。但关键不在于硬拼。”苏彻转身，看向庞小盼，“小盼，你之前说，我们在江淮道的生意，开展得如何？”
庞小盼连忙道：“按先生布局，‘汇通商行’已在江宁、扬州、苏州等主要城市设了分号，主营粮食、布匹，也暗中收购了几处不起眼的货栈和车马行。
借着行商之便，对江淮盐务的皮毛，略有了解。官盐把持在几家大盐商手中，背后是江宁布政使、转运使等地方大员，甚至可能与京中某些贵人有牵连。
私盐则多被几股漕帮和江湖势力控制，与官府亦有勾结，时常火并。盐价高昂，盐质粗劣，百姓苦不堪言，盐税却年年亏空。”
“盐税账目，能接触到吗？”苏彻问。
“明面上的账目，都在转运使司衙门，难以入手。但我们可以从下游的盐商、盐店，乃至漕帮的走私账目入手，顺藤摸瓜，或可找到破绽。只是需要时间，且极易打草惊蛇。”庞小盼道。
“时间不等人。公主的钦差仪仗不日即到，对方必有准备。”
苏彻沉吟片刻，“这样，小盼，你立即动身，以巡视商号、拓展业务为名，先行前往江宁。
动用我们所有的暗线，不惜重金，收买关键位置的胥吏、账房，甚至是盐商家中的不得意妾室、仆人，我要知道江淮盐务最见不得光的几件事、几笔账、几个人。
重点是盐税是如何被层层截留、贪墨的，官盐与私盐是如何勾结的，以及……大皇子的人在其中的角色。”
“是！我这就去准备！”庞小盼肃然应命。
“灰隼，你随公主仪仗同行，明为护卫，暗中负责与赵家宁、庞小盼的联络，并监控仪仗内部，防止被渗透。公主的安全是第一位的。”
“明白！”
苏彻走回桌边，铺开纸笔，开始疾书。
他是在以“苏哲”的身份，给云瑾写一封长信。
信中详细分析了江淮盐政的可能漏洞，列举了对方可能采取的应对手段，并一一给出了应对策略。
核心只有十六个字：“高举王旗，稳扎稳打，抓住要害，雷霆一击。”
他特别强调，初期务必低调，多听多看，甚至不妨接受一些“合理”的宴请和“孝敬”，麻痹对手。
同时，暗中收集证据，尤其是涉及盐税亏空、官商勾结、盘剥百姓的确凿证据。
待证据链初步成型，时机成熟，便以“尚方宝剑”和王命旗牌为凭，突然发难，直取首恶，务求一击毙命，迅速控制局面，并将部分查没的钱粮用于平抑盐价、赈济贫苦，争取民心。
写完信，用火漆封好，交给灰隼：“此信，务必亲手交到公主手中，阅后即焚。”
“是！”
“告诉公主，”苏彻最后叮嘱，目光沉静如渊，“此行，她不仅是钦差，更是‘破局之刃’。
盐政之弊，是江穹顽疾，亦是她的机会。斩断这条利益链，不仅能立威、立功、得民心，更能斩断大皇子一臂，在朝中真正站稳脚跟。
我会在临渊，为她稳住后方，并准备好……接收她送回来的‘礼物’。”
灰隼重重点头，领命而去。
苏彻独自站在窗边，望向东南方向。秋雨初歇，天空露出一角苍青。
他知道，这将是一场硬仗。
云瑾将第一次脱离他的直接庇护，独自面对官场的倾轧与血腥。
这是考验，也是她必须经历的蜕变。
“江淮盐政……”他低声自语，指尖无意识地敲击着窗棂，“希望这把火，能烧得足够旺，也足够……干净。”
……
十日后，江淮道首府，江宁城。
钦差仪仗尚未入城，关于“三公主代天巡盐”的消息已如野火般传遍官场与市井。
有人惶恐，有人冷笑，有人观望。
江宁城最豪华的酒楼“醉仙楼”顶层雅间，一场秘密的宴会正在进行。
主位上是江宁布政使刘文远，一个面白微须、眼神闪烁的中年官员。
作陪的有盐运使周康、江宁知府，以及几位本地最大的盐商，个个锦衣华服，气度不凡，但眉宇间都带着一丝凝重。
“刘大人，这位公主殿下，来者不善啊。”一位姓王的盐商忧心忡忡，“听闻她在京中便以‘锐意革新’著称，此次手持王命旗牌和尚方宝剑，恐怕……”
“怕什么？”
盐运使周康冷哼一声，他是大皇子门人，底气稍足。
“一个黄毛丫头，久居深宫，懂什么盐务？不过是陛下被她几句大话哄住，派出来镀镀金，捞点名声罢了。
咱们只需把她高高供起来，好吃好喝伺候着，再备上一份厚厚的‘程仪’，带她看看咱们想让她看的，听听咱们想让她听的，等她玩够了，自然就回京了。
难不成她还真敢动咱们江淮盐务的根基？”
刘文远慢条斯理地品着茶，眼皮都未抬：“周大人所言，是常理。但这位公主，未必按常理出牌。她献的《十疏》，老夫看过，其中关于盐政之论，虽显稚嫩，却切中要害，背后必有高人指点。咱们不可不防。”
他放下茶杯，目光扫过众人：“交代下去，各盐场、盐仓、税关，账目都给本官做得漂亮点，该补的补，该藏的藏。那些太过分的，最近都收敛些。
公主问起，一律按预备好的说辞应对。至于‘程仪’……要备，而且要备得巧，备得不留痕迹。
她若收了，便是同道；若不收……” 他眼中寒光一闪，“那咱们，也得让她知道，这江淮道的水，有多深，多浑。”
“那……若她真要查账，要巡视盐场呢？”知府问道。
“让她查，让她看。”刘文远淡淡道，“盐场早就准备好了一处‘样板’，干净整齐，账目清晰。她想看多久都行。
至于那些不该看的地方……路上不太平，盐枭猖獗，万一惊了钦差驾，也是没法子的事。”
众人心领神会，脸上露出放松又略带狰狞的笑容。
“还有，”刘文远补充，“派人盯紧公主带来的所有人，特别是她身边那个叫青黛的宫女，还有那个新来的账房先生。看看他们都接触了什么人，去了哪里。一旦有异常，立刻来报！”
“是！”
一场针对钦差云瑾的、软硬兼施的“欢迎仪式”，在江宁城的阴影下，悄然布置妥当。
他们要将这位公主，困在锦绣牢笼与重重迷雾之中。
然而，他们不知道的是，早在云瑾仪仗抵达的三天前，一个胖乎乎的药材商人“庞三爷”，已经带着几个伙计，住进了江宁城西一家不起眼的客栈。
并开始以“采购药材、洽谈生意”为名，频繁出入市井，接触一些看似无关紧要的小人物。
更有一支二十人、风尘仆仆却眼神锐利如狼的“商队护卫”，悄无声息地住进了城外一处早已被“汇通商行”买下的僻静农庄。
一张无形的网，在江淮道的阳光下与阴影中，同时张开。
一方是盘踞此地数十载、根深蒂固的利益集团。
另一方，是手持皇权利剑、心怀破局之志的年轻公主，和她身后那位算无遗策、隐于幕后的执棋者。
盐政的第一把火，即将点燃。
而引信，或许就藏在一本看似无关的私盐账册，一个心怀怨恨的逃亡灶户，或是一笔对不上号的陈年盐税之中。
风暴，已在江宁城上空，悄然汇聚。